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第十八章農夫と蛇

一晩中何も話さず、三人一組の一行はそれぞれ思い悩み、安らかに眠ることができなかった。レイマ騎士たちは堕落した騎士たちの目的を探り、堕落した騎士たちはレイマ騎士たちの邪魔を避けたり振り切ったりして任務を遂行する方法を考えていた。コーマーたちは堕落した騎士たちの正体が分からなかったが、それでもこの不速の客たちの危険さを感じ取っていた。普段あまり口を開かないフランでさえ、仮面騎士たちの動向に注意するようコーマーに忠告した。しかし夜が明けても、魔獣の姿は見当たらず、普通の野獣の足跡さえ全くなかった。

出発するまで、コーマーは依然として奇妙な興奮状態にあった。血戦の末の苍狼群との戦いが終わってから、彼はまるで夢遊病者のような状態にあり、もともとあまり豊富ではない精神力を過度に使って魔法を発動させたため、自分が完全に麻痺したり、魔力の反動で精神が崩壊するのではないかと思っていた。しかし予想外にも、実際にはまだ完全には習得していない「金蛇の舞」を全力で唱えた瞬間、巨大な魔力の反動が彼の脳をほとんど吸い出しそうになった。その瞬間、コーマーは自分が自分の衝動的な行動によって命を落とすのではないかと思った。しかし突然胸の奥から湧き上がった巨大な精神力が体を通って急速に頭の中に満ちていき、無数の夢幻的な光景の断片が狂ったように頭の中に流れ込み、コーマーは頭皮が破裂しそうな感覚を覚えた。

戦争、殺戮、魔法、暗術――見たこともないようでありながら非常に馴染み深い壮大な光景が次々と頭の中をよぎった。人形、スケルトン、魔獣、ゾンビ、ドラゴン――夢の深淵にしか存在しないような無数の生き物が頭の中で狂ったように舞い踊り、喜び、興奮、歓喜が苦痛、悲しみ、憂鬱と入り混じり、さらには迷いや罪悪感といった感情が波のようにコーマーの心境を次々と高みへと押し上げていった。彼は自分が外部の人間のように、胸の中に渦巻くポジティブな感情もネガティブな感情も冷静に見つめることができることに気づいた。時には激しく混乱し、時には心が鏡のように穏やかになる。この混乱した心境は苍狼群が打ち負かされてからようやく消え、徐々に落ち着いていった。幸いなことに、その時は皆が苍狼の攻撃に対処するのに忙しく、常に夢遊病者のような状態にあったコーマーに何か異変があることに気づかなかった。

このような混乱した心境が胸の中に満ちているため、コーマーは常に半混沌状態にあり、人々と話すときでさえ上の空な様子を見せていた。早くに寝床についたものの、目を閉じるとかつて頭の中に浮かんだ混乱した光景が再びよみがえり、頭が混乱するコーマーは思い切って瞑想状態に入り、消え去らない思考をフィルターのように取り除こうとした。しかし不思議なことに、これまで何度も効果的だった手段が今回は全く効かず、それらの光景は細い流れが深い池に注がれるように徐々に沈殿し、ますますはっきりと完全な形で自分の記憶の中に現れてきた。まるで元々自分の記憶の中に存在していたかのようだった。

実際、コーマーはこの奇妙な変化がすべてあの円形の水晶片によるものだと知っていた。あの暗く涼やかな水晶が自分にこれほど多くの出来事をもたらし、この品を身につけておくことが賢明な選択だったのかどうか、再び考え直さざるを得なくなった。なぜ死んだ盗賊から手に入れた品が自分にこれほど大きな、いや、天地を揺るがすような変化をもたらすのか、彼にはわからなかった。しかし、常に自分に付き従っている二人のレイマ騎士なら何か知っているはずだと思っていた。ただ、彼は尋ねることはおろか、すべてを掌握しているかのような振る舞いをしなければならなかった。

来るべきものは必ず来る。前方を探る一人の仮面騎士の切迫した表情に引き寄せられて二人のレイマ騎士が急いで前に進むと、コーマーはついに背後から漂ってくる微かな殺気を感じ取った。

二人の仮面騎士は同時に真っ黒で光沢のある騎士槍を抜き、鋭い直感によってコーマーはすぐに二人の仮面騎士の標的が自分であり、イロットやプーベルも含まれていることに気づいた。明らかに、これはセプルスからの伏兵だった。他の誰も理由もなく自分を狙って暗殺しようとはしない。コーマーには、今回の暗殺を計画したのが大公殿下なのか商会の不満分子なのかを考える時間はもうなかった。二本の騎士槍が旋風を巻き上げながら空から襲いかかってきた。明らかに、一気に自分を倒そうとしているのだ。

「イロット、気をつけろ！この奴は闘気と闇魔法を使える、堕落騎士だ！」鋭い直感でコーマーはすぐに相手の正体を見抜いた。自分を殺そうとする敵がなぜこんな連中を呼んだのかは分からなかったが、大陸での彼らの悪名はほとんどの人が知っていた。当初コーマーも、堕落騎士がなぜ自分を狙うのかすぐには思い至らなかった。しかし相手が闇魔法を交えた槍撃を放ってきた瞬間、彼は相手が自分たちの命を本気で狙っていることを理解した。

既に警戒していたイロットも即座に腰から厚い大剣を抜き、すでに黒光を放つ槍先に立ち向かった。魔法攻撃を加えられた大剣は空気を切る際に淡い青色の光を放った。これはイロットが長年武技を鍛え上げた結果であり、まだ武道の域には達していないものの、普通の人間の武者としてはすでに驚異的な成果だった。

槍先から次々と暗い光輪が放たれ、巨大な吸力を生み出し、まるでその空間の空気をすべて吸い取ろうとするかのようだった。周囲の木々から落ちた葉っぱさえも風に巻き上げられて回転した。これこそが堕落騎士の真の力だった。たとえ魔獣と生死をかけて戦う時でさえ、ジャックは闇魔法を伴うこの「魅影撩天」を使ったことはなかった。

ジャックが闇魔法を込めた槍撃を放った瞬間、コーマーはイロットの現在の実力では目の前の相手には到底敵わないと悟った。特に相手が最初から自分たちを滅ぼすための必殺技を使ってきたのだ。考える間もなく、頭の中に呪文が浮かび、無意識のうちに口から唱えられた。「九幽の火、万点千心、去れ！」

接触した瞬間、イロットは戦闘能力を失った。闇魔法の強大な吸収力が、両者の武器が衝突した瞬間に彼の大剣に込められていた内気をすべて吸い取ってしまったのだ。まるで力の抜けた毒蛇のように、大剣はだらりと垂れ下がり、相手の槍先も彼の大剣によって激しく弾き飛ばされた。槍の衝撃力は何の阻まれることもなくイロットを数メートル先まで吹き飛ばした。イロットはコーマーが特別に防御魔法で強化した鎧を身につけていたにもかかわらず、連続して地面に叩きつけられることで口から血が噴き出し、血の霧が立ち上った。突然現れた魔法の火球が爆発し巨大な火の網を形成したが、強大な闇魔法の前にその火の網はすぐに消し飛ばされた。しかし、それによって一度敗れたイロットには逃げるチャンスが与えられたのだった。

両目を真っ赤にしたコーマーにはもはや他の意識はなく、自分の友人を傷つけようとしたこの男を殺すことだけが彼の頭の中の唯一の目標だった。強烈な刺激によって彼の脳裏は一瞬にして血なまぐさい復讐心で満たされ、彼の手から放たれた火球が爆発する前に、コーマーは奇妙な姿勢で体をねじり、瞬時に速度を上げて進路を変え、マスク騎士からわずか二丈の距離まで迫った。突然、怒号のような呪いを放った。「暗黒の神よ、暗黒の淵の魔龍に誓って、あなたの力を借り、魔王の交換者は光の約束と引き換えに捧げます！」
プーベルたちが呆然と見つめる中、正面から突進してきたコーマーは一瞬にして、猛風が吹き荒れる険しい山の尾根のようになり、ルーチェン槍から放たれる斗気によって、どんな生物でも引き裂くことのできる風の刃が轟々と爆発した。凛とした風が吹き荒れ、広いローブが突然回転して破れ、蝶のように舞い上がった。黒髪は天に向かって逆立ち、まるで静止した空間に入ったかのようなゆっくりとした動きで、コーマーは両手を微かに開き、激しく振動しながら次々と槍の波を生み出している騎士の槍を掴んだ。二つの暗黒の力が衝突し、逆方向に回転する二つの渦が重なり合うように、空気中の流れが激しく歪み、甲高い音が響き渡った。玄い霧が飛び散り、まるで地獄の無数の怨霊の叫びのようだった。立ち込める黒い気配の中、この若々しい顔立ちには不釣り合いなほどの沧桑感に満ちた冷笑が浮かんだ。マスク騎士の両目は急に縮み、全身が激しく震え、声を発する間もなく、常識を超えた奇妙な丸まった動きで体を反転させ、稲妻のように10メートル先に飛び去った。
「逃げろ！」というその慌てた怒号と共に、ちょうど状態に入ったもう一人のマスク騎士も考える間もなく、脱出用の魔煙弾を使って黒い瘴気を放ちながら急いで後退し、かろうじて彼を阻止していたフランとバオリンの二人の前から瞬く間に消えていった。その時、前方の道からも雷鳴のような蹄の音が響き、異変に気づいた二人のレイマ騎士ももう一人のマスク騎士の妨害を振り切り、必死に追いかけたが、二人が風のように消えていく背中を見るのがやっとだった。

暗黒魔法の巨大な反動力が再びコーマーを狂乱状態に陥れた。精神が混乱した彼は、爆発しそうな逆殺意を抑えるために必死で瞑想術を用いて自分をコントロールしなければならなかった。胸の中で次々と渦巻く衝動により、彼は絶えずむせ返り、目の隅には血走りが見えた。激しく渦巻く殺意のせいで、彼はあらゆる行動を断念し、目を閉じて座り込み、全身の瞑想術の力を借りて意識の力でそれを抑え込むしかなかった。さもなければ暴走状態に陥れば、二度と自分の精神を制御できなくなると恐れていた。雷のような馬の蹄音が目の前まで迫っても、コーマーは少しも気を抜くことができなかった。