第260章 障害の排除

枫林酒楼で何時間も苦悩した後、空にはすでに星がきらめいていた。
ついに、リクライニングチェアに横たわっていた凌正阳が目を開けた。
その傍らでは、姜有才と従者の汪德が安堵のため息をついた。凌正阳の表情から、三少爷がすでに落ち着きを取り戻していることが分かったのだ。
この林記客栈という店は、実に恐ろしいものだ。
汪德は心の中でつぶやいた。彼も凌正阳と長年一緒にいるが、悩み事に直面したことはあっても、苦悩しながら怒りを感じるような状況は初めてだった。
正直言って、三少爷は恥ずかしさから怒りに変わっているのだと汪德は理解していた。
秋風城に来た当初、三少爷は2ヶ月で帰れると言っていた。今や2ヶ月が経過したが、帰る見込みはまったくなく、さらには逆に打ち負かされる兆しまである。三少爷は気性が良く、人当たりも良いが、やはり枫林酒楼の三少爷。このような打撃に耐えられないのも無理はない。
「汪德！」凌正阳が顔を上げて呼んだ。
汪德はびくりとして急いで2歩前に進み、尋ねた。「少爷、何かご命令ですか？」
凌正阳はリクライニングチェアの肘掛けに手をついて立ち上がり、言った。「すぐに本店に伝言を送れ。兄上に、できるだけ早く商工会の動向を分析させろ。」
汪德は驚き、少し戸惑いながら言った。「二少爷はすでに商工会全体の動向を分析されましたよね？」
凌正阳は首を振った。「もっと詳細なものが欲しい。途中で誤差が生じるかもしれない。例えば、各地の候補者や反対意見などだ。だが結果は大きく外れてはならない。」
汪德は依然として戸惑っていたが、余計なことは言わずに頷いた。「すぐに手配しますか？」
「できるだけ早くだ。それと……」凌正阳はしばらく考えてから言った。「林記客栈の件も報告しろ。兄上に朝廷の高官たちの動向にも注意を払わせ、誰かが意図的に各地の大酒楼を結集させて商工会の偽情報を作り出すのを防ぐよう伝えろ。」
汪德はしっかりと頷き、急いで退っていった。
「三少爷、林記客栈が偽の商工会情報を流しました。私たち枫林酒楼はどう対応すればいいのでしょうか？」姜有才は慎重に凌正阳を見つめ、彼を再び怒らせないよう気を遣った。今の三少爷は、噂されているほど穏やかで礼儀正しいわけではない。
凌正阳は手を振って言った。「まだ待て。情報は明日には届くはずだ。その時に話そう。」
姜有才は安堵のため息をつき、急いで脇に下がった。
「林東よ、林東！商工会の偽情報を作るのはお前だけじゃない。他にも手段があることを願う。さもなければ、もう2ヶ月もここにいるのは難しいぞ！」

凌正阳は顔を上げて長いため息をつき、その目にはきらめく星々がちらちらと光っていた。
この瞬間、各レストランのオーナーたちは次々と林記客栈に戻ってきており、皆、意気揚々としていた。
すべてが驚くほど順調に進み、枫林酒楼という大きな目標を共に打ち倒すため、各レストランのオーナーたちは驚くほど協力的で、連れてきたシェフたちも全力を尽くし、何の隠し事もなかった。
各レストランの看板料理や三、四階級の霊獣を使った料理の技術を評価するのに、わずか三、四時間しかかからず、林記客栈に派遣された各レストランのシェフたちはすべての情報を整理し、各レストランの料理価格の差も完全に把握した。
枫林酒楼が分裂するのを防ぐため、違約賠償に関しても、各レストランのオーナーたちは一切の代償を払うことなく、驚くほど快く応じ、契約の策定から最終決定まで、意見を出し合いながらわずか二時間で全てが決まった。
各レストランのオーナーたちを客栈から見送った頃には、もう空が明るくなり始めていた。
一晩中眠らなかったにもかかわらず、林東に疲れの色はなく、一声呼ぶと従業員たちが他の扉を一枚ずつ外し、客栈は営業を開始した。
厨房には依然として林記客栈の元のスタッフがおり、各レストランから派遣されたシェフたちは今は部屋で休んでいた。
仕方なく、食材が不足していた。各レストランには毎日一、二組の大口客が訪れるものの、三、四階級の霊材や霊獣はあまり保管されておらず、大量に保管するとすぐに腐ってしまうからだ。そのため、十数軒の店の在庫を合わせても、林東の期待には遠く及ばず、市場で販売されている三、四階級の霊材や霊獣でも彼の要求には全く応えられなかった。
食材の準備ができていないのに無理に枫林酒楼と大口客を争えば、結局は笑いものになるだけだ。
しかも、宣伝にも時間が必要で、このような時には「良いものは遠くにあっても人を引き寄せる」という考えは通用しない。
三食のために裏庭に行く以外、林東はずっと二階の隅にいた。前日と比べて二階の客足は増え続け、快適さが向上した23組の食卓では、休憩時間はほとんど15分を超えることはなかった。客の数は絶え間なく訪れるとしか表現できないほどだった。
夕方になり、林東は再び階下に降りたが、裏庭に行くのではなく、直接客栈の正面に向かった。外には、素朴な馬車が一方に停まっていた。
カウンターでは、馬春が劉安に数言伝えた後、急いでその後を追った。
林東が馬車に乗ると、馬春は馬車の手綱に飛び乗り、鞭を手に取り、「店主、最初の場所はどこですか？」と尋ねた。
林東は車のカーテンを下ろし、淡々と言った。「長風客栈だ！」
「行くぞ！」
馬春が鞭を振ると、力強い馬が軽くいなり、馬車はゆっくりと動き出し、街の方へと向かった。

西へと進むにつれ、街には人影がほとんどなく、通りの両側の露店もほとんどが片付けて家に帰っていた。そのため車の速度もそれほど遅くなく、夜が急速に訪れる前に城西の長風客栈に到着した。
馬車を停めるやいなや、店員が客栈の中から急いで走り出てきて、馬春と車のカーテンを開けた林東のそばを一瞥し、顔の笑みを少し引っ込めて、何気なく尋ねた。「お客様、中へどうぞ。食事ですか、それとも宿泊ですか？」
林東と馬春は少し戸惑い、二人とも自分の服装を見下ろし、それから相手の服装を見た。上等な絹織物には及ばないが、粗末な布の上着よりはずっとましだ。
店員が仲間を呼んで馬車を裏庭に停めるつもりがないようだと気づき、馬春は周囲を見回した。長風客栈がある場所はやや狭い通りで、馬車を外に停めておくと、他の馬車が通るときに渋滞するだろう。
仕方なく、馬春は尋ねた。「馬車はどこに繋げばいいですか？」
「まずは入口に置いてください。後で店員が裏庭に連れて行きます」と店員は答えた。
馬春が何か言おうとしたとき、林東が手を振って言った。「入口に繋げばいい。どうせそんなに時間はかからないから。」
店員は一瞬驚いたが、すぐに理解し、ただ食事をするだけなのだと気づいた。よかった、時間はあまりかからない。
「お客様、中へどうぞ！」店員は少し親切になり、顔にも笑みが浮かんだ。
林東は店員に続いて大広間に入り、部屋の中を見回した。油灯が暗い光を放ち、簡素な大広間はがらんとしており、カウンターのそばに店員が二人立っているだけだった。
「お客様、こちらへどうぞ。」店員は最も近いテーブルを指して言った。「何かお食事はいかがですか？」
「店主に会って話がしたいんです」と林東は首を振って言った。
「店主にですか？それは……」店員は困惑した様子で言った。「店主は今、上の階でお客様をもてなしています。何の用で店主に会いたいのですか？」
「長風客栈を買うことについて話がしたいんです」と林東は笑って言った。「私は林記客栈の店主、林東です。」
「林記客栈の店主、林東さんですか？」
店員は驚いて叫び、カウンターのそばにいた二人の店員もすぐに何気ない態度を消し、驚いた顔で林東を見た。
今や秋風城では、林記客栈を知らない者はいない。特に各客栈の店主や店員たちは、まるで聖地のような存在だ。

ある宿屋の主人が、同知の李健誠と非常に深い関係を持っているなんて。また、ある宿屋が大きな酒楼と客を争っても負けないなんて。一般の人々にとって林記宿屋は異例の存在だが、宿屋の主人や店員たちにとっては、まるで高く掲げられた明かりのような存在だ。
目の前の人物は、なんと林記宿屋の主人、林東だった。
ベンチに座った林東は頷き、笑って言った。「林記宿屋の主人になりすます者はいないだろうな？」
店員は慌てて首を振った。林記宿屋と李健誠の関係を考えれば、秋風城で林記宿屋の主人になりすまして詐欺を働く者などいるはずがない。
「身元が確認できたのなら、私の代わりに伝えてもらえないか？」と林東が尋ねた。
「で、できます……」
店員は必死に頷いた。枫林酒楼と宿屋が契約を結ってから、店員たちは北の方から来ない客の世話をする気もなく、むしろうんざりしていたが、林記宿屋の主人という大物が頼むのだから、断る理由などない。
「ありがとう！」と林東は丁寧に言った。
「どういたしまして、林主人、少々お待ちください。」店員は急いで障害になっているテーブルやベンチを押しのけながら、急いで上の階へ駆け上がった。
カウンターの二人の店員は急いでテーブルのお茶を拭き取った。宿屋の規則によれば、北の方から来ない客には、以前と同じように挨拶をしても報酬は一切ない。しかし、宿屋業界の伝説的な人物である林東に間近で会えることは、北の方から来た客から50文の報酬をもらうよりも彼らにとってはずっと刺激的だった。
しばらくして、馬春がロビーに入り、林東の隣に座った。
お茶を飲み終える前に、階段からガタガタと音がして、青い長衫を着た痩せた顔の中年男性が少し慌てた様子で急いで階段を降りてきた。
「見た目と年齢からすると、長風宿屋の主人、葉建亭のようだ」と馬春が小声で言った。
林東は頷き、立ち上がって手を合わせて言った。「葉主人。」
葉建亭も急いで手を合わせて返礼し、少し慌てた様子で言った。「林主人、その……うちの宿屋の件は、全部枫林酒楼の考えでして、私たちは……」
林東は笑って首を振り、「葉主人、私の来意を誤解しています。私は長風宿屋に客を奪われたと文句を言いに来たわけではなく、長風宿屋を買い取りたいのです」と言った。
「そ、それは……」
葉建亭の額にはすでに汗がにじんでいた。彼は店員から林東の来意を聞いており、まさにその通りだったので、不安でいっぱいだった。

小さな宿屋が林記宿屋と客を奪い合い、しかも手段がかなり卑劣だ。これはまさに蟻が象を叩くようなものだ。もし楓林酒楼がどんな結果が起きても全て補償すると約束していなければ、葉建亭は絶対にこんなことはしなかっただろう。
彼の考えでは、林東が今回長風宿屋を買いに来たのは、間違いなく怒り心頭で、責任を問いに来たのだ。
葉建亭が恐れているのは、目の前の林店主が人を殴り、しかも容赦なく手を下すことだ。
人が死んでしまえば、楓林酒楼がどれだけ多くの金を補償しても、もはや享受することはできない。