第257章 集まる宿屋

ロビーの二階の隅で、林東は絶え間なく人が上り下りする階段や次々と埋まっていく食卓をじっと見つめ、口元にはほんのわずかにリラックスした笑みが浮かんでいた。
すべて、予想通りだ。
残るは、凌正陽が偽の情報を流すかどうか、そして乾威皇帝に本当に切り札があって状況を一変させられるかどうかだ！
どちらか一つでも間違えれば、林記宿屋は大漢国から名前を消される！
これは決して小さくない賭けで、林東には他に選択肢がなかった。数ヶ月、あるいは半年もの間商会の情報に耐え、枫林酒楼の半年以上に及ぶ圧力にも耐えなければならず、宿屋システムの満点を得るまで一年以上かかる。そんな損失は負えないのだ。
階段口で、馬春が急いで駆け上がり、林東のそばに来ると小声で言った。「店主、迎風楼の迎春花が来ました。何か相談したいそうです。」
「彼女が私に何を聞きたいというのか？」林東は疑問に思った。
「たぶん商会の情報に関することでしょう。」馬春が説明した。「考えてみてください。もし本当に私たちが外に発表する情報と同じなら、迎風楼はもっと時間がかかるはずです。その損失を迎春花が耐えられるはずがありません。」
林東は軽く頷き、少し考えた後、手を振って言った。「前庭で待たせておけ。他の酒楼の店主たちも来たら、みんな同じように扱え。」
馬春が頷こうとしたその時、林東は厳しい表情で言った。「それと、客来酒楼の王店主が来たら、彼も一緒に連れて行け。でも事前に連絡して、その時は何も言わず、終わったら別に話をすると伝えてくれ。」
「わかりました！」
馬春は頷き、かすかな笑みを浮かべながら、上階に向かう客たちの間を急いで階段を下りていった。
二階はますます騒がしくなっていた。店員たちの姿が至る所に見え、忙しくて急いでいる様子だったが、態度は依然として熱心で丁寧だった。
隅では、客が新しい食卓に移動するたびに、林東は宿屋システムを呼び出し、一階の食卓をシステムから削除し、新しい食卓を追加して快適度のボーナスを適用した。
二階に快適度ボーナスが適用された食卓が18つになると、馬春が再び小走りで上階に上がってきた。
「店主、凌正陽が来ました。会いたいと言っています。」
「彼は何の用だ？」林東は疑問に思った。
「わかりません！」馬春は首を振った。「重要な用事があるとだけ言っていました。」
「各酒楼の店主たちは全員集まったか？」林東が尋ねた。
「城北と城西のは全員来ました。城東は距離が遠く、急いでもあと半時間以上はかかるでしょう。」
「前庭で待たせておけ。全員集まったら私に知らせてくれ。」林東は手を振った。

馬春はためらいながら言った。「凌正陽が重要な話があると言っていました……」
「彼にとっては重要だが、私にとっては必ずしもそうとは限らない。」林東は遠慮なく言った。「待たせておけ。待ちたくないなら出て行け。」
馬春はにやりと笑った。なかなか威勢のいい言葉だ。枫林酒楼の三少爷が何だというのだ、待ちたくないなら出て行けばいい。
半刻後、各酒楼の店主たちが全員集まった。しかし林東は下に降りず、二階にある快適さが向上した食卓が22席になるのを待ち続け、その後に来る客たちがその22席の中に空きがあるのを見つけるまで待ってから、次の行動を考えながら階段口へと歩いて行った。
廊下を出ると、前庭には各酒楼の店主たちが全員いるだけでなく、枫林酒楼の凌正陽と姜有才もいた。
長い間待った末、ようやく林東が入ってくるのが見え、その後ろには馬春もいた。皆は瞬時に、この圧倒的なオーラを持つ若者こそが林記客栈の店主だと判断した。
「あ、あなた……」迎春花は林東を指差し、言葉に詰まった。彼女はどこかでこの林店主に会ったことがあるような気がしていた。
庭を一瞥すると、王双喜だけが特別な扱いを受け、椅子に座り、そばには茶卓まで置かれていたが、他の人々は全員立ったまま待っていた。
林東は淡々と微笑み、馬春は明らかに不良のような気性で、皆に威張っているだけだと言った。
石のテーブルのそばに来ると、林東は袖をまくり上げて座った。
言いたげで言葉に詰まっている人々を一瞥した後、林東は隣にいる馬春に手を振って言った。「店員にお茶を持ってこさせろ！」
「必要ありません、林店主！」凌正陽が一歩前に出て重々しく言った。「あなたと話があるのですが、二人きりで話せませんか？」
「二人きりで話すって何だ、どういう意味だ？」青い錦袍を着た中年男性が不機嫌に叫んだ。
「枫林酒楼がそんなに偉いのか？林店主がなぜあなたと二人きりで話さなければならないんだ？」
「その通りだ、林記客栈にも商会の情報があるんだ。君たち枫林酒楼は焦っているのか？」
「林店主、彼の言うことを聞かないでください。この数ヶ月、彼ら枫林酒楼が私たちをどんな目に遭わせたか忘れないでください！」
一時、皆が次々と非難し反論した。凌正陽の表情が暗くなり、口を開こうとしたその時、林東は淡々と言った。「三少爷、何か言うことがあるなら、ここで言えばいい。」
三少爷？枫林酒楼の者が、誰が他人にそんな呼び名をされるのを許すだろうか？
皆は驚き、すぐに凌正陽の方を見た。

凌正陽が姜有才に従ってやって来、しかも姜有才が明らかに敬意を払っている様子を見て、彼らはこの若者が岭南郡の枫林酒楼から姜有才を助けるために送られてきた者ではないかと推測していた。ところが、実際には枫林酒楼の三少爷だったのだ。
人の名は木の影の如し。場にいる者たちは皆、一府の要人たちであり、この危機を経て皆、慌てふためくことはなくとも落ち着いて行動できるようになっていた。しかし、目の前の林掌柜と同じく若いこの青年が枫林酒楼の三少爷だと知ると、思わず慌てて数歩後退し、凌正陽と姜有才の周りに空間を作った。
ゆっくりと周囲を見回した後、凌正陽は数歩前に進み出て、林東をまっすぐ見つめた。
「三少爷、私と目を合わせて勝負しようというのか？」
林東の視線がわずかに鋭くなり、次の瞬間、目に見えない力が溢れ出し、まるで厚い壁のように凌正陽を後ろに押しやった。
周囲の者たちは思わず息をのんだ。これが、人を怯えさせるほどの気迫なのか。
枫林酒楼の三少爷という立場で若くして名を馳せ、酒楼業だけでなく大漢国全体の商界においても並外れた地位を持っているのに、今やただの宿屋の掌柜に視線だけで追い詰められてしまったのだ。
心に重荷を抱えていなければ、これはまるである皇子が乞食に暴行された時の衝撃に劣らない光景だった。
「林掌柜！」凌正陽は護衛を連れてこなかったことに内心怒りを感じた。彼は武術は知らないが、当事者として自分が視線だけで怯えたわけではないことを誰よりもよく理解していた。
再び数歩前に進み出た凌正陽は、林東を執拗に見つめ続けたが、今度は何も言わなかった。「本当に、みんなの前で言わせたいのか？」
「どうでもいい！」林東はさらりと言った。「三少爷が私たち林記客栈と手を組んで、他の大手酒楼を一気に打ち負かすなんてことはしないだろう。」
周囲は騒然となり、皆不安げに凌正陽の方を見た。もしそうなら、自分たちは本当に生き残れない。
凌正陽は黙ったまま、手のひらを開いて肩の上に置いた。
姜有才は歯を食いしばり、衣服の中から一束の銀票を取り出してそこに置いた。
凌正陽は銀票を手に取り、周囲の怒りの視線を浴びながら石のテーブルの前に行き、林東の向かいに座った後、手に持っていた銀票を静かにテーブルの上に置き、林東の方に押しやった。
「百万両の銀子で、林記客栈を買う！」
シュッ……
息をのむ音が次々と上がった。百万両も出して林記客栈を買うなんて、なんて大胆で、なんて度胸のあることか！まさに枫林酒楼らしい。こんな大きな投資は、彼らにしかできない。

林東はわずかに眉をひそめ、心の中でも驚きを隠せなかった。この出資額はあまりにも大きすぎる。林記客店は商会の情報網を持っているが、その影響力は秋風城内に限られており、枫林酒楼に与えた損害は百万両の銀子にも値しないはずだ。
「どうだ？」凌正陽は目を瞬かせずに林東を見つめ、重々しい声で言った。「百万両の銀子に、林記客店の実力を加えれば、岭南城で客店を開くのに十分だ。しかも確実に根付くことができる。」
林東の心に動きが生じた。この三少爷は、林記客店の問題が他の府郡にとっての教訓となり、連鎖反応を引き起こすことを恐れているのだろう。
しかし、数ヶ月から半年程度では、大きな勢力が後押ししない限り、大漢国全土に広まり、すべての大酒楼が真似ることはあり得ないはずだ。
だが、世の中に絶対というものはなく、本当に大きな勢力が介入する可能性も否定できない。未然に防ぐためという理由も十分考えられ、そうでなければ凌正陽がこのような行動を取る理由も説明できない。
「百五十万両の銀子だ！」凌正陽は鋭い視線を向けて言った。
林東は笑った。自分なら確実に一度に百万両を追加するだろう。そうすれば圧力もさらに強くなる。
「二百万両の銀子だ！」凌正陽は冷たい声で言った。「林東、この価格は決して安くないぞ！」
林東は銀票を凌正陽の前に押し戻し、ゆっくりと立ち上がり、両手をテーブルについて見下ろしながら言った。「私の目には、大漢国のすべての枫林酒楼を合わせても、私の林記客店には及ばない。」
ウウン……
その言葉が出ると、息遣いだけが聞こえていた静かな庭が一瞬で騒然となった。
断ったのか、林掌柜は、実際に断ったのか。
誰も理解できなかった。なぜ凌正陽が二百万両もの巨額を出して林記客店を買い取ろうとするのか。さらに、なぜ林東が断るのかも理解できなかった。自分ならとっくに喜びのあまり泣きながら承諾していただろう。
この瞬間、彼らは突然気づいた。凌正陽が秋風城に現れたのは、おそらくこの林掌柜のためだったのだ。目の前の二人こそが同じレベルの存在であり、自分たちは彼らの前では何の価値もないのだ。
「林東！」凌正陽は突然立ち上がり、怒って言った。「一体何をしようとしているんだ？復讐のために、朝廷の政策をでっち上げて家族まで滅ぼすことも恐れないのか？枫林酒楼は数ヶ月間損をしたが、そんなことをすればお前の損失の方がずっと大きくなるぞ！」
激しく息を切らしながら、凌正陽は歯を食いしばって言った。「わかった！お前は強い。私、凌正陽はお前には敵わない。後悔した。妥協しよう。二百万両の銀子を差し出して和解を求めているのに、まだ何が欲しいんだ？」

「私が何を望んでいるというのだ？私を死地に追い込んで、私が何を求めていると言うのか？」林東は厳しい声で言った。「言っておくが、お前の凌正陽にこの一生、人前に出られないほど負けさせてやる！」
「偽の商会の情報だけで、私の凌正陽を小さな城で失敗させるなんて、少し簡単すぎるのではないか？」
凌正陽は怒りのあまり逆に笑い、心の中で戦意が渦巻いた。
「やってみろ！見送らん！」林東は無関心に手を振った。
凌正陽は突然振り返り、冷たい目で皆の顔を見回し、重々しい声で言った。「大胆な者は生き延び、臆病な者は死ぬ――その通りだ。林記旅館を真似たい者は、遠慮なく試してみればいい。その時、私の手元の銀貨がお前たちの酒場を買うためのものであり、お前たちの死刑を買うためのものではないことを願う。」
皆は驚愕し、凌正陽の鋭い視線の下で一斉に首を振り、苦笑いを浮かべた。
「三少爷、暇があれば活力牛肉団子をたくさん買っておいてください。今日から……」凌正陽が大股で去っていく背中を見ながら、林東は一言一句はっきりと言った。「林記旅館、反撃を開始する！」
凌正陽の体が一瞬固まり、すぐに大股で去っていった。