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第十七章ビモン（2）

沙弥・タゴールの言葉は在場の者たちの間で広く賛同を得た。下品で醜い凡人たちと付き合うのを好む者はいない。彼らの心には策略が満ちており、陰で陰謀を巡らせるだけだ。武力を尊ぶオークの王国では、凡人たちの行いは、彼らが崇拝し祭祀を捧げる守護神である戦神マルスの好意や祝福を決して得ることはできない。しかし一方で、オークたちは凡人なしでは生きていけない。荒涼としたモーガンの荒野は一方では豊かで肥沃だが、別の観点から見れば不毛で貧しい。そこにはオークたちにとって果てしない森や獲物があり、彼らの発祥の地でもある。荒野には数え切れないほどの鉱石や肥沃な土地もあるが、オークたちは依然として凡人たちの支配を受けている。彼らには塩も香辛料もない。塩がなければ族人は病気になり、香辛料がなければ肉は保存できない。

オークの貴族たちもまた、宝石や装飾品、絹織物、茶、芸術品といった凡人世界の贅沢品を切望している。古い伝説によれば、オークたちを常に守ってきた戦神マルスと狩猟の女神アルテミスにこれらを捧げなければ、オークたちは大きな災難に見舞われるとされている。そして、神々に十分な貢物を捧げた後も、彼らは凡人世界の贅沢な生活を楽しみたいと思っている。しかし、それらはすべて、南への戦争を通じて手に入れるしかない。

狼族の首長であるカート・ウルフは、自分も沙弥・タゴールに劣らない知恵を持っていると思っていた。しかし、タゴールの度量の広さはオーク族全体の中で比類のないものだとも知っていた。この点についてはカート自身も認めざるを得ず、それが彼が沙弥を第32代オーク連合の王者として認める主な理由でもあった。

「沙弥、つまり我々はここで足を止めるというのか？」狼族の首長はついに手をこするのをやめ、相手の広い顔に視線を向けた。

「冬が近づいており、南方の凡人たちは十分に準備を整えている。彼らが次に持ってくるものを見るまでは、これ以上南下する必要はないと思う。今回得たもので族の長老たちに報告するのに十分だろう。もちろん、境界線上での抑止力を保ち、凡人たちが再び城や要塞を築かないようにしなければならない。そうすれば来年、より大きな戦略的発展の余地が得られるだろう。」タゴールの意見はかなり穏健で、現在状況が不明な中では最も賢明な選択だとカートも認めざるを得なかった。

「クリスティン、研究はどのように進んでいるの？」と、屈強な男は広い椅子に身を丸めている怠惰な女性に視線を向けた。真っ赤でふわふわした髪、丁寧に整えられた眉の下にある真紅の瞳は金のダイヤモンドのような輝きを放ち、深紅の唇はまるで銀の盆に画家が朱色で点をつけたかのようだった。全身は骨のないように柔らかく、白くてピンクがかった脚がミンクのエプロンからそっと覗いており、足の指まで凡人の貴婦人のように爪を胭脂色に塗り、細い羽で花や蝶の模様を描いている。それは捕らえられた凡人の奴隷の中でも有名な美容師の手によるものだという。

他の種族では常に男性が王位を担ってきたが、キツネ族の王位は何百年もの間女性がしっかりと掌握してきた。クリスティン・フォックスは当代のキツネ族の女王としてふさわしい存在であり、諸族の連携を円滑にする存在であるだけでなく、彼女が率いるキツネ族はオーク族の中で凡人の先進文明を学ぶ先駆者としての役割も果たしている。

「沙弥、がっかりさせてしまって申し訳ありません。私たちの者たちは破損した攻城車からこれ以上何も得ることができず、ましてや模倣することなどできません。でも、いくつか収穫もあります。これらの攻城車は非常に精巧で、普通の工房では決して作れないものです。多くの金属部品は高度な加工技術が必要で、普通の鍛冶工房では到底対応できないレベルです。このような装備を製造できる凡人は、少なくとも一つの都市や国以上の力を持っているに違いありません。特に最も重要な回転式のスプリングに至っては、私たちの研究者たちですら、あんな小さなものがどうしてそんな大きな力を生み出せるのか、ましてやその原理を理解することなど到底できないのです。」キツネ族の女性の振る舞い一つ一つには魅力的な風情があり、普段は女心に疎い熊族の首領でさえも思わず何度も見つめてしまった。他の者たちも思わず唾を飲み込んだ。

数人の男性の顔にほぼ同時に失望の色が浮かんだ。中でもカーターの表情が最も顕著だった。オーク族軍の軽装歩兵の主力である狼族の兵士たちは、常に攻城戦の第一人者だった。「クリスティン、本当に模倣することはできないのか？それなら私たちは一生、あの凡人たちに支配され続けることになるのか？」

「カーター、生命力が最も弱い凡人たちがこの大陸で最も強大な支配者になれるなんて、そんなに簡単だと思うのか？もしこんな問題が簡単に解決できるのなら、私たちの先祖やエルフ族、バーバリアン族といった他の部族たちもとっくに凡人というクズどもを大陸から根絶やしにしていただろう。」甲高い笑い声が響き、枝のように揺れる狐族の女性の胸元の豊かな隆起が艶やかに揺れ動く。皆の視線はまるで火に焼かれたかのように急に引き寄せられ、一瞬、大テントの中の気温も数度上がったようだった。「鉄の製錬技術であれ、金属加工の手法であれ、木材の加工レベルであれ、私たちが現段階で真似できるものではない。このような完成品を作り出すのは、私たちの世代ではほぼ不可能だと思う。もし単に使い方を習得したいだけなら、それは比較的容易かもしれない。」

狐族の女王を称賛するような眼差しでじっと見つめた後、その男は再び、端に座って目を半分閉じたまままるでまだ眠っているかのような痩せた男に視線を向けた。「スネイク、君の方はどうだ？何か手がかりは見つかったか？あの攻城車は一体どこから密輸されてきたんだ？」

沙弥は、この謎めいた勢力の正体を突き止められるとは期待していなかった。これほど大胆な行動を取れる相手は当然事前に準備をしているはずだ。彼は自分の力で相手の真の実情をもっと知りたいだけだった。相手のことを全く知らない勢力を協力者にするのは、どうしても安心できないからだ。

蛇族の王者として、スネイク家は常に蛇族の王位の当然の継承者であった。陰鬱で冷淡な性格は蛇族の天性であり、王者の一族であるスネイク家のメンバーにおいてはさらに顕著に表れていた。そのため彼らは常にオークの六族の他の五族とは馴染めなかった。人口数が他の五族に比べて圧倒的に少ないため、何百年もの間、蛇族から同盟の王者が出ることはなかった。しかし、それは蛇族の力を侮ってよいという意味ではない。彼らはオークの六族の中で最も神秘的な一族として、常にオークの軍事力に欠かせない存在であった。

生まれながらの隠密行動能力、形を変える天性の本能、並外れた感知能力により、彼らはオーク王国における情報収集の中核的存在となった。凡人、ドワーフ、エルフといった他の種族の領地に潜入して情報を集めることもあれば、外部からオークの領地に入る者に対する反スパイ活動も行い、優れた成果と真面目な仕事ぶりで「オークの目」という称号にふさわしい存在であることを証明してきた。

「申し訳ない、沙弥。我々は全力を尽くした。だが、あの者たちは行動が怪しく、手がかりは彼らが最後に立ち寄ったウラル川とドン川の合流点にあるトゥヌ要塞までしか追えず、そこで途絶えてしまう。攻城車はおそらく部品ごとに分けてそこに運ばれ、そこで組み立てられた後、我々の領地内に運ばれるのだろう。その部品が一体どこから運ばれてきたのかというと、トゥヌ要塞は中継拠点であり、特に水路を通じた輸送が活発で、加えてあの連中は非常に用心深いため、何度も分けて運ばれてきたのだろう。だから追跡する手段がない。しかし、我々はトゥヌ要塞で監視を強化している。もし第二弾の貨物が運ばれてきたら、何らかの手がかりが得られるはずだ。」ダシュラー・シュナイク、つまり狼族の首領カートよりも痩せて背の高い男は、常に目を半分閉じた状態にしている。これにより、常に外界の状況に迅速に対応できる最適な警戒状態を保てると言われている。

ため息をつきながら、髭面の大男も、相手の正体を簡単に知るのは容易ではないことを理解しているようだった。相手が自分と取引しようとする以上、事前に様々な準備をしているはずだ。蛇族の偵察能力は高いが、人間の対偵察手段は非常に巧妙で多様であり、オーク族には及ばない。一度や二度の接触で相手の正体を把握するのは絶対に非現実的だ。

「では、南側の人間たちの方ではこの間、何か動きはあったか？」大きな耳を持つ屈強な男の声は太鼓のように響いた。王国の統治者として、彼はより一層慎重に考えなければならない。

「大きな変化はない。彼らの北側で最も重要な要塞であるマイレン公国の首都メッセニアは、我々によって完全に破壊された。短期間で人間たちがメッセニアのような大都市を再建することはできない。ましてや我々はまだ軍を撤退させておらず、たとえ彼らがそうしようと思っても実行する手段がない。おそらく彼らも冬が来て我々が撤退した後に動くつもりなのだろう。」蛇族の首領として、ダシュラーは情報システムの他に、オーク王国の暗殺組織の責任も担っている。蛇族と狐族は常にオーク王国の暗部に潜んでいるが、彼らの果たす役割は他の部族に劣らない。

「モダ、ムニ、お前たち二人は何か意見があるか？」虎族の男はついに、ずっと黙って座っていた二人の屈強な男たちの方に視線を向けた。

虎族の男のすぐ隣にいるのは、沙弥よりもさらに屈強な男で、肌は真っ白だが、常にだらしない雰囲気を漂わせている。大きな椅子に仰向けになり、微動だにせず、部屋の雰囲気を楽しんでいるようだ。唇は厚く、髭もきちんと剃っていないようで、皆の会話にも一切口を挟まない。彼こそが虎族の最も強固な同盟者であり、熊族の王、モダ・ビールだ。

幼い頃から沙弥・タゴールと一緒に育ったモダ・ビールは、常に沙弥の親友であり、二人が異なる種族であってもその友情に影響はなかった。年を重ねるにつれて、二人はそれぞれの部族の首領の座を継承した。沙弥・タゴールがオーク連合の王位を争う意思を示すと、モダは即座に最も強固な支持を示した。さらに牛族のムニ・オコスの全面的な支援も加わり、沙弥・タゴールは疑う余地なく、もう一人の競争相手である狼族のカート・ウルフを打ち負かし、ついに8年前にオーク連合の王位に就いた。

一方、モダと同じく屈強な体格の男は、どこか愚かに見えるが、巨大な鼻孔は常に空気が足りないかのように鼻翼を動かし、背中はわずかに反っている。しかし、この一見愚かに見える壮年の男を侮ってはならない。彼こそがオーク連合で最も多くの民を持つ牛族の首領、ムニ・オコスだ。彼もまた、沙弥やモダと一緒に幼い頃から遊んできた仲間だが、彼の運命ははるかに波乱に満ちている。

当初、牛族の王位は彼の兄が継承することになっていたが、兄は人間との戦いで負傷し死亡したため、最終的には彼の兄弟たちが王位を争うことになった。牛族の伝統的な綱引き大会で、ムニは不屈の忍耐力を発揮し、他の兄弟たちを打ち負かし、ついに王位を手に入れた。その後のオーク連合の王位争いでは、当然のように親友の側に立ち、狐族の支援を受ける狼族の首領カートを打ち負かし、沙弥がオーク連合の王位を手に入れる上で決定的な役割を果たした。

「沙弥よ、私も牟尼も何の異論もない。お前がビモン王国のハン王である以上、すべてはお前が決めるべきことだ。ただ、冬が近づいており、私の子供たちも早く家に帰りたがっている。どうやら今年は例年より早く寒くなりそうなので、早めに準備をしなければならない。すでに十分な収穫があったのだから、ここで手を引くべきだ。凡人たちは信用できない連中で、彼らが武器を提供してくるのには必ず何らかの意図や陰謀がある。私たちが行うすべてのことは、まずビモンの利益を最優先に考えなければならない。他のことを気にする必要はない。もちろん、マイシーニの街が破壊された以上、凡人たちが再び都市を建設して私たちの南下の道を塞ぐことを許してはならない。だから、冬が来ても、凡人たちが冬を利用して都市を再建するのを防ぐための準備が必要だ。」

白くてがっしりした男が怠惰そうに笑いながら、皿からリンゴを一つ取り、軽くつまむとすぐにリンゴはリンゴパイに変わった。リンゴの汁が指から流れて男の口の中に入り、彼は満足げに唇を舐めた。「うむ、やはり私たちモガン高原のリンゴジュースの方が甘くて美味しいな。凡人の領地のものにはいつも何か他の味がする。」

各部族の意見がほぼ一致したのを見て、沙弥は満足げに頬を鳴らし、ずっとうつむいて黙っていた長髪の老人の方を見た。「大祭司、他に何か意見はありますか？」

「沙弥よ、凡人を過度に信じすぎてはいけないが、すべてを疑うべきでもない。自分の考えに従って行動すればよい。ビモン王国の利益が何よりも重要だ。その点をしっかりと心に留めておけば、マルス神が私たちの側に立ってくれると信じている。」その静かな声はまるで地獄の深みから聞こえてくるかのようで、長い髪が顔全体を覆い、低くかすれた声は力なく聞こえたが、人々の耳には非常にはっきりと届いた。

「大祭司の教えに従い、沙弥は必ず慎重に行動します。」沙弥と他の数人の首長たちは敬意を表して一礼し、黒いローブを着た目の細い老人がゆっくりと立ち上がり、突然黒い煙のように瞬く間にテントの中から消えていくのを見送った。