第七百三十八章 再びの逆転

夜明けの神国での戦いの結果は、ここを注視していた万神殿の神々を驚かせると同時に、予想通りだとも感じさせた。
夜明けの主は決定的な瞬間に何らかの未知の手段を使ったようで、あらゆるものを破壊するその力は非常に恐ろしいものだった。
それは強力な神器か、一回限りの力かもしれないが、使用には多くの制限があるに違いない。そうでなければ、こんな時に使うはずがない。
一方、オークの神ウーグシュの最強の化身が夜明けの神国で失われ、本体も力の一部を失ったため、深淵側の戦況は即座に変わった。
戦いの最中、独裁者であるウーグシュの勢いは急激に低下し、元々は夜明けの主の化身と戦いながら本体の優位を生かして連続して攻撃していたが、今では状況が逆転した。力の低下により夜明けの主が好機をつかんだのだ。
元々正義の神々側は、二人の中位神が堕落した君主グラントという強力な上位神級の深淵の巨頭と対峙して不利だったが、ウーグシュの化身の滅亡によってその差は埋まった。
実際、夜明けの主も楽ではなかった。本体や化身に損傷はなかったものの、この戦いで少なくとも神国の三分の一を失った。強力な切り札を使い、邪悪な本源の汚染を浄化したものの、もしその邪悪な本源がそんなに簡単に除去できるものなら、神々によって猛毒と見なされ、上位神でさえも少しの油断で汚染され堕落する危険な存在とはされないだろう！
邪悪な本源は浄化されたものの、イヴァンは多大な代償を払った。汚染された神国の位相空間自体も一緒に完全に浄化されてしまい、夜明けの神国は面積だけでなく、全体の神国の規則や位相の障壁にも損傷や隙間が生じ、修復には少なくとも数年かかるだろう。
さらに、あの恐ろしい光の力の前ではどんな戦利品も残らなかった。つまり、多くの邪神を倒したにもかかわらず、イヴァンに残ったのは神器の残骸だけであり、それも中位神器やそのレベルの神物の材料があったからこそだ。もし初級神器なら、残骸すら残らないだろう。
同様に、主神の地位を変えつつある堕落した君主も、自国から遠く離れた天国の山で夜明けの神国での戦いを注視していた。
その時、ドナルドのデーモンハンターの化身は堕落した神国でマシューズに、あの堕落した王子たちの処遇について説明していた。
ちょうどその時、あの恐ろしい力が爆発した。二人の真神はすぐに会話をやめ、そちらに目を向けた。

「やはり正義の陣営で最強の上位神だ。先ほどの力は、高等神器が発動する力にも劣らないだろう！」
高等神器が強大なのは、それ自体が上位神と同じレベルの存在であり、強大な権能を持っているからだ。
さらに、強大な上位神がそれを使えば、相手も上位神であっても圧倒的な優位に立つことができる。
「これはかつて私の神系が創造した『輝きの陨石』だ。数は少なく、威力は強大な使い捨ての爆発兵器で、太古から今に至るまで存在するものは手のひらに収まるほどしかない。イヴァンの手元に残っているのも三つを超えないだろう。」
かつて輝きの主の分身であったマシューズは、元の主であるイヴァンの事情を他の真神たちとは比べ物にならないほどよく知っている。
「輝きの陨石？その名前はなかなか適切だな。だが、自分の神国で使うのは明らかに賢明ではない！」
ドナルドはこの『輝きの陨石』という使い捨て兵器を前世の核爆弾のような抑止力として捉えていたが、神々や魔法が実在するこの世界では、このような強力な兵器は単なる抑止力としてだけでは使われない。
幸い、マシューズもこの兵器は元々数が少なく、黎明の主の手元にもせいぜい三つしかないと言っていた。一つ使えば二つ残るはずで、それもイヴァンがまだ使っていないという推測だ。星界のような場所で使えば、どんなに神々が強力でも見つけ出すことは不可能だろう。
沈沦君主は明らかにドナルドの不安を察して説明した。「『輝きの陨石』の原理は、輝きとは逆の法則を用いて光の消滅を引き起こすもので、基本的には上位神であっても突然の攻撃には抵抗しにくい。だが、お前なら心配する必要はない。強力な高等神器が二つあれば、『輝きの陨石』の爆発の中心部でなければ、ほとんど傷つくことはないだろう。」
ドナルドは頷き、この兵器の威力について十分に理解した。
しかし、自分にとっての脅威が小さいからといって軽視するつもりはない。もし自分の化身が高等神器を持っていなかったり、同盟者がこのような危機に直面したら、それは致命的な危険だ。
そもそも上位神との戦いは賭け事そのものであり、そのレベルに達すれば抑え込んだり滅ぼしたりするのは非常に難しい。
力が衰えた独裁者は、黎明の主の攻撃によって既に絶対的な劣勢に立たされ、敗北は目前に迫っている。十数日間続いたこの大戦も間もなく終わりを迎えるだろう。

明らかに夜明けの神国が被った損失に、神国の主であるイヴァンは激怒していた。もともと無表情だった顔はさらに冷たくなり、オークの神に対して容赦なく厳しい攻撃を加えていった。
ウーグシュは必死に叫んだが、次第に反撃する力を失っていった。
「グラント、何を待っているんだ？まさか深淵に反乱を起こすつもりか……」
独裁者の怒号が堕落した君主の耳に届いた。明らかに、この深淵の巨頭が依然として控えめな態度を取っていることにウーグシュは極度に不満を抱いていた。
しかしグラントはウーグシュが直面している危機を無視していた。大戦の前に彼らの間で外部に対して協力するという合意はあったものの、その一時的に結ばれた口頭の協定は紙のように脆く、いつでも簡単に破棄され得るものだった。彼らのような地位の者が、自らの利益に影響を及ぼすような契約を軽々しく結ぶはずがない。グラントの狡猾さを考えれば、自分がそんな受動的な状況に陥ることはないだろう。
それに、グラントは新たに台頭したウーグシュの滅亡を喜んでおり、それによって深淵の意志が無底の深淵を支配する力がさらに弱まると考えていた。
グラントが自分の助けを求める声を無視しているのを見て、ウーグシュはもはや他人の力に頼ることは不可能だと悟り、この戦いはもはや逆転不可能だと判断し、即座に戦闘を放棄した。夜明けの主の激しい一撃を受けて神体が傷つくことを覚悟の上で、その力を借りて第九層の白骨荒野の戦場から脱出した。
自分のボスが戦いを放棄して逃げ出すのを見て、オークの神系の者たちも急いで後を追った。ウーグシュは自分の領域を展開し、部下たちを連れて振り返ることなく去っていった。
オークの神系が撤退し、特に深淵の巨頭であるウーグシュが去ったことで、勝利の天秤は一気に光輝連合側に傾いた。
その理由は、手が空いた夜明けの主が、かつての敵であるオークの神を追い続ける代わりに、堕落した君主グラントという深淵の巨頭に目を向けたからだ。
イヴァンに狙われているグラントは背中に棘が刺さったような気分で、もはや他の二人の中位神と争う余裕もなく、言い訳をしてベヒスタインとトムという正義の真神たちの手から逃れ、自分の精鋭部下を連れて戦場を離れた。こうして第九層の戦場には、深淵側では破壊の君主オエスタシウスだけが戦い続けており、戦場の外には反応の鈍い悪魔の大軍が残っているだけだった。

オスタシウスという狂人に対して、光の三神は包囲するつもりはなかった。相手の理屈に合わない思考のため、そんなことをする勇気も意志もなかったのだ。もしこの狂人が追い詰められて自爆を試みたら、彼ら三人も命を落とす危険がある。ましてや後方にいる光の連合軍のことなど言うまでもない。
もし今回来た正義の神々や天界の生き物たちが多くの損失を出したとしても、たとえいくつかの深淵の次元を制圧し、オスタシウスを倒したとしても、帰還後に待っているのは依然として万神殿の審判だ。
イヴァンがどれほど傲慢であっても、万神殿全体の真神たちと対立するつもりはなかった。
「どうやら今回は深淵が大きな損失を被ることになりそうだ！」
ウグシュが戦場から逃げ去るのを見て、ドナルドは自分の推測を口にした。アゼラスの自然神系の神々であれ、九層地獄のナイセスのアスティモスであれ、沈没国のマシューズであれ、皆この推測に同意した。
事態は確かにドナルドの推測通りに進展した。
深淵側は次々とオークの神と堕落君主という二大巨頭の支援を失い、敗北は避けられない運命となった。
正義と戦士の神ジェロムが第九層に留まり、狂暴な悪魔の大君である破壊君主を牽制し続ける以外、光の連合軍の他の存在たちは、夜明けの主や審判者ベヒスタイン、騎士王トムといった真神たちの率いるもと、第九層を越えてさらに深い層へと攻撃を仕掛けていった。
第九層の外にいた悪魔の大君は、二大巨頭が次々と去ったのを見て早くもパニックに陥り、軍隊は崩壊し、大半が先に転送して逃げ去った。悪魔の空間に関する才能がここで大いに発揮されたのだ。
逃げる間もなかった残党は光の連合軍によって一撃で打ち破られ、全滅し、有効な抵抗すらできなかった。
夜明けの主は連合軍を率いて深淵の下層へと進み、いくつかの層を次々と越えたが攻撃はせず、その結果、それらの層の領主たちはほっと一息つき、自ら次元を捨てて逃げる必要がなくなった。
深淵の第十七層に到達して初めて、天界の大軍は進軍を止めた。
その理由は誰の目にも明らかだった。なぜなら、堕落した深淵の野蛮国が深淵の浅層、第十七層の外に位置しており、厳密に言えばこのオークの神系の神国は深淵の第十八層と呼べるからだ。
天界の大軍は野蛮国の外に集結し、その中には二十人以上の強力な真神たちが野蛮国を厳重に包囲していた。その先頭に立っていたのは、強大な上位神である夜明けの主だった。
オークの神系は危機に瀕している！

深淵の戦いが逆転したその時、深淵の113層にいたタナトス――契約が成立した瞬間、この領地の所有権はタノボス、つまりオスカーのものとなったのだ！
堕落した王子アサスの領地にいる悪魔たちは、この領地の主が変わったことに気づいていなかった。
だから不死の王が悪魔の城に現れたとき、不死の領域がもたらしたのは死と再生であり、その領域内のすべての悪魔は逃げる間もなく、半不死半悪魔の不死の魔物へと変えられてしまったのだ。
「我が偉大なる不死の王が再び戻ってきた！今度こそ私の領地を取り戻し、敵たちを震え上がらせてやる……」