第268章 反霸王餐

一行人が宝石店を出て数十歩歩くと、凌正陽は思わず驚き、それなりに大きな酒楼を発見した。
今回は林東は凌正陽を困らせず、すぐに皆で酒楼に入った。店員が迎えに出てきた。
林東は周囲を見回し、一階の客はそれほど多くなく、15、16席ほどあったが、ほとんどが空いていた。内装は豪華とは言えないものの、決して悪くはなかった。
「二人の若様、何かご注文ですか？」
「まずは上質なお茶を二壺ください。」凌正陽は我慢できずに先に言った。
「上質なお茶を二壺！」店員は大声で呼び、二人を空いているテーブルに案内して座らせた。汪德と常泰がそばに立ち、店員はテーブルを拭きながら笑顔で言った。「二人の若様、他に何かご希望ですか？」
林東はすぐに命じた。「得意な料理を一品ずつ取ってきて、それに上質な酒を二壺。」
「二人の若様、少々お待ちください。料理と酒がすぐに届きます。」
店員は一声かけてすぐに厨房へ向かった。
しばらくすると、店員がトレイを持って急いで戻ってきた。
店員が次々と料理を置いていくのを見て、凌正陽は苦笑いしながら言った。「林店主、私に食事をご馳走するつもりは、まさか私が恥をかくのを見たいというわけではないでしょうね？」
ラージチキン、スチームフィッシュ、マーラートウフ……
一つ一つ料理が置かれるたびに、層になった唐辛子が目に入り、その真っ赤で油光る輝きと辛さの熱気に、凌正陽だけでなく林東でさえも少し頭が痛くなった。
「あなたたちの酒楼の料理に、こんなに多くの唐辛子を使うのですか？」林東は我慢できずに店員を見上げた。秋風城の気候はやや乾燥しており、ほとんどの人は辛い食べ物に慣れていない。この大量の唐辛子を見るだけで胃が痛くなりそうだ。
店員は気まずそうに笑って言った。「二人の若様、ご容赦ください。実はうちの店主の友人である程爺が厨房で直接料理をしており、誰かが注文したと聞いて気まぐれにやったのです。どうぞ試してみてください。もし合わなければ、また別の料理に変えます。このテーブルはうちの酒楼のものです。」
林東は思わず凌正陽を見上げた。午前中にわざと彼を困らせたのは注意をそらすためで、昼食は本当にご馳走するつもりだったのだ。
あれだけの上質なお茶や酒を借りておきながら、後で相手にお金を払わせようと考えていたのだから、せめて数百文の食事を丁寧にご馳走するのも当然だ。
凌正陽は依然として林東がわざとそうしたのかどうか分からず、小声で尋ねた。「林店主、他の料理に変えましょうか？」
「いいですよ。もう試す必要はありません。別のテーブルを用意しましょう。」林東は銀の延べ棒を取り出し、テーブルの上に置いて店員の前に押しやった。「このテーブルもうちのものです。」

「これは……」店員はテーブルの上の銀貨を見ようとせず、少し困った様子でしばらくためらった後、謝罪して言った。「程爺と相談してきます。二人の若様、少々お待ちください。」
林東はわずかに眉をひそめた。自分が何を食べるかまで、他人の許可が必要だと？
口を開こうとしたその時、店員はすでに振り返って去ってしまった。仕方なく、林東は尋ねた。「三少爷、別の店に行くか、もう少し待つか？」
「林掌柜、この酒楼は本当にあなたが手配したんじゃないの？」凌正阳はまだ半信半疑だった。事実があまりにも偶然すぎる。それに、たとえ店主の友人であっても、客が食べたくないのなら、他人の許可など必要ないはずだ。
林東は言葉を失い、もう説明する気もなくなった。
その態度がかえって凌正阳に、これは偶然だと信じさせた。結局のところ、林東がこんな子供っぽいいたずらをするはずがない。
テーブルの上の料理を一瞥し、凌正阳は苦笑した。「見た目は悪くないが、タイミングが悪いな。」
林東もテーブルの上の四皿の料理を見た。確かに、よく見ると色合いが鮮やかで、唐辛子や食材の配置も整っている。味が悪くても、調理する人の火加減や炒め方の技術は非常に高い。
我慢できず、林東は箸を取り、鶏肉を一口食べた。
辛さが直ちに脳まで達し、一瞬で林東は全身が激しい火の中で焼かれているような感覚に襲われた。胃から熱い気流が激しく上がってきて、林東は思わず息を吐き、痺れた舌から辛さが噴き出した。
頭上には薄い煙が立ち上った。
林東は口を大きく開け、涙が目に溜まった。
凌正阳たち三人も苦しそうに唾を飲み込み、心の中でただ一つのことを思った——かわいそうな林掌柜。
火のような痛みに耐えながら、林東は数回噛んだ。突然、彼の瞳に驚きの色が浮かんだ。
噛むにつれて、ほのかな酸味が唇と舌の間の辛さを少し押し戻し、鶏肉は外はサクサク、中は柔らかく、辛くも酸っぱくもあるその味わいと相まって、食べるとパリッとしていた。喉に流し込むと、酸味が鶏肉と共に下に流れていき、以前のように耐え難いほど辛い胃ももうそんなに苦しくなかった。
一瞬にして、林東は全身がスッキリする感覚を覚えた。
凌正阳も林東の異変に気づき、彼が先ほどは苦しそうだったのに突然とても楽しんでいるように見えるのを見て、小声で尋ねた。「林掌柜、味はどうですか？」
林東が頷こうとしたその時、心に何かが浮かび、笑って言った。「まあまあです。少し辛いだけです。三少爷、試してみますか？」
凌正阳の口元がひきつり、表情は演じられても、頭上から煙が出るのは演じられない。少し辛いだけ……林掌柜は明らかに悪意がある。

凌正陽の表情を見て、林東はさらに力を入れ、目の前のラージーチキンに箸を向けて言った。「三少爷、試してみてください。本当に美味しいですよ。」
「林掌柜、どうぞ。私はやはり控えめな味の方が好きです」と凌正陽は笑って言った。
林東は笑って、無理に勧めることはせず、ゆっくりと箸を置いた。その様子を見て、凌正陽は大いに安心し、朝からの苦しみが一瞬にして消え去り、体中のすべての細胞が快適さに満ち溢れた。
林掌柜、あなたにも無理に笑う時があるんですね。
凌正陽は、林東の心が今見せているほど落ち着いていないに違いないと確信していた。
凌正陽の予想通り、林東の心はこの瞬間、実に波乱万丈だった。
この料理、素晴らしい！
凌正陽に何かを悟られたくないからといっても、正直なところ、林東はラージーチキン一皿を全部食べ尽くし、他の料理も試してみたいと思っていた。
林東は、この人生でこれほどまでに人を夢中にさせる料理を食べたことがないと確信していた。
江奎が作る料理には素朴さがあり、味わいは濃厚で香り高い。乔天浩の料理は、姜一厨の流れを汲んでいるせいか、精巧で繊細、鮮やかで柔らかい味わいだ。一方は家庭料理の雰囲気が強く、もう一方は豪華さが際立っている。
二人とも、最も正統的な料理人だ。
しかし今日のこの唐辛子だらけの料理は、林東のこの世界の料理体系に対する認識を完全に覆してしまった。
林東の知る限り、この世界には二つの大きな料理体系しかなく、一つは家庭料理、もう一つは宴会料理だ。前者は控えめで長く続く味わいを追求し、後者は豪華で美味しい味わいを追求する。一方は食材本来の特徴を最大限に引き出し、もう一方は食材の最も目立つ特徴を強調する。
林東のあまり深くない理解では、要するに一方は調味料が少なく、もう一方は調味料が多いということだ。
しかし目の前のこのラージーチキンでは、辛さという味が食材そのものとなり、鶏肉はむしろ調味料のようだ。しかも、食べると本当に気持ちがいい。圧倒的な辛さで火が出そうになり、快適さでテーブルを叩きたくなるような感覚は、どんな正統的な料理の味わいでもこれほど激しくはない。
このラージーチキンだけで、林東はテーブルを叩いて保証できる。林記客栈で料理人として働くなら、一生分の給料は10万両、それ以上でもそれ以下でもないだろう。
もしラージーチキンだけでなく、他の料理もこのような激しい味わいを保ち、さらに各食材の本来の特徴を再現できるなら、林記客栈で働くなら、どんなに多額の金額でも林東は提示できるだろう。
確かに、これほど激しい味覚の衝撃はほとんどの人には向いていないし、残りのごく少数の人の中でも、最初の辛さに耐えられない人が大半だろう。しかし、そのごく少数の中のさらにごく少数の人にとっては、このような料理は間違いなく致命的な魅力を持っている。

もしこの料理が一品だけでなければ、完全に独立した料理体系を形成できるだろう。
江奎と乔天浩、厨房界の二人の黄金コンビ。もう一人加われば、まさに三頭立ての強力なチームだ！
林東は思わず笑みを浮かべた。今日の食事は本当に価値があった。この料理を作った人が林記客栈で料理人として働く気があるかどうかは別として、大いに見識を広げることができた。
誰が料理を作ったのか考えていると、裏口からがっしりとした大男が勢いよく入ってきた。その目の凶悪な光と顔のたるんだ肉、さらに肩から覗く刀の柄――その姿はまるで地獄の凶神のようだった。
数少ない客たちは次々と立ち上がり、怯えた様子でその大男を見つめた。
凌正阳の後ろでは、汪德が手に持つ扇子を振るのをやめ、常泰は目を細めてその大男をじっと見つめ、厳しい表情を浮かべていた。
林東は振り返らなかったが、周囲の様子から何かを感じ取り、思わず眉をひそめた。この独自の道を歩み、独立した料理体系を築きそうな料理人は、なかなか手なずけられないだろうという予感がした。
「俺がめったに人のために料理を作ることなんてないのに、よくも料理を変えようとするな。誰だ、出てこい。」大男は目の凶悪な光を大広間に走らせ、一瞬で雷のように客たちの胸を打った。瞬く間に客たちはパニックになり、逃げ出した。
あっという間に大広間には林東たちのテーブルだけが残った。
「程爷、やめてください。ここは適切ではありません。」
先ほど林東たちを案内していた店員が急いで駆け寄り、大男を止めようとしたが、手を出す勇気はなかった。彼の隣では、青い絹のシャツを着た痩せた中年男性も頷き続けていた。
「程爷、ここは秋風城です。私は……」
「くだらん！」大男の視線は林東たちのテーブルに固定され、顔のたるんだ肉が歪み、その顔は恐ろしく見えた。
汪德は目を合わせることができず、恐怖に駆られて一歩後退した。凌正阳は唾を飲み込み、喉が何かで締め付けられたように、どうしても声が出なかった。
常泰は少し落ち着いており、右手の親指を薬指にはめた儲物霊戒の下に軽く置き、恐れることなく大男をじっと見つめていた。
一方、林東だけは箸をテーブルに軽く叩きながら、まるで何も起こっていないかのようにのんびりとしていた。
「まさか、このような安い酒楼に武者が二人も来るとはな。」大男は冷ややかに笑った。「残念だが、実力が足りないな。」
常泰の顔色が微妙に変わった。この言葉は、相手が手を出す意図を持っていることを明確に示していた。

林東は依然として落ち着いた様子だった。彼は神念で調べてみたが、その大男の姿はぼやけており、雲嵐が教えた識別方法によれば、もし大男が力を隠していないのであれば、心神期四重程度だろう。
心神期四重なら勝てないが、林東は自分が逃げ切れることに自信があった。それに、どうやら大したことでもないようで、剣や刀を使うほどのことではないだろう？
ドン！
大男が突然右腕を振り回し、刀の光が閃いた。その一撃で、彼のそばにあった食卓が瞬時に粉々に砕け散った。
「テーブルの上の料理、きれいに食べ切れなければ、お前の首を持っていかせるぞ！」