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第十六章ビモン（1）

北方の荒野を吹き抜ける山風にはすでに涼しさが感じられたが、この地で長年生活してきた兵士たちはその気候にすでに慣れているようだった。裸の腕には真鍮色のたくましい筋肉が浮かび、ミミズのように曲がりくねった腱が見える。皆、虎のような顔立ちと鋭い目、太い髭を持ち、長さ3メートルもある木製の槍の先端には赤い飾りが風に揺れていた。しかし、飾りの上の槍の先はやや粗雑で、粗く研がれただけの簡素な鉄の先端であることがわかり、本来ならば威厳に満ちた姿が半減していた。

荒野全体に連なるように張られたテント群は、一目見ただけで果てしなく広がる軍営に足を踏み入れたような印象を与える。色とりどりで素材も異なるテントは、それぞれの部族の違いを示していた。しかし、中央にある金色の円形の天井付きの大テントは一目で他とは異なることがわかる。テントの周りに並ぶ者たちは皆、身長2メートルを超える巨大な男たちで、金色の鎧は胸や腹、下半身の要所だけを覆っている。鎧の左肩には虎の頭が輪を飲み込むようなマークがあり、この部隊の特別さを示していた。

鎧を身につけているだけでも、これらの男たちの身分が並外れていることは明らかだ。オークの戦士がこのような整った精巧な鎧を身につけることは稀で、戦場の最前線であっても、頭には壊れた革の兜をかぶり、胸には粗末な革の鎧を着用するだけで、他には何もない。しかし、この部隊の兵士たちは鎧を完備しており、頭には鉄片がはめ込まれた首輪付きの兜まで着用している。このようなものはオークの領地では自力で作ることができず、人間から高額で購入するか、武力で奪い取るしかない。しかし、この部隊の50人全員が同じ装備をしているのだから、単なる略奪だけではこれほどの装備を揃えることは不可能だ。王の護衛隊以外に、オークの中でこれほどの力を持つ者はいない。

金色の大テントの前に立つ豹の尾のような大旗がそれを証明している。ここは蒼の大陸西部の北方荒野で活動するオーク連合の大ハンの住処だ。旗には怒り狂う虎の形のトーテムマークが、牙を剥き出しにして空に向かって吠える姿で風に舞っており、これは今回のオーク連合のハンの地位を虎族が担っていることを象徴している。そして、金色のテントの外を守る兵士たちは、当然ながら虎族の最精鋭な護衛隊――斑斓甲だ。

金色の大テントの中の雰囲気はあまり良くないようで、出席している数人の顔には苛立ちや不満の表情が浮かんでおり、何かの話題で意見が対立しているようだった。

中央に座るがっしりとした男は大きな耳を持ち、赤褐色の顔には鋭く光る虎のような目があり、圧倒的な威圧感を放っている。額には暗い光が流れるような黒褐色の斑紋がかすかに見え、それが虎族の王としての身分を最も明確に示している。ニンニクのような鼻の下と顎の下には茶黄色の濃い髭が生え、口元をすっかり覆っている。ナツメ色の長い髪が金色の戦鎧の外に斜めにかかり、幅半尺もある銀灰色の巨大な剣が彼の前の土の中に深く突き立てられている。ワニの皮で覆われた剣柄の先端には巨大な黒い球体があり、その表面には波紋が渦巻いている。サミ・タゴール、虎族の王であり、モーガン荒野のオーク連合の第32代盟主。彼の粗野で豪快に見える外見に惑わされる者は、重い代償を払うことになる。彼は虎族の王ではあるが、猪に化けて虎を食うことが彼の最も得意とする技だ。

モーガン荒野は蒼の大陸東部の北部全体を占め、広大な地域であり、ここはオークの発祥地であり最大の居住地でもある。数十のオーク部族が暮らしており、彼らは自らをビモン王国と呼んでいるが、他の種族、特に人間たちはこのいわゆるビモン王国を認めようとしない。彼らはオークのような統治構造は国家とは呼べず、せいぜい緩やかな部族連合に過ぎないと考えている。そのため、大陸の他の地域の勢力や人々はほとんどがオーク連合と呼んでいる。また、エルフ、ハーフエルフ、サメ人、クラゲ人、野蛮人など、人間の専横を嫌って別の名前――オーク王国と呼ぶ種族もいる。

オーク連合には数十もの部族がいるが、実際に連合内で決定に参加できるのはわずか6つの部族だけであり、まさにこの6つの部族がオーク連合のあらゆる大小の事柄を決定している。

がっしりとした男の周りには4人の男と1人の女が座っている。男の側後方に座る目を細めた老人は、真っ黒な長い髪を垂らして顔の半分を覆っており、その正体をはっきりと見ることはできない。

「サミ、お前が言っていたあの連中は、我々に十分な情報や物資を提供してくれると言っていたのではないか？なぜ今は何の消息もない？攻城車も10数台しか届かず、うまく使う間もなく破損してしまった。これは当初の約束とは少し合致していないようだな？」

やや背中が曲がった中年の痩せた男は顔色が青ざめており、酒色に溺れた放蕩者のようだった。歯の間からは冷たい気配が漏れ、細長い手を素早く前でこすり合わせている。深く凹んだ眼窩の中で緑色の瞳が不安定にきらめいていた。痩せた体に着せられた分厚い鎧は少し窮屈そうで、まるで事業に失敗した落ちぶれた商人のように見えた。ただ、持っている茶色がかったヘルメットの正面にある、空を見上げて吠える狼の彫刻だけが、彼の並外れた身分を証明していた。それは狼族における至高の象徴だ。カーター・ウルフ、狼族における当然の最高指導者であり、オークの六族の中で最も弱い狼族を虎族に匹敵するほどの力を持つ集団に導いた賢者だ。狼族の人々の目には、彼は虎族の首領であるシャミ・タゴールよりもオーク連合の王としてふさわしいとさえ思われていた。

屈強な男は目に鋭い光を宿し、軽くうなずいて言った。「人間には決して大きな期待を寄せることはできない。彼らの多くは心が狡猾で、道徳や信義に縛られていない。今回も理由もなく私たちを助けることはないだろう。彼らが提供してくれた攻城車は北方の人間の要塞を攻略するのに役立つが、ウラル山脈やウラル川を越えてはならないという制約を課してくる。なぜそんな制約を設けるのか、今でも理解できない。そしてウラル以西の人間たちは私たちより先に準備を整えているようだ。何か怪しい点がある。彼らは私たちのことを考えてくれているのか？それともウラル山脈やウラル川以西の人間勢力と結託しているのか？それはあまりにも馬鹿げている。」

これらの者たちが一体どちらの側に属しているのかは誰にもわからない。しかし、彼らがオークたちに何千年もの間夢見てきた先進的な攻撃兵器である攻城車を実際に提供してくれたのは事実だ。どのような手段で封鎖線を越えて運んできたのかも不明だが、一両や二両ではなく、なんと十五両もあった！戦闘における役割は些細に思えるかもしれないが、城や要塞にいる人間の守備兵たちに与えた衝撃は言うまでもなく、オーク側の兵士たちの士気向上にもどんな報酬よりも効果的だった。オークたちに売られた人間たちがどんな陰謀を企んでいようとも、今回北方の人間国家の多くの要塞や城をこれほど容易に攻略できたのは、この攻城車を使用したからに他ならない。この点については全員が同じ見解だった。

「なぜ彼らがもうこれ以上攻城車を提供しなくなったのかというと、おそらく我々がこの種の武器を多く手に入れて力を過度に強化することを懸念しているのでしょう。それは凡人たちの利益に合わないからです。彼らは我々を利用したい一方で、我々の首を絞めつけたいのです。なかなか巧妙な策略ですな。」中年の屈強な男は心からの爽やかな笑顔を浮かべ、まるで親しみやすい長老のように見えた。「これらの凡人たちは何か行動を起こす前に常に様々な結果を考える。彼らの心の中は我々が想像するよりもずっと複雑で、こうした人々と付き合う方が戦争をするよりも疲れると思います。彼らがなぜ我々に攻城車を提供したのかというと、正直言って、今でも私には見当がつきません。」