第十九章 局破

馬から飛び降りたグリーン騎士は、目の前の光景に少し驚いて見つめていた。馬面の巨漢が横たわり、口元から絶えず血の泡を吹いている。明らかに内臓に重傷を負っており、おそらく堕落騎士の陸沈槍による傷だろう。彼がまだ関係を理解できていない二人の男たちは、馬面の男をそっと持ち上げて平らな場所に横たえている。一方、目の前の男は顔色が異常に青白く、目尻に血の筋が見える以外には特に異変はない。しかしグリーンは、この男がまたしても並外れた魔法術で相手の攻撃を防いだに違いないと確信していた。近距離で、すでに闘気の力を持つ騎士の攻撃を魔法術だけで防げるというのは、グリーンに敬意を抱かせずにはいられなかった。自分や仲間が駆けつけなければ、この男もここで命を落としていただろう。それで自分たちの面倒もずいぶん軽減されるだろうが、グリーンはこの光景を見たくなかった。結局のところ、自分の任務はその秘密を見つけ出すことであり、秘密の持ち主が肉体的に消え去ることを望んでいるわけではない。彼は簡単に責任を放棄するような人間ではない。昔からそうだった。

状況を簡単に尋ねてみると、グリーンたちも、この堕落騎士がコーマーたち三人を狙っていたが、一度の攻撃で成功せず、逆にコーマーの魔法術によって傷つき、さらに自分たちが間一髪で戻ってきたため、相手の目的は達成されなかったことを知った。グリーンたちは非常に不思議に思った。この堕落騎士は悪名高いが、一般的な雇われ暗殺者や殺し屋のように金や権力のために人を殺すことはない。彼らの信条は、情によっても、義によっても、理によっても、あらゆる理由で人を殺せるが、決して金のためには殺さないというものだ。しかし今回の暗殺は、グリーンたちの推測では少し奇妙で、唯一フィリップ大公が最も疑わしい人物だった。だが、堕落騎士のような反抗的な人物がフィリップ大公のような人間に利用されるはずがなく、これは本当に彼らにとって謎だった。

この戦いを経て、コーマーたちも、もし二人のレイマ騎士の助けがなければ、とっくに命を落としていただろうと理解した。しかし、これはコーマーやイロットたちを大いに刺激した。プーベルを除き、他の者たちも道中で意図的か無意識的かに武術に関する話題を取り上げて二人のレイマ騎士に尋ねるようになった。特に、普段から面子を大切にするイロットでさえ、傷がまだ治っていないのに厚かましくもグリーンたちに剣技の不明点を尋ねていた。この連続する二度の血戦によって、皆は自分の命の脆さを実感した。イロットであれフランであれ、道中では暇さえあれば武術の練習をし、一分でも多く得ることを目指した。本当に生死をかけた戦いでは、その一分が自分の命を救うかもしれないのだから。

幸いなことに、マレは冷たい態度を取っていたものの、グリーン騎士は何人かに多くの指導を与え、フランやポーリングの二人も大いに得るところがあり、コーマーたちも深く感謝していた。相手の目的が自分にあることを考慮しなければ、コーマーは自分の領地内で光の教えを広めることも悪くないとさえ思っていた。

その後の日々は非常に平穏で、レマ騎士に密着しているコーマーたち五人もこの道の険しさを知っており、よく分別していた。一方で半歩も離れずについてきており、もう一方でコーマーはこの二日間で自分の脳裏に押し寄せてきたぼんやりとした断片的な場面や記憶を必死に消化しようとしていた。コーマーの意識的な回想と消化により、多くのぼんやりとした場面がはっきりしてきた。また、多くの断片や単一の場面の間に何らかの関連性が見出され、徐々に体系化された意識体が形成されていった。

これにコーマーは驚きと喜びを感じた。まるで知識を学び始めた子供が、目覚めた瞬間に夢の中でずっと欲しがっていた多くの技能や知識を頭の中に身につけていることに気づくようだった。しかし、これらの技能を実践に応用するにはまだ未熟で、さらに多くの時間をかけて消化し、適応する必要があった。さらにコーマーを不安にさせたのは、ぼんやりとした中で、まるで誰かの性格や意識が自分に押し付けられ、自分を絶えず変えているような感覚だった。今のところその変化が良いのか悪いのかは分からないが、コーマーはそれを好まなかった。彼は自分が独立した人格を持ち、誰の影響も受けない存在でいる方が好きだった。

広大なニセ川は、グリーンランド大森林とリオン地域を分ける玉帯のような存在であり、ニセ川の河口はその重要な位置からホーマ地域で最も重要な城塞――ブルース要塞となっていた。ここから浮き橋を渡れば、混乱が特徴のリオン地域にたどり着く。そしてここには2000人の傭兵が駐留し、この要塞を守り、リオン地域から逃げ出した暴徒や奴隷がホーマの他の地域に混入するのを防いでいた。

コーマーたちがブルース要塞に到着したちょうどその時、数百里離れた自分の領地のどこかでも、同じように波風一つ立てずに何らかの議論が行われていた。

板の上の酒杯を手に取り、大きく一口飲んだ後、髭面の粗野な男がいらだたしげに大声で言った。「よし、みんな、ここで深みを装うのはやめよう。事態はもうこうなってしまった。どうやら我々コーカサスには本当の領主が現れるようだ。みんなの意見はどうだ？この状況にどう対処すべきか？」

「ふん、じゃあお前の意見は？俺たちだけに聞いても何ができる？お前が言う絶対に失敗しない策でさえ失敗したんだ、他にどうしろっていうんだ？やはりこの領主が来るのを待ってから対策を立てるしかないだろう。とにかく俺たち兄弟は何年もこの鉱山を経営してきたんだ、彼が来てもすぐに取り上げられるわけがない。強い者でも地元の者を圧倒できないんだ。俺たちが団結すれば、あの若造に負けるはずがない。」と、一緒に座っている商人風の男たちが互いに励まし合った。

「それは必ずしもそうとは限らない。鉱山の所有権は本来領主のものであり、それは変わらない法理だ。領主がいない時は知らないふりをしてもいいが、領主が来れば所有権はすぐに移るだろうな。」と、嘲笑を浮かべた年配の男が言った。彼は古びた斜め縞の粗布の服を着ていたが、非常に清潔で整っており、黒髪もきちんと整えられていて、保守的な紳士のように見えた。しかし、誰も彼を簡単に見下すことはできなかった。コーカサス地方で唯一の冒険者ギルドのリーダーとして、彼はこの地域でかなりの影響力を持っていた。「魔獣の群れでさえこれらの者たちを倒せないのに、他にどんな方法がある？彼と戦うなら、別の方法を探さなければならないだろう。」

「本当に運が悪い！大金を払ってこんな罠を仕掛けておいたのに、こんなにも簡単に見破られるなんて。あの若造は本当に運がいい。なぜ二人ものレイマ騎士が彼のボディガードを務めるんだ？光の教会の騎士たちは普段から傲慢だと聞くが、外に出るのは珍しい。教会内のこと以外で、どうして突然あの若造と一緒になり、しかもリオンに入るんだ？」と、髭面の屈強な男が残念そうに言った。「あいつらがまだそこでオオカミの皮を売って大金を稼いでいるのを見ていると、俺たちがお金を払っているのが彼らに戦利品を渡すためなのか、それとも命を奪うためなのかわからなくなる。」

「確かにあの二人のレイマ騎士が悪事を働いたが、あの使用人たちは魔獣の攻撃で死んでしまい、生き残ったのはこの者たちだけだ。彼らが腕前がないと言うなら、誰も信じないだろうな。」と、年配の男が思案しながら言った。「やはり一歩ずつ進むしかないな。」

「ふん、本当に彼らが来るのを待っていたら、みんな泣くことさえできなくなるぞ。ヘス、お前の冒険者ギルドの税金率はかなり高いはずだ。稼いだお金の大部分は尊敬すべき領主に渡されるんだ。心が痛まないのか？」と、屈強な男が冷ややかに嘲笑った。

「へへ、私はただ少し収入が減るだけだ。だが、この件をうまく処理できなければ、背後のボスたちは決して許さないぞ。君はまず、どうやって上司たちに報告するかよく考えた方がいいな。」老人ヘスは何とも思っていない様子で笑い、魔力の火打石でタバコを点火し、パイプを口にくわえて深く一吸いし、ゆっくりと煙を吐き出した。部屋中には濃厚な青い煙が漂った。

「じゃあ、見てみようじゃないか。あの二人のレイマ騎士が彼らと一生付き合えるとは思えない。まさかコーカサスで布教を始めるつもりか？我々こんなに多くいるのに、本当に彼らにはどうすることもできないのか？」髭面の屈強な男は何かに刺されたように目を細め、周囲を一通り見回した。自由農民の代表は頭を下げて黙っていた。このような場では彼に発言する余地などなく、ただ耳を澄ませているしかなかった。他の者たちも声を上げず、明らかに髭面の屈強な男の背後にいる者たちが、間もなく現れる領主に対してどのような措置を取るかを見守っているのだった。