第258章 一緒に協力しよう

庭には、夕日によって人々の影が6、7メートルも伸びていた。林東の落ち着いた様子を見て、誰も先に口を開く勇気がなかった。
酒楼業界において、枫林酒楼は疑う余地なく巨大企業だ。そして枫林酒楼の二男爵と三男爵は、足を踏み鳴らすだけで業界全体を震わせる存在だ。
今回、枫林酒楼の三男爵が、同社にとっては取るに足らない小さな宿屋で怒りに満ちて去っていった。若さゆえの軽率さを嘆く一方で、人々は林東に対しても畏敬の念を抱いていた。
少なくとも、凌正陽に追い出しを命じる勇気、200万両の金を断る気概、林記宿屋がいずれ枫林酒楼より価値があると断言する自信は、普通の人間には比べ物にならない。
沈黙は長く続かず、すぐに馬春が仲間たちと共に椅子を運び、お茶を出し始めた。
熱いお茶を飲んで、人々の気持ちもようやく少し落ち着いてきた。城東の牵弘酒楼のオーナー、羊万山が咳払いをして慎重に尋ねた。「林店主、さっき三男爵はあなたの宿屋の商会情報がでたらめだと言っていましたが……」
馬春が羊万山の身分を小声で説明すると、林東は話をそらして尋ねた。「羊社長は、なぜ枫林酒楼は3ヶ月以上も値下げ攻勢を仕掛けるのだと思いますか？」
「もちろん、大きな酒楼を一気に排除し、残った酒楼を疲弊させるためです。そうすれば、枫林酒楼が独占的な地位を築けるのです」と羊万山は即答した。
林東はゆっくりと頷き、笑って尋ねた。「では、枫林酒楼がそれを実現するのに、全体で何ヶ月かかると思いますか？」
羊万山は言葉に詰まり、眉をひそめた。この質問にはよく考えて答えなければならない。
林東も急がず、お茶を飲みながら答えを待った。
しばらくして、青い絹の服を着て山羊ひげを生やした中年男性が口を開いた。「私の推測では、もし枫林酒楼が数ヶ月前と同じように徐々に進めるなら、あと2ヶ月ほどかかるでしょう。合計すると半年くらいですね。」
皆が頷き、この推測に強く同意している様子だった。早々に店を閉めた大きな酒楼は別として、ここにいるのは皆裕福な人々で、自分たちの財力を活かせば、あと1、2年は耐えられるはずだ。
もちろん、状況が悪化したら早めに撤退するだろう。結局のところ、お金を無駄にするのは、復興の希望が見える場合に限られるのだ。

林東は笑って言った。「それなら、尤老板は秋風城の枫林酒楼がこの3ヶ月余りで被った損失がどれくらいだと考えているのですか？」
「おそらく10万両ほどでしょう！」山羊胡が説明した。「枫林酒楼の客は最も多いですし、一つのテーブルに10万両以上を払うような豪客もそこにいます。しかし、本当に料理の価格を赤字になるほど下げたのは1ヶ月余りだけで、その間もほとんど1割の価格には下がりませんでした。」
「もし商会の情報が3、5日で全て出回るなら……」林東は皆の顔を見回しながら、何気なく言った。「皆さんは、枫林酒楼が目的を達成できると思いますか？」
「もちろん無理です！」迎春花は冷笑して言った。「たった3ヶ月余りで、私たちだけでなく、店を閉めていた大きな酒楼でさえ、再び営業を始めれば1年半ほどで元の営業状態の大半を取り戻せます。もし商会の情報が3、5日で終わってしまい、目的を達成するために実際に客を引き付ける手段がなければ、枫林酒楼は1割の価格に下げなければならず、少なくとも半年以上は1割の赤字を続けてこそ、私たち全員を打ち負かせます。」
「その通りです！」山羊胡は静かに髭を撫でながら、冷たい目つきで言った。「枫林酒楼は資金力があるかもしれませんが、今回は私たち秋風城だけでなく、大漢国全体の酒楼を標的にしています。秋風城だけでも、もし枫林酒楼が1割の価格になれば、たとえ彼らの霊獣や霊材のコストが私たちより低くても、毎日少なくとも1、2万両の損失が出ます。半年で300万両ほどになり、彼らには到底負担できません。そうでなければ、わざわざ商会の情報を利用する必要もなく、とっくに私たちを圧迫できたはずです。」
「尤老板の計算では、枫林酒楼は10万両も無駄に損失を出すことになるのでは？」林東は笑いながら尋ねた。
山羊胡は一瞬驚き、眉をひそめた。皆も深く考え込んでいる様子だった。確かに！この計算では、枫林酒楼は10万両も無駄に損失を出すことになる。後で店を閉めた酒楼から客を奪えるかもしれないが、料理の価格が頻繁に変わることで多くの客が嫌悪感を抱くため、結局は無駄な損失に終わる。実際に計算してみれば、最後まで耐え抜いた大きな酒楼の方が利益を得るかもしれない。
秋風城だけで10万両もの損失が出ているのだから、大漢国全体では、枫林酒楼が被った損失は信じられないほどの巨額で、多くの人を怯えさせるほどだ。この巨額は、枫林酒楼全体にとっても決して小さな金額ではないだろう。
枫林酒楼の二少爷や三少爷が、そんなに無謀な行動を取るはずがない。

一瞬にして、皆の顔色が変わった。彼らはついに、自分たちが見過ごしていた重大な問題に気づいたのだ。
フォンリン酒楼の毎月の損失はいくらなのか！
各酒楼の経営者たちは冷や汗を流し、日々頭を悩ませて客を取り合い、損失を減らす方法を必死に考えていたが、フォンリン酒楼の総合的な状況を算出することは考えもしなかった。
フォンリン酒楼の二人の若旦那の能力なら、決して無謀に他の酒楼を圧迫することはない。必ず勝算があってこそそんなことをするのだ。さもなければ、フォンリン酒楼は功を奏さず、甚大な損失を被るだけだ。
大漢国のすべてのフォンリン酒楼が値下げで競争するなど、決して些細なことではなく、きっと入念な計画があるはずだ。
フォンリン酒楼の財力では、たとえ莫大であっても、料理の価格を同時に下げて大漢国のすべての大酒楼を圧迫することは不可能だ。それを可能にしているのは間違いなく商会の情報だ。商会の情報を活用すれば、1両や2両の損失で、本来なら6両や7両の損失が出るようなことも成し遂げられるのだ。
つまり、フォンリン酒楼は最初から最後まで商会の結果を知っていたということだ。
皆は慌てて立ち上がり、一人また一人と恐怖に満ちた目で林東を見た。心の中の推測は、彼らを寒気させた。
「私たち林記客栈の情報は、真か偽かはともかく、少なくともフォンリン酒楼の圧迫を心配する必要はない。他のことはさておき、たとえフォンリン酒楼が値段を半額に下げても、私たち林記客栈は半額で提供し、他の利点や商会の情報を活かせば、フォンリン酒楼には敵わないかもしれないが、100席ほどの客を受け入れるのは問題ないはずだ。」林東は笑顔で皆を見て言った。「君たちも、試してみるか？」
皆の心は動いたが、すぐに沈んでいった。
凌正陽の言葉がまざまざと思い出される。しかも、凌正陽の脅しがなければ、朝廷の政策をでっち上げたという罪を自分が背負うこともできない。
目の前の林掌柜が、もし商会の情報が凌正陽の言うようにでっち上げられたものなら、それはまさに命を軽視しているに等しい。一時的には快適かもしれないが、その後は家財没収や一族絶滅に追い込まれるだろう。
しかし、この林掌柜はどう見ても一時の気まぐれで無謀な行動を取るような人には見えない。その勇気、その決断力、その自信……フォンリン酒楼の三少爷でさえ彼の鋭さには敵わない。もしかすると、林掌柜には本当に商会の情報があるのかもしれない。
商会の情報が初めて出た時、すぐに人を京城に送って朝廷の高官たちと交渉し、その後高級な霊鳥を使って最新の情報を秋風城に送ってきたという。しかし、その話には数多くの矛盾がある。第一に、商会の情報がまだギルドの段階だった時、誰が先見の明を持って、これがフォンリン酒楼が他の酒楼を圧迫する陰謀になると予測できただろうか？

二つ目に、朝廷の高官というのは、たかが一つの宿屋で取り持つことなどできるものではない。百万両、あるいはそれ以上の銀子がなければ、考えるだに無駄だ。しかも、その前に誰かが仲介してくれる必要があり、朝廷の高官というのは少しの過ちで命を落とすような立場なので、百万両のために簡単に見知らぬ人と協力するはずがない。同様に、仲介できる人も間違いなく朝廷の高官でなければならず、そうでなければ大差ないだろう。仲介者を見つけるだけでも多大な労力と時間がかかり、費やされる銀子は千万両単位にもなる。もしもこれが楓林酒楼のように大漢国全体を抑え込むための巨大な酒楼でなければ、このような莫大な代償はどう考えても割に合わない。

しかし、林記宿屋の情報源の経路がどれほど間違っていようとも、林店主が一か八かで朝廷の政策をでっち上げるよりは、信頼性が高い。

もちろん、真偽にかかわらず、この件はどの酒楼にとっても損害ばかりで利益はない。楓林酒楼だけで十分に手間がかかるのに、さらに林記宿屋まで加わり、しかも数ヶ月もかかる可能性があり、その上さらなる圧力が加われば、誰も耐えられないだろう。

周囲の人々の表情が次第に悪くなるのを見て、林東は手に持っていた茶碗を置き、軽く叩いてからゆっくりと言った。「皆さん、協力しませんか？」

「協力？」皆が一斉に林東を見つめ、その言葉の意味が理解できない様子だった。

「そうです！もし私が商会の情報を皆さんに提供したら、どのような代償を払ってくださいますか？」林東は笑顔で言った。

皆は驚き、情報をすべての酒楼に提供するだと？この林店主はあまりにも偉大すぎるのでは？

いや、その後に「どのような代償を払うか」という言葉があったはずだ。

皆が眉をひそめる中、羊万山が慎重に尋ねた。「林店主、商会の情報を私たちに提供するというのは、林記宿屋で公表された後、どれくらい時間が経ってからですか？」

一行は熱い視線を林東に向けた。もし半日以上経てば、自分たちの知り合いの大口客から情報を得ることができるはずだ。

「皆さんは専門の者を林記宿屋に派遣して、新しい情報が入ったら、私たちは情報をいくつかに分けてその者に渡します。また、情報の後ろには公表日時が記載されます。全員が定められた時間に同時に公表し、半刻たりとも早まってはならず、違反者は協力を解除されます。」林東は淡々と言った。「私たち林記宿屋も情報を公表する際は、この時間に従います。」

一同に騒ぎが起こった。これはつまり、すべての酒楼がもはや商会の情報による制約を心配する必要がなく、枫林酒楼や林記客栈と同じ出発点に立つことを意味し、競い合うのは各店の真の実力だけということだ。
「もしそうなら、私たち迎風楼は一日に五百両の銀子を出す用意があります！」迎春花はためらうことなく言った。
「私も五百両の銀子を出します！」
「私も五百両を出すことに同意します！」
リーダーが現れると、たちまち迷っていた各酒楼の店主たちも次々と応じた。五百両は決して少ない金額ではないし、枫林酒楼が引き続き値下げで圧力をかけてくる可能性もあるが、希望が見えずに毎日二三千両もの損失を出すよりは断然得だ。
この五百両の銀子は、公平な競争を買うだけでなく、勝利の希望も買うことに等しい。
林東は笑って何も言わなかった。一店あたり五百両の銀子となれば、一ヶ月で十五六万両もの収入になり、しかもそれは純利益だ。枫林酒楼であっても、毎月これほどの高い利益を上げることは絶対にできないだろう。
しかし林東はまだ満足していなかった。彼が求めているのは、枫林酒楼のような超大企業だったのだ！