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第七章グーテンベルク

「グーテンベルクは『花の都』と呼ばれており、その名に恥じない。マケニは国の都ではあるが、ここと比べればまるで田舎の市場のようだ。これほど壮大で美しい都市で、建築物もこれほど多様で豊かなのだから、どれほどの財政的負担がかかっているのか。カレ地域がニコシア王国で最も裕福な地と呼ばれるのも当然だな。」普段から厳格で古風なレイセでさえ、この金銭的に豊かな繁栄した地を目の当たりにしてはたとため息をつかずにはいられなかった。

「ふふ、レイセさん。グーテンベルクがこれほど繁栄しているのも一朝一夕のことではありません。その発展は、単に特別な立地や肥沃な土地だけによるものではなく、商業の繁栄や農業の発展は後から加わった要素に過ぎません。実際、最初にこの地を発展させたのは、ゼーリン公爵の曾祖父であるグーテンベルク公爵が創設した活版印刷所です。当時、活版印刷術は今ほど普及しておらず、グーテンベルク公爵はこの機会を鋭く見抜き、莫大な資金を投じて印刷所を設立し、自らの領地内でこの新しい技術を積極的に普及させました。当時、大陸各地では彫版印刷が主流で、時間もコストもかかっていましたが、活版印刷術の普及によって大陸全体で印刷革命が起こり、羊皮紙や彫版印刷は歴史の遺物となりました。今日、大陸で書籍がこれほど容易に流通しているのも、グーテンベルク公爵の功績によるものです。」コーマーは感慨深く言った。「グーテンベルク公爵の鋭い洞察力により、当時は無名だったこの小さな町が王国はもちろん大陸全体の印刷の中心地へと変貌しました。様々な書籍や絵画誌がここから絶え間なく外へ運ばれていきました。この状況が長く続いたわけではありませんが、それでも現在のグーテンベルク市の堅固な基盤を築くのに十分でした。」

「一人の力で国を栄えさせ、一つの事業で国を栄えさせる。上に立つ者の正しい決断だけで、ある地を繁栄へと導くことができるのだな。」レイセもグーテンベルクの発展史に魅了され、深く感じ入って言った。

「その通りです。しかし、上に立つ者はより大きなリスクも負います。一度決断を誤れば、彼が代表する利益集団も困難に陥るでしょう。」コーマーの言葉には含みがあり、二人は何かを悟ったようだった。

すでにグーテンベルク市の豊かさを目の当たりにしていたが、コーマーたちが約束通り時間通りに城南にあるゼーリン大公の別荘に到着すると、再びその壮麗さに皆は驚かされた。

これは非対称な形をしたガーデンヴィラで、正面から入ると正面にあるのは本館ではなく、巨大で静かな中庭です。中庭の右側に並ぶ一列の低い平屋が馬小屋で、数十頭の馬を収容できます。また、端には広大な芝生があり、これは主人が大規模な宴会やパーティーを開いて来客が多くなった際に、馬車や馬が収容できなくなるのを防ぐための予備スペースです。馬小屋の隣の右側には、質素だが非常に整頓された休憩室があり、これは来客の馬車夫のための部屋です。

左に向かって広い通路と高い壁の隙間を通ると、ようやくヴィラの本館群に入ります。数十メートルもの長さと幅を持つ大きな通路は、本館の正面にある円形の池まで続いており、池の中央には池の真ん中に立つ彫刻群があります。魔法のクリスタルランプによって池全体が色とりどりに照らされ、水の流れる音や光と影が美しく、金色の芸術の神アポロが七弦のハープを高く掲げ、自由奔放で豪快な表情を浮かべています。開かれた胸の筋肉は均整が取れており、魔法の光に照らされた各線が非常にリアルで自然に見えます。数人の裸の妖精たちが彼の後を追い、驚きの声を上げたり、不安そうに待ったり、憧れて酔いしれたりしており、まるで生きているかのようで、まさに自然そのものです。

この素晴らしい彫刻群が本館の前に立っていることで、本館もまた堂々とした風格と優雅さを放っています。この傑作とも言える彫刻群を初めて目にする者は誰でも魅了され、その背後にあるヴィラに憧れを抱くことでしょう。

大きな彫刻入りのガラスで飾られたエントランスホールに入ると、目がくらむような感覚に襲われます。少なくともマインやスソールの都市国家から来た数人の商人代表たちは息をのんでいます。こんな巨大なフリースコープガラスを作るには3000ゴールドシールドは必要でしょう。そしてこのエントランスホールだけで12枚ものガラスが使われており、この費用だけで一般家庭100世帯が1年間暮らせるほどです。優雅な態度のハンサムなドアボーイは、長年厳しい訓練を受けてきたことが一目でわかり、その一挙手一投足が貴族の礼儀に合致しています。それによって、コーマーの後をついてきた数人の難民代表たちも、何か礼儀に反することをして恥をかくのではないかと気を遣い始めます。

玄関ホールを抜けると広々としたメインホールがあり、二人が腕を組んで抱えるほどの太さの大理石の柱がアーチ状に配置され、建物全体のドームを支えている。高さ8メートルもある天井には数十個のクリスタルのシャンデリアが吊るされ、明るいろうそくの光がクリスタルによってさらに強調され、ホール全体を透き通るように照らしている。ほのかな香りがホール中に漂っており、コーマーはこの香りを以前にも嗅いだことがあるようだ。それはろうそくの燃焼から生じるもので、海中のある植物の根茎でできた芯から出る香りだ。この植物はよく見られるものだが、人魚たちが活動する地域でしか育たない。他の特別な人種と同様に、人魚たちは異族が自分たちの領地に侵入することを極端に嫌う。侵入者が現れると、彼らは集団で攻撃し、船が破壊され人々が命を落とすまで攻め続ける。そのため、このようなろうそくの生産量は非常に少なく、大富豪でなければ手を出すことさえできない。もちろん、ゼリン公やフィリップ公のような人々は例外だ。

コーマーたちの到着は、すでにホールのあちこちに集まっていたガレの貴族たちの注意を引かなかった。彼らにとって、自分たちとは無関係なこの出来事は、公爵が自らの権威を高め、威厳を示すための手段に過ぎず、地元の貴族たちを集めて開かれる日常的な宴会に過ぎないと思っていたのだ。

入口に入るなり、コーマーたちは四方からの貴族たちの冷たい視線や軽蔑の眼差しを感じた。時折、「田舎者」「土臭い奴」「飢えから逃げてきた者」といった極めて侮辱的な言葉が周囲の貴族たちの間から断続的に飛んできた。コーマーの後をついてきた難民の代表たちは、貴族たちに囲まれたホールの中で恐る恐る自分たちの場所を探していた。その瞬間、彼らはガレ地方のような環境で生きていくことが、自分たちのような外部から来た者にとっていかに困難で厳しいかを実感した。傲慢で極端に排外的な貴族たちでさえ貴族としての態度や理性を保てるかもしれないが、愚かで横暴な農民や市民たちはどうだろうか？彼らは自分たちの仕事や土地を奪った侵入者たちに対してどのような態度を取るのだろうか？

「領主様、なぜこれらの人々の目には冷淡さや軽蔑だけでなく、敵意の眼差しがあるのでしょうか？私たちは彼らを怒らせたようには思えません。それに、私たちはゼリン公に招かれてきた客人ですよね？この宴会は、私たちが彼の領地を通過するために特別に開かれたものではなかったのでしょうか？」と、状況が理解できないメルボーンは、自分が下級貴族たちの輪にかろうじて足を踏み入れることができる立場を利用し、周囲の嘲笑の視線の中をしばらく見回した後、平静な表情のコーマーの後ろに静かについて行き、小声で尋ねた。

「メルボルン卿、我々の地位をあまりにも高く見積もりすぎではありませんか？」コーマーは表情を変えず、周囲の豪華な衣装を着た貴族たちを冷ややかな目で見回した。「これはただのゼーリン公爵家の普通の貴族の宴に過ぎず、我々のために開かれると言うのも単なるお世辞にすぎません。まさか我々のような者たちのためにゼーリン公爵がわざわざ宴を開くと本気で思っているのですか？我々の身分については、これらの貴族たちはとっくに知っているはずです。根無し草の難民で、しかも平民ばかり。あなたの卿の地位も多額の金を払って手に入れたものでしょう？国はすでに滅び、行く先も遠隔地。私はただの小さな男爵に過ぎません。ここにいる年寄りたちを見てください。若者数人を除けば、おそらく全員が子爵以上の身分でしょう。彼らがどうしてあなたや私のような者たちを見下すでしょうか？」

このような光景はキプロスのコーマーにとってよくあることだった。上級貴族が下級貴族を見下し、都市の貴族が田舎の貴族を軽蔑し、首都の貴族が地方の貴族を無視する。傲慢、自大、自己中心的、冷淡、衝動的――これらは貴族特有の性格だ。もちろんこれは通常の状況下でのことだが、かつてのコーマーも多少なりともこのような習慣に染まっていた。しかし数年間の亡命生活を通じて、彼は真の下層民の生活を深く体験し、かつての傲慢な性格はかなり薄れていた。これもまた、これらの代表者たちがこの領主をこれほど親しみやすいと感じる主な理由の一つだった。

コーマーの言葉はわざと声を低くしていたが、後ろにいる数人の代表者たちははっきりと聞いていた。周囲から向けられる軽蔑の眼差しを見て、代表者たちは怒りを抑えきれず、心の中で動揺した。

「人は自らを卑下しなければ、他人にも卑下される。自分自身を見下しているのに、どうして他人に尊敬されることを期待できるのか？」後ろの数人をちらりと見やりながら、マインとスソールの三人の代表者はぞっとした。まさかゼーリン公爵との密談が相手に知られてしまったのか？！

「世の中にタダの昼食などない。ゼーリン公爵は愚かではない。おそらく、本当に罠にはまって逃れられなくなった時に初めて泣きたくても泣けないのでしょう？」コーマーの軽やかな一言が、隠されていた真実を明らかにしたのだった。

恐怖に駆られ、マインとスソールから来た3人の代表者たちは顔を見合わせ、不安げな表情がはっきりと表れていた。無表情な2人のマイレン代表者を見て、マイン城邦のホーゼルはようやく状況を理解し、周囲にいる多くのガレーの貴族たちが時折こちらを見ていることも気にせず、青ざめた顔でコーマーの後ろにぴったりとつき、不安げに言った。「領主様、説明したいことがあります……」
「もういい、何かあれば戻ってから話そう。ここはゼリン公爵の屋敷だ。落ち着いてこの宴会が終わるのを待とう。」コーマーは手を振りながら冷ややかに言った。
コーマーの一言で言葉を詰まらせたホーゼルは顔色を青ざめさせ、他の2人の代表者と不安げな視線を交わしたが、もはや何も言えず、うなだれて口を固く閉ざし、宴会が終わった後にどうやってこの領主に全てを説明すべきか考え込んだ。ガレーに残された門はすでに閉じられ、今度は将来の領主を怒らせてしまった。彼らは今後コーカサスでどう生きていけばいいのか分からず、特に背負っている多くの責任のせいでますます不安になった。