第259章 借人

林東があまり乗り気でないようだと、皆の高揚した雰囲気はまるで冷水を浴びせられたかのように一気に冷え込み、心の底から寒気を感じた。
「林店主、もっと高くなったら、私たちには割に合わなくなります……」迎春花は大きなお尻を揺らし、色っぽい目を向けて林東の注意をそらそうとした。「考えてみてください。もしこの商会の情報が本当に得られるのに三、五ヶ月かかるとしたら、その費用だけで五、六万両もかかります。枫林酒楼としては早めに手を引いた方がましなのに、もし強引に押し通すなら、そんな長い間耐えられません。」
「そうです！林店主、私の家財ではせいぜいあと一、二ヶ月しか持ちこたえられません。毎日さらに五百両も出すなら、早めに店を閉めて今後のことを考えた方がましです。」
「私も同じです。それどころか、もっと厳しい状況で、一ヶ月が限界です。」
「私はもっとひどいです。二、三ヶ月分は客を引きつけるのに十分なお金がありますが、それも全部借金です。本当に全てを失ったら、私たち常家の六十五人全員が首を吊るしかありません。」
皆が次々と貧乏を訴え合い、群衆の中で王双喜も形だけ苦しそうな顔をしていたが、心の中では落ち着いていた。
林記客栈が商会の情報を持っているのなら、客来酒楼と林記客栈の関係を考えれば、客来酒楼にとって損にはならないはずだ。
林東が無関心な様子を見せると、皆も熱意を持って苦情を言うことができず、徐々に声が静まっていった。
「林店主、いくら欲しいのですか？はっきりと教えてください！」
林東は顔を上げ、落ち着いて言った。「お金は一両もいりません。」
「一両もいらないですか？」
皆は騒然となった。林店主はまさかの善人の転生か？もしこの情報を自分たちだけが握っていれば、本当に数ヶ月かかるので、他の酒楼の大半は倒産してしまうだろう。それは林記客栈にとってかなりの潜在的な利益となる。
もし売れば、毎月十五、六万両もの現金が入り、三、五ヶ月もすれば林記客栈は大儲けだ。どちらにしても林記客栈にとっては損はなく、利益は莫大だ。
どうしてもう商会の情報を売ると決めたのに、お金はいらないというのか？
「私は協力しようと言ったはずです」と林東は静かに言った。「私が商会の情報をあなたたちに提供するのなら、あなたたちは私に人を貸してくれませんか？」
「人を貸す？」皆は困惑した。

「そうだ、今まで生き残ってきた大きな酒楼は、ほとんどが秋風城でトップクラスの酒楼だ。」林東は笑って言った。「一皿あたり十両以上もする高級な料理を出す客たちは枫林酒楼にいるが、各店でも毎日一、二組はそういう客が来るだろう。厨房のシェフの中には、三、四階層の霊材や霊獣を扱える人もいるはずだろう？」
皆が頷き、やがて驚いた様子で言った。「林店主は、私たちが三、四階層の霊材や霊獣を扱えるシェフを使いたいというのですか？」
「その通り。それに、各店の看板料理を作れるシェフも必要だ！」林東はゆっくりと言った。「各店にはそれぞれ特徴があり、看板料理だけで客を引き付ける店もあれば、他の特徴を売りにする店もある。私が欲しいのは、看板料理を作れるシェフと三、四階層の霊材や霊獣を扱えるシェフだけだ。そうすれば、誰かは損をして誰かが得をすることになるだろう。」
看板料理だけで客を引き付けている店の店主たちは、思わず頷いた。
「皆で話し合って解決できる。例えば、看板料理だけで客を引き付けている店は一律に6割引きにし、他の店は一律に8割引きにする。そうすれば、売上はほぼ同じになり、唯一の違いは利益だけだ。利益の多い店は、利益の少ない店に一定額の補償をしてもいい。」林東は笑顔で言った。「皆さんは、私のこの案はどう思う？」
「悪くはないが、そうなると林記客栈の売上は……」山羊髭は言葉を濁した。
「忘れるな、私には商会の情報網がある。ただ皆さんからシェフを借りるだけだ、それくらいは問題ないだろう？」林東はさりげなく言った。「売上が皆さんより上回っても、価格を話し合えばいい。私は皆さんの売上が今より悪くなることはないと保証する。実際のところ、私たち林記客栈は、皆さんの力を借りて枫林酒楼の客を奪うだけだ。」
皆は驚き、すぐに頷いた。各店の売上が今より下がらないと保証されれば、確かに枫林酒楼の客を奪うことになる。
「それに、枫林酒楼がそう簡単に諦めるとは思えない。」林東はゆっくりと言った。「私は、皆さんが枫林酒楼と最後まで争ってほしい。つまり、枫林酒楼が値下げしたり値上げしたりしても、私たちも一緒に調整できるようにしてほしいのだ。」
皆が頷いた。統一調整は当然だ。そうでなければ、枫林酒楼が少しでも動けば、各店の契約は崩れてしまうだろう。
「林店主、もう一つあります……」羊万山が尋ねた。「私たち各店のシェフが林記客栈の厨房で看板料理を作ると、林記客栈のシェフもいるので、おそらく……」

林東は落ち着いて微笑み、全く気にする様子もなく言った。「食材はあなた方が用意して、値段はあなた方が提示してくれれば、私が支払います。料理をする際には、監督役として部下を一人連れてきても構いません。そうすれば、看板料理が外部に漏れる心配もないでしょう？」
看板料理で店の評判を支えている酒楼の店主たちは、思わず安堵のため息をついた。各店の看板料理を作るシェフたちは忠誠心に問題はなく、林記客栈が看板料理の秘密を調べない限り、看板料理が外部に漏れる心配はないのだ。
数ヶ月程度のことなので、大した問題ではない。
林東は手を叩き、言った。「それなら、他に何か質問はありますか？」
「林店主、この商会の情報の信憑性について……」
林東は笑って言った。「皆さんは告知で林記客栈と協力していると明記していますし、林記客栈と同時に発表されていますが、情報源はすべて林記客栈から得られています。これは問題ではないでしょう？」
皆は心の中で安心し、商会の情報が真実かどうかに関わらず、林記客栈が責任を負ってくれるのなら、それは本当に問題ではない。
「問題がなければ、残りは詳細の協議や、枫林酒楼の分裂を防ぐための違約金の設定です。まずは三、四階級の霊材や霊獣、そして看板料理を作れるシェフたちから始めましょう！皆さんはそれぞれ戻って、シェフたちを連れてきてください。林記客栈には三、四階級の霊獣や霊材があまりないので、食材も一緒に持ってきてもらい、みんなで試して優劣を判断しましょう。」
皆は次々と立ち上がり、来た時は焦りに満ちていたが、今では少し笑顔が浮かび、林東に丁寧な言葉をかけることさえできるようになった。
もし本当に枫林酒楼を打ち倒すことができれば、商会の情報が終わった時、再び林記客栈を支援することになっても大きな損失になるだろう。しかし、各酒楼にも多くの利点がある。少なくとも、先に店を閉めていた大きな酒楼の客が自分たちの店に流れてくるはずだ。そして、林記客栈はまだ安定しておらず、枫林酒楼の客をすべて引き留めることはできない。各店が看板料理を戻してきた時、すべての酒楼が利益を得ることができるのだ。
一卓あたり十両以上の高額な客が数卓分でも手に入れば、それはかなりの利益となる。
この結果は、希望が見えない状況よりも何百万倍もましだ。
皆を客栈から送り出し、前庭に戻った後、林東は再び石のベンチに座った。
しばらくして、王双喜が入ってきて、お辞儀をして言った。「林店主。」
林東は立ち上がり、丁寧に言った。「王社長、どうぞお座りください。特別にお呼びしたのは、あなたと相談したいことがあるからです。」
王双喜は頷き、笑顔で言った。「林店主、遠慮なくお話しください。」

林東は少し考えた後、口を開いた。「王老板、私たち林記客店に、客来酒楼の腕の良い料理人たちを招きたいのです。」
王双喜は呆然とした。
林東は説明した。「王老板、正直に言うと、私たち林記客店の料理人たちは、二人の料理長を除けば、他の者は皆、客来酒楼の料理人たちには遠く及びません。」
「林掌柜、あまりにも謙虚ですね。」王双喜は首を振りながら言った。「林記客店の料理人が腕が悪ければ、そんなに良い評判は得られませんよ。」
「それは……」林東は笑って言った。「私には料理の腕を上げるための霊陣があるのです。」
「料理の腕を上げる霊陣ですか？」王双喜は驚いて見つめた。彼にとってそれは聞いたこともない話だった。
林東は頷いた。「もし客来酒楼の料理人たちが私たち林記客店で料理をしたら、その腕前は枫林酒楼と変わらず、それなら林記客店は枫林酒楼に負ける心配はありません。」
王双喜は驚いて言った。「本当にそんなにすごい霊陣があるのですか？」
林東は人差し指でテーブルを軽く叩きながら、落ち着いて言った。「この世にはすごい霊陣がたくさんあります。王老板には秘密を守ってほしいのです。この種の霊陣は宗門にとっては何の役にも立ちませんが、枫林酒楼のような大きな酒楼にとっては非常に貴重な宝物です。もし漏れれば、悪人たちに狙われる可能性があります。」
王双喜は力強く頷いた。「林掌柜、ご安心ください。私、王双喜は利益のために道徳を忘れるような人間ではありません。料理人たちのことも心配無用です。彼らは少なくとも10年以上私に仕えており、一言伝えれば問題ありません。」
「料理人たちのことはどうでもいいです。全てを隠すのは不可能ですから。」林東は笑って言った。「幸い、霊陣だと知らなければ、どんなに調べても原因は分かりません。」
王双喜は少し考えた後、断固として言った。「わかりました。後ほど戻って、腕の良い料理人たちと話し、明日林記客店に来てもらいます。」
「急ぐ必要はありません。数日、あるいはしばらく待っても構いません。まずは王老板と話し合うだけですから。」林東は微笑みながら言った。「それと、まだ条件について話していませんね。」
王双喜は声を上げて笑った。「客来酒楼にはすでに林掌柜の30％の株があります。それに、林掌柜が本当に欲しがれば、客来酒楼はとっくに林記客店のものになっています。そんなことで条件を話す必要などありません。」
林東は首を振った。「人情は人情、商売は商売です。では、その時は私たち林記客店の料理人たちが先に客来酒楼で働き、後ほど馬春と相談して、評判の損失も含めて、毎日いくら銀子を支払えばいいか決めましょう。」

王双喜が反論しようとすると、林東が遮って言った。「この件は私たち林記客栈にとって極めて重要で、利益も計り知れない。だから、王さんも私に対してあまり遠慮する必要はない。」
「それなら、私も遠慮しないでやろう。」王双喜は笑って言った。「後で必ず馬管事と交渉して良い値段を引き出すつもりだ。」
林東も同じように明るく笑った。また一つ強力な武器を手に入れたのだ。枫林酒楼がどう対応しようと、今回は絶対に一撃で倒してやる。