第269章 恐怖な力

ホール中に恐ろしい声が響き渡り、人々の表情は様々だった。
凌正陽が育った環境のせいで、彼は幼い頃から常人よりも優れているという傲慢さを持っていたが、性格が謙虚で礼儀正しかったため、普段はそれが表に出なかっただけだ。そんな大男の横暴な態度を見て、彼の心の恐怖はすぐに消え去り、代わりに眉をひそめて不快感と嫌悪感が浮かんだ。
一方、汪德は我慢できずにさらに一歩後退した。大男の圧倒的なオーラに、彼の体の隅々まで寒気が走った。
常泰は急いで一歩前に出て、凌正陽が座るベンチのすぐそばに立ち、大男の様子を鋭く見つめた。もし単独で遭遇していたら、決して怖がることはなかっただろう。しかし今は、目の前に三少爷もいるのだ。
もともと実力が劣っており、さらに三少爷を守らなければならない。これは彼にとって非常に困難な状況だった。顔では負けを認めず、心の中では平和的に事を収められるよう神に祈っていた。
林東は箸をテーブルの上で止め、整えた後、マーラートウフを一切れつまんだ。口に入れると、体中の毛穴を焼くような辛さが再び広がった。
頭上では、かすかな煙がゆっくりと上昇していた。
林東は我慢して豆腐をかみしめた。かすかな甘みが歯の間に残り、火のように熱かった喉に一気に清涼感が広がり、徐々に落ち着いていった。さらに数口かじると、舌の先が少ししびれ、心地よく、柔らかく滑らかだった。
一口飲み込むと、火のようだった胃が急に落ち着き、温かくて心地よく、体がだるくなるほどだった。
唇を舐めて、林東は箸を持ち上げ、思わず魚の切り身をつまもうとした。向こう側で、凌正陽が低い声で言った。「林掌柜！」
林東は一瞬驚いたが、すぐに笑って言った。「和を尊ぶのが大切です。料理を食べるだけですから、剣を振るうよりはましだ。幸い私は普段から辛いものが好きです。三少爷、15分待っていてください。これらの料理を全部食べ尽くしますから。」
凌正陽は微かに首を振った。「和を尊ぶのは、このような場面には適していません。正直なところ、私たちは敵対関係にありますが、林掌柜の勇気や度胸、予測不可能な手段には常に感心していました。しかし今は、林掌柜の気性には同意できません。」
林東は仕方なく笑い、何も説明しなかった。もし後ろのこの男が江奎や乔天浩と共に厨房の三巨頭を形成する資格がなければ、こんな態度を取るはずがない。「若者よ、ゆっくり食べなさい。特別に、三回も刀が頭を飛び越えるショーを見せてやる！」大男は右腕を下ろし、手に持つ大刀が眩しい光を放った。
大男の後ろにいた中年男性はもう止められないと悟り、手を振って言った。「ドアも窓も閉めろ。杨来、江修、階段口を塞げ。一人たりとも下に降ろすな。無理に入ろうとする者は、一人残らず始末しろ。」

「よし！」
四人の仲間が瞬時に動き出し、その速さはまるでテンのようで、明らかに訓練を積んだ者たちだった。
林東は眉をわずかに上げた。なんという勢い、なんという実力だ。これが酒楼なのか？カジノで騒ぎを起こした者に対しても、こんなふうに即座に殺せと命じることは絶対にないだろう。
「三少爷、下がれ！」常泰は右腕をひっくり返し、掌の中に瞬時に長剣が現れ、凌正陽を背後に守った。
「私の凌家の者が、戦わずに退くはずがない！」凌正陽は急に腰の玉佩を取り出してテーブルの上に置き、冷たく言った。「戦えず、守れないなら、その玉佩を持って去れ。二哥はお前を苦しめはしない。」
林東は思わず凌正陽を見上げ、突然笑い出した。「三少爷にこんな豪気があるとは思わなかった。」
凌正陽は苦笑した。林東が一体何を考えているのか、彼には理解できなかった。臆病で怖がりだと言うなら、彼は落ち着いた様子で、誰よりもその大男を軽視しており、今まで一度も振り返って見ようとしなかった。しかし本当に恐れていないのなら、なぜそんなに従順なのか。本当にテーブルの上の唐辛子を全部食べようとしている……見て、また魚の切り身を取った。その上の真っ赤な油の染みだけで、人を辛さで苦しめるに十分だ。
バン！
最後の窓が閉まると同時に、常泰と大男はほぼ同時に飛び出し、両者が接触しようとした瞬間、常泰は長剣を突き出し、先に攻撃を仕掛け、大男の喉元を急いで突いた。
大男は冷ややかに鼻を鳴らし、避けることもせず、一撃で常泰の頭部に向かって剣を横切らせた。その速さは常泰よりわずかに劣るが、その勢いは波のように激しく、ロビーのどの角にいても、その勢いから逃れるのは絶対に不可能だった。
常泰は目を鋭くし、大男の行動に警戒心を抱き、全身の筋肉を緊張させた。
少し離れたところで、林東は目を細め、心の力を急速に広げていた。その奇妙な視線の中で、常泰の服装ははっきりと見え、手に持つ長剣はややぼやけた大男の喉元を直撃していた。大男が避けることもせずにいる様子に、彼は少し驚いた。
プッ！
剣先が大男の喉元に触れた瞬間、常泰は何かがおかしいと感じた。手に持つ長剣は普通のものではなく、二階級の霊剣だったのだ。しかし剣先が喉元に触れたとき、まるで銅壁鉄壁を突いたかのようだった。
一歩も進めない中、常泰が驚愕していると、剣身を通じて途方もないエネルギーが彼の腕に向かって激しく流れ込んできた。
カチッという音と共に、常泰の腕は瞬時に数断に極端にねじれた。
林東は驚いて立ち上がり、急いで振り返った。音から、常泰の右腕の骨が数か所粉々になったことが分かったのだ。

耳元で風の音が激しく吹き抜け、常泰の顔は歪み、刃が半尺も届かない距離で、凍てつく寒気に首の毛が一本一本立ち上がる中、激痛をこらえながら左足で蹴り、右側へと飛び込んだ。
「逃げるつもりか？俺が許したか？」大男は軽蔑の目で言い、右腕を激しく下ろし、素早く振り下ろされた大刀は急に下に向きを変え、常泰を追いかけた。
シュッ！
鮮やかな血飛沫が飛び散り、大刀は常泰の背中に長い血痕を残した。
肉がめくれ上がり、血が流れ落ちる中、常泰は発射された砲弾のように飛び出した。轟音と共に壁に激しく叩きつけられ、大きな振動が起こった。
大男が振り返ると、常泰は突然跳び上がり、右腕は力なく垂れ、左拳を固く握り、相手をじっと見つめ、目には断固とした光が宿っていた。しかし顔は真っ白で血の気がなく、脚も止まらず震えており、この一撃で明らかに重傷を負っていた。
林東の心臓は激しく鼓動し、金剛罩？鉄布衫？刀剣も通さず、力を逆に返すなんて。
まじか、こんな奴、どうやって戦えばいいんだ？
食事をしていて、独自の料理スタイルを生み出した料理人に出会うのはまだしも、この料理人は怪物だ。
大男は首をひねり、獰猛な笑みを浮かべながら常泰に向かって歩き、斜め下に向けた刀の先から血がゆっくりと滴り落ち、床に長い血の跡を残した。
汪德は恐怖に叫び、急に振り返り、大門の方へと走り出した。
バン！
一人の仲間が冷笑しながら足を上げ、彼を蹴り返した。
「大人しくうちの寨主がお前を死に追いやるのを待て。逃げるなんて無理だ。」
林東と凌正陽は同時に息をのんだ。寨主！山賊！
林東は汪德を蹴り返した仲間を冷ややかに一瞥した。今日は大変な厄介ごとに巻き込まれたようだ。
相手の正体がわからなければまだしも、山賊であり、秋風城での居場所もわかっている以上、もはや生死をかけた戦いだ。
缥缈步のおかげで林東は自分が逃げられないとは思っていないが、凌正陽は……。
自分で連れてきた人間を連れ戻さなければ、説明がつかないだろう。
ため息をつき、林東は立ち上がった凌正陽を見やり、手の中に静かに椅子が現れた。
とにかく、試してみるしかない！
大刀を振り上げ、大男は冷笑しながら常泰に向かって一刀を振り下ろした。
常泰は退かず、逆に前に進み、左拳を大男の胸に激しく叩きつけ、命をかけて戦うつもりだった。
突然、林東は右腕を振り、手に持っていた椅子を投げつけ、大男の頭に命中させた。
バンという音と共に木くずが飛び散り、衝撃で大男は思わず一歩前に進み、刀の勢いがわずかに阻まれた。
「退け！」林東が大声で叫んだ。

常泰は歯を食いしばり、左の拳を再びその大男の心臓に向けて突き出した。
ドン！
拳が大男の心臓に触れた瞬間、エネルギーの衝撃で左腕全体が波のように激しく上下し、次の瞬間、常泰は血を噴き出しながら後方に吹き飛ばされた。
林東は怒りで歯ぎしりし、忠誠心はあっても死んでも当然だ。
もし二人で力を合わせ、まず自分がその大男を引き止め、常泰が残っている力を活かせば、いくつかの「霊動期」に達した山賊たちを突破するどころか、一人ずつ倒すのも余裕だっただろう。
まさか、相手が力を反動させてくることを知りながらも、このバカは諦めないとは。
心臓は要所だが、喉もまた要所だ。喉が役に立たないのなら、この大男の真の要所は、同じく目立つ心臓ではないはずだ。
壁際で、常泰は痙攣しながら両足で立ち上がった。一方、大男はゆっくりと振り返り、林東を見つめた。その目には、殺神のような冷たい光が宿っていた。
「この野郎が俺に手を出すとは、度胸があるな！」大男の顔の横肉は特に凶悪だった。
林東は突然笑い出した。彼はふと思ったのだ。もし大男の口元に葉巻をくわえていたら、その様子は、少し臆病な者であっても一瞬で倒せるほどだろうと。
「林店主……」凌正陽は深く息を吸い、林東のそばに来て、大男をじっと見つめた。
「確かに度胸があるな。お前たち二人が俺の前に立つなんて。チャンスをやってやる。」大男は獰猛に笑いながら言った。「俺たち天煞寨に加われ。一人は二番目の寨主に、もう一人は俺の師匠になれ。」
林東は笑いを失った。つい最近まで、自分は相手を林記客栈に連れて行き、江奎や乔天浩と共に厨房の三頭馬車を作ることを考えていたのに、相手も自分を天煞寨に連れて行き、二番目の寨主にしようとしているとは。
天煞寨？
林東は驚いた。なるほど、力がこんなに恐ろしいのも無理はない。天威閣が何度も攻撃しても完全に滅ぼせなかった天煞寨だ。
この天煞寨はかつて岭南郡内で最も大きな山賊の集まり場所で、十数年前には力が急速に膨れ上がり、岭南城を攻め落とすほどになり、大漢国の限界を超えてしまった。そこで天威閣は郡内の武者全員を集めて討伐し、山寨は崩壊したが、寨主の程豹は逃げ出した。数年も経たずに天煞寨は再び岭南郡に現れ、再び討伐が行われた。この程寨主は、どうやっても倒せない強者で、岭南郡の朝廷に忠誠を誓う強者まで動かしても、彼は生きて逃げ出したのだ。
岭南郡内での凶名という点では、程豹は多くの山賊の首領には及ばない。しかし、第一の山賊と言えば、程豹以外にいない。
「俺が誰かわかったか？」程豹は見下すように言った。

林東は顎を撫でながらゆっくりと言った。「料理の腕前はなかなかいいが、残念ながら山賊だ。もし料理人だったら、姜一厨の料理界における歴史的な地位など、百年後にはお前には及ばないだろう。」
凌正陽と山賊たちは驚いて見つめ、程豹は一瞬呆然とした後、すぐに大笑いした。