第十八章　交流

その後の数日間、ヴァンセルの空気は一気に緊張した。火影騎士団の騎士数が再び倍増したことに加え、近衛騎兵の巡回頻度も明らかに高まり、内政部門の役人たちもヴァンセルに入り、訪問者一人ひとりに詳しく尋問を行った。それはある程度形式的なものではあったが、ヴァンセルを訪れる者に身分や地位のない者などいない。普通の内政官がどうして自由に尋問できようか？
内政官たちの訪問に対してコーマーは協力的だった。事件当日は宿屋で休息していたこと、翌日の午後に内政大臣を訪ね、夜まで宴会に参加したことを述べるだけでなく、自分の代わりに証言できる仲間の名前も挙げた。内政官たちはコーマーのような貴族を疑う対象とは思っておらず、簡単に尋問しただけで終わらせた。これにより、念入りに準備しても役に立たなかったことにコーマーは大いに失望した。しかし、白いローブを着た魔法使いがヴァンセルの狩猟館に入ると、特徴的な外見のレイマ騎士二人がその後を追うのを見て、コーマーはもはや少しも油断できなくなった。レイマ騎士の力は以前から知っていたが、ここで彼らが従う資格のある者は、宮廷の首席魔法使いオニア以外にはいないだろう。
コーマーは光の教会の人々を避けるために早くここを離れたいと思っていたが、留まらざるを得なかった。三つの都市国家の代表者たちと合意に達し、三人の代表が署名した銀券もヴァンセル銀行公会の事務所で確認されていたが、三地域からの15万人の難民の配分についてはさらに詳細な話し合いが必要だった。幸い、宴会での初歩的な合意があったおかげで交渉は順調に進み、15万人の難民の配分はコーマーの考えに沿ってほぼ決定された。メイレン公国、マイン都市国家、スソール都市国家からの難民数はそれぞれ7万人と4万人ずつで、合計15万人だった。これもコーマーが慎重に検討した末の最終決定だった。

これらすべてを処理した後も、コーマーにはまだ暇がなかった。難民たちの越冬に必要な各種物資の準備が急務だったのだ。出発前にコーマーはトゥーバーとヘスに食料の調達を頼んでいたが、現在の状況は当初の予想をはるかに上回っていた。3万人から15万人へと、当初予想されていた受け入れ人数の5倍にも上る。これほど大量の食料はどこに行っても十分に手に入らず、いくつかの食料生産地や都市に分けて購入するしかなかった。燃料に関してはあまり心配する必要はなかった。王国最大の石炭産地であるリオンに隣接しているため、たとえ一時的に購入しても間に合うからだ。その他、生活に必要な品々も領主が直接用意する必要はないものの、少なくとも住民が必要な時に手に入れられるように手配する必要があり、それは自然とカフリが裸足社のメンバーたちに連絡を取って解決させる役目だった。

「何ですって、マレ騎士？その男はホーマ地域出身の貴族ですよ。彼が魔法を使え、しかもかなりの腕前だと？聞き間違いではありませんか？」驚きのあまり眉を上げ、琥珀色の瞳がきらきらと輝いた。豪華な魔法使いのローブからは波紋のような揺らぎが生じ、明らかにこの知らせに動揺している様子だった。ヴァンセル狩猟荘の全ての客を調査した結果、オーニアの予想通り、特筆すべき手がかりは何もなく、この殺人事件はこのまま終わるしかないように思えた。しかし、一緒に調査を行っていたレマ騎士がこんな驚くべき手がかりを提示したのだ。オーニアが興奮し、驚かないわけがなかった。

「その通りです。彼が魔法を使うのを私は自分の目で見ました。ただ、彼に暗黒魔法の力があるとは気づきませんでした。」マレ騎士のハンサムな顔には少し迷いが浮かんでいた。ケント団長は、あの奇妙な盗賊を追うことについては誰にも口外してはならないと何度も念を押していた。たとえ同じ光の教会に属していても、マレは口を閉ざさざるを得ず、ここまでしか話せなかったのだ。

「おや？どうやらこの隠れた魔法界の天才に会いに行く必要があるようだな。コーマー、18歳だと？ふふ、まさに若くして優れているな。ホーマー地方のコーカサスの領主であり、男爵でもある。従者にはカフリや赤足社の商人がおり、さらにもう一人従者がいて、難民受け入れについて内務大臣のテイズ公爵と話し合うためにヴァンセルに来ている。この人物、なかなかの出自を持っているようだ。たかが男爵が、コーカサスという辺境の地の領主でありながら、テイズ公爵に謁見できるなんて。もしかすると、この人こそが我々が探している人物かもしれない。」白ローブの魔法使いは手を伸ばして自分の滑らかな顎をそっと撫で、振り返って尋ねた。「マレ騎士、この男が使った魔法はどのような性質のものだと思いますか？」

「えっと、火系の魔法がありますし、うーん、白魔法もあります。この二つの魔法において彼はかなり高い水準にあります。」マレ騎士は思い出しながら、どもりながら答えた。

相手の答えに全神経を集中していた白ローブの魔法使いは、相手が質問に答える際の気まずそうな表情には気づかなかった。火系の魔法と聞いて白ローブの魔法使いは目を輝かせたが、相手が白魔法においてもかなり高い水準にあると言われると再び困惑した。

白魔法は主に救助や治療に使われる。もし相手が本当に闇の魔力を持っているのなら、救助や治療には闇系の治療法を使うはずで、白魔法を修得している可能性は低い。これは少し矛盾しているように思える。しかし、貴族の領主がかなり高い水準の魔法技能を持っているというのもまた矛盾しているので、白ローブの魔法使いもそれで納得した。おそらく、この男に実際に会ってみなければ、その疑いを確定させるか否定することはできないだろう。オニアは自分の探知能力を信じていた。自分の鋭い目の前では誰も姿を隠すことはできず、特に闇系の修行者などまず不可能だ。

しかし、この男の出自は実に厄介なものだ。オーニアも、今王国が国境地域に集まった大量の難民問題を解決するのに頭を悩ませていることを知っている。このコーマー男爵は、おそらくテイズという老獪な男に利用されて罪を被せられたのだろう。人里離れたコーカサス地方は、不安定要素である難民を処理するのに最適な場所だ。問題が起きれば、すべての責任を罪を被せられた者に押し付けることができる。取るに足らない小貴族の命や将来性で、王国がこのような難問を解決できるのなら、なぜやらないのか？もし自分が今すぐ彼を探しに行って、彼が犯人だと判明したら、かなり面倒なことになるだろう。多くの人々がその光景を見たくないはずだ。だからこそ、慎重に計画を立てる必要がある。王国の重臣たちも、少なくとも今の時期には、誰かがこの男を困らせるのを見たくないのだろう。

オーニアは、自分がこのような進退きわまる状況に陥らないよう、こっそりと祈っていた。しかし、もしこの男が本当に犯人の最大の容疑者だとしたら、自分はどうすればいいのか？このような事案には100％の証拠など存在しない。普通の人なら簡単に有罪判決を下せるが、特別な身分や状況下では、よく考えてから行動しなければならない。特に今、聖教と王国の関係が冷え込んでいる中で、自分はどうすればいいのか？

のんびりとした日差しが中庭に降り注ぎ、整然と手入れされた苗床には花木が茂り、その周りは青い松が覆っている。楕円形の回廊がちょうど小さな庭園を囲んでおり、両端は建物の廊下に繋がっている。すでに少し枯れ始めたつる植物が静かに廊下の柱に絡みつき、時折、断片的な影が廊下に落ちている。苗床の緑の葉や枝は、めったに見られない日差しの熱を貪るように吸収し、その青々とした様子は、ここがもはやヴァンセルの秋であることを想像させない。これは東方から持ち込まれた耐寒性のある常緑の小低木――クサキとセイザクラで、様々な形に仕立てられ、秋冬のヴァンセルを美しく飾り、やや寂しい秋冬の景色に生気を与えているのだ。

楕円形のクリスタル製のテーブルが、クルミ材で精巧に作られた台の上に置かれている。テーブルの上には2つの柑橘類とブラックベリーのかご、純銀製の三段重ねの台の上には数切れのケーキがあり、2本のクリーム瓶が台に寄り添って置かれている。小さい方は紅茶用で、もう一方の瓶はもちろんコーヒー用だ。砂糖入れのレリーフは非常に精巧で、白い布を頭に巻いた女性がサトウキビ畑を整えている様子が生き生きと描かれている。玉のように透き通った茶壺は、コーマーには東方から来たものだということしか分からない。このような繊細で滑らかな磁器は蒼の大陸西部ではなかなか見られず、コーマーが見たのはトレイシーの家に招かれた時だけだった。

そっと茶壺を振って混ぜると、深紅色の茶液がティーカップに置かれた銀のフィルターを通してカップに注がれる。細い指はネギのようで、ピンク色の爪には黒い髑髏の装飾が施されており、なかなかユニークだ。コーマーは感謝の意を表して頷くと、テーブルの向こう側にいる美しい女性が微笑んで言った。「濃い方がいいですか、それとも薄い方が？ミルクを加えますか？」

「薄い方がいいです。私はあまり濃い味は好きではありません。」コーマーは少し落ち着かない様子だった。本来なら使用人が行うべき作業を主人が自ら行うのはやや過剰で、コーマーを特に居心地悪くさせた。

お湯を足すと、深紅色の茶色が少し薄くなり、女性は自分のティーカップにも注いだが、何も添加物は加えなかった。

コーマーは相手の誘いに少し驚いたが、王国の下級貴族であり、特に自分を領主にしてくれない者に好かれていない小さな領主として、コーマーは王国の上層部との交流の機会を逃すはずがなかった。初訪問の際の贈り物を選ぶのに長い間迷った末、女性用のダイヤモンドのイヤリングを選んだ。

ダイヤモンドは高価だが、イヤリング自体の価値には遠く及ばない。それは純粋に青銅で作られたイヤリングだった。野蛮人から手に入れた特別な鉱石を鍛冶職人が7日7晩かけて加工したのは、親指ほどの大きさの初級の青銅に過ぎなかった。それをコーマー自身が火系魔法と水系の素材である紫帯草の液を混ぜて鍛造し、このような青銅製のダイヤモンド風の装飾品に仕上げたのだ。青銅は本来柔らかく滑らかで、肌を潤す効果があり、ダイヤモンドを埋め込むことで装飾的な効果だけでなく、スキンケアや美肌効果も兼ね備えており、女性にとって最も理想的なアイテムと言える。

コーマーがこの青銅の耳飾りを作った当初、手に入る青銅の量があまりに少なく他の品を作ることができなかったため、代わりにこのような装飾品を作り、重臣や王族の家族にお守りとして贈るつもりだった。まさかそれが相手自身に使われるとは思ってもみなかった。
コーマーのこの小さな贈り物は、案の定すぐにカキヤの心を動かした。王国の第三継承者であるカキヤ王女はもちろん世間知らずではなく、ダイヤモンドには新鮮味も興味も感じなかったが、青銅の耳飾りは新鮮だった。鍛冶師であれ魔法修行者であれ、魔金属を非常に貴重なものと見なしており、魔金属の鉱石取引も魔法修行者や各地の大規模な製錬所によって独占されている。一般の人々は魔金属を見ることさえ稀で、装飾品として使うこともあるが、実にもったいない。もし魔法修行者たちがそれを見たら、きっと嘆き悲しむだろう。
「男爵様、この贈り物に感謝します。とても気に入りました。男爵様がこんなに気を配ってくださるとは思いませんでした。女性のことをこんなにも丁寧に考えてくださるなんて。」この時のカキヤには、前夜の放蕩な様子はもうなく、桜色の唇、美しい鼻、墨のように黒い瞳にはかすかな笑みが浮かんでいた。「どうやら男爵様のセプルスでの評判は本当のようですね。だからこそ簡単に女性の心を掴めるのですね。」
「王女様、女性のことを考えるのは紳士として最低限すべきことでしょう？初めてお訪ねした際に武器や恋文集を持参するわけにもいきませんよね。でも、どうか以前のことはもう触れないでいただけませんか？もしこの話がホフマン王子様の耳に入ったら大騒動になるでしょう。私のような辺境の小領主の評判など問題になりませんが、トレイシー公女の評判が傷つけば、すでに彼女に一目惚れしているホフマン王子にとっては大きな打撃であり、王家にとっても良い知らせではありません。」

苦笑しながら再び相手に容赦を懇願したが、コーマーの心の中には逆に復讐の快感があった。立派な王子様であっても自分が乗った女性しか娶れないのだ——そのプライドはコーマーを快感に浸らせる一方で、より深い悲しみももたらした。かつて心から愛した女性が他人の腕の中に入っていくことを思うと、かつての誓いは冷酷な傷に変わり、その感情は数十年経っても消えることはない。時間こそが感情の傷を癒す最良の薬だと言われるが、コーマーにとってはかつての恋人の肌や髪、表情や動作が時折夢の中に現れる。新しい女性が自分の人生に現れて初めて、記憶の痕跡を徐々に消し去ることができるのかもしれない。コーマーはそれだけを願うしかなかった。

「男爵閣下、あなたは弟がキプロスでどんな働きをしたか忘れているようですね。彼は姉である私の面目を全く顧みずに行動しました。私がまだ彼の恥を隠さなければならないのでしょうか？」依然として楽しげな表情のカギヤは、コーマーが眉をひそめるとやっと手を軽く振った。「もういいわ。男爵閣下がこの種の話を嫌うなら、話題を変えましょう。今回の任務はもう終わったと聞きましたが？」

「公主殿下のおかげで大きな問題は解決しました。今は人数を集めて確認し、出発するだけです。テイズ様が交通手段を手配してくれていますが、これほど大規模な人口移動では誰にも解決できないでしょう。彼らは自分たちの足で歩くしかなく、おそらく1ヶ月以内に目的地に到着できるでしょう」とコーマーは簡潔に答えた。「また、テイズ公爵に内政部門を通じて通過する領地の領主たちと連絡を取ってもらう必要があります。これほど多くの人々が移動すると問題が起きやすいのです。幸い今は農閑期なので、大きな問題はないでしょう。」

「ええ、テイズならこの種のことには慣れているはずです。きっと適切に手配してくれるでしょう。でも、あなたは一つ忘れているようですね。これほど多くの人々があなたの領地に住み、少なくとも来年の夏の収穫までそこにいるのですから、彼らの食糧問題はどうやって解決するつもりですか？私の知る限り、コーカサス地方は人口が少なく、荒地は多いものの誰も耕していません。どうやって彼らの食糧供給を保証できるのですか？」カギヤは手にしたピンセットでレモンの一片を取り、茶碗に入れながら何気なく尋ねた。

「殿下のおっしゃる通り、コーカサスの荒地は多いです。しかし、その悪名のため多くの人々が偏見や恐怖を抱いており、そこに定住しようとする者はいません。だからこそ、この機会に労働力を募集して開墾・開発を進めようと思ったのです。出発する際には食糧の調達を手配しておきましたが、テイズ様が求める難民の数が私の能力をはるかに超えているとは思いませんでした。主な問題は食糧と住居です。」コーマーには、なぜ相手が自分が難民を受け入れることにそんなに関心を持つのか分からなかったが、相手が尋ねてきた以上、答えないわけにもいかなかった。

「え？私の知る限り、ナポリ、メディア、そしてネーデルランドの人々もコーカサスに財政的支援を約束しています。その資金を使えば、食糧を購入してこれらの難民が困難を乗り越えられるはずですよ。」銀のスプーンが茶碗の中でそっとかき混ぜられ、レモンの香りができるだけ広がるようにされた。カキヤの一挙手一投足はとても優雅で上品で、ほのかな香りが二人の間の空気に漂っていた。

コーマーは、情報通の相手にはこうした事情を隠し通せないことを既に知っていた。隠す必要もない。食糧だけで財政支援の半分近くが消費され、王国への納税分を差し引けば、コーマーが自由に使える資金はほとんど残らない。しかしコーマーが重視しているのは、この十五万人の人的資源だ。来年の夏の収穫を乗り越えられれば、この十五万人は自分の民となり、もたらされる富や価値は計り知れない。特にコーカサスのように土地が広大で鉱物資源に恵まれた地域では、交通を整え、十分な労働力があれば、数年もすれば新たなコーカサスが世界の前に現れるだろう。コーマーはそれを固く信じていた。

「殿下のおっしゃる通りです。しかし、現在の食糧生産地は主にフィリップ公爵とゼーリン公爵の領地に集中しており、これほど大量の食糧を購入することは隠し通せません。フィリップ公爵と私の関係も殿下はご存知の通りで、ゼーリン公爵もフィリップ公爵と同じ陣営にいます。彼らから食糧を購入するには、市場価格よりもはるかに高い値段になるでしょう。それが私が最も心配している点です。」