第七百一十章 阴謀を知る
アニムは、自分が領域防御を使っており、たとえ相手の攻撃を完全には防げなくても少なくとも妨害はできるはずだと思っていた。しかし現実は彼に重い打撃を与えた。
ノズドム永遠の王という名前がただの呼び名ではないことを、アニムは知らなかった。心の領域の力では、強大な時間の法則の浸透を止めることは到底できない。法則の領域において一段階も劣っていれば、それは天地の差に等しい。ましてや両者の間には大きな差があるのだ。
この見誤りが、一歩間違えれば全てが間違う結果を招き、元々勝利を確信していたアニムは一瞬にして前例のない絶望に陥った。
化身の倒壊により、アニムは直ちに警戒心を強めた。これは千年以上で初めて感じるほどの危機であり、致命的な脅威だと感じさせられた。
しかし、強大な中位神の傀儡と真神の化身との争いに巻き込まれ、逃れることができない。さらに一方には大きな真神の化身が狙いを定めているのだ。
「お前たちは一体誰だ？」
完全に怒りに燃えたアニムは、もはや自分の身体の安全など気にせず、脱出を最優先にした。ともかく中位神の身体なら、たとえ傷ついても組織が残っていれば代償を払って回復できる。命まで失うのだから、些細な傷など気にするものか？
商人と異形の神の反撃に対し、破壊の金身は揺るぎなく強大な身体で耐え抜いた。非常に高い神性の耐性により、中位神以下の神術や物理攻撃をほとんど無視できる。特に心の力に長けたアニムのような特殊な神々にとって、他の生命にとっては非常に耐え難い心の攻撃も、傀儡である破壊の金身にとってはほとんど障害を与えるだけで、傷を負わせることはできない。
これはまさにアニムの天敵だった！商人と異形の神は完全に怒りを覚えた。
幸い、他の二体の真神は自分たちの心の異能をかなり恐れていた。それが、アニムが今も重傷を負い、触手の大部分を失っているにもかかわらず、根本的なダメージを受けていない最終的な理由だ。北地の王と青銅龍王も、アニムが最後の力を振り絞って自分たちを巻き込まないよう警戒しており、全力で攻撃することはなかった。
結局のところ、階級の差は明らかで、中位神の真身が発揮する強大な力に、彼ら二人も正面から対抗することはできなかったのだ。
だからアニムの心にはまだ幸運を願う思いが残っていた。相手が時間を稼ぎ自分の力を消耗させようとしていることは分かっていたが、神国と体の大部分を捨てて逃げ出すという最後の手段を取る決心がつかなかったのだ。
しかし、相手の傀儡が強大な破壊力を放った瞬間、その考えはすぐに変わった。
破壊の炎と破壊の光線の威力は下位の真神を即死させ、同位の真神であっても滅ぼすほどだった。チャーリーは破壊の金身の使い方が元の持ち主ほど巧みではなかったが、それでもアニムに致命的な脅威をもたらした。
「まずい！」
「ハハ！一緒に死のう！」
破壊の金身が必殺技を発動し、自身が破壊の炎に触れ、体が破壊の光線に貫かれた瞬間、アニムも即座に最後の手段を使った。
巨大で破損した触手の怪物の体が、まるで空気を入れている風船のように急速に膨らみ、次の瞬間には破裂したボールのように轟音と共に爆発した。
巨大なエネルギーの嵐が二人の真神を一気に数百里も吹き飛ばした。これはノズドムが異変に気づき、すぐに自分の時間領域を展開したおかげだ。一瞬早くチャーリーを自爆の中心から離れた場所に連れ出し、二人の真神が全力で防御した結果だ。そうでなければ、彼らは直接重傷を負ったり、相手の自爆で命を落としたりする可能性があった。
結局のところ、それは中位神の真身の自爆であり、力が全盛期ではなくても下位の真神を即死させるには十分だったのだ。
「さっきは危なかった！もう少しでやられるところだった！」
ノズドムは不安げに言った。
彼が持つ時間領域はまだ完璧ではなかった。アニムのような中位神の自爆に対抗し、阻止しようとすれば成功する可能性はごくわずかだったが、相手の自爆から先手を打って脱出するのはずっと容易だった。だからこの永遠の王は自覚があり、敵の自爆を止めようとはせず、仲間を連れて先に撤退することを選び、無事を保つことができたのだ。
この破壊的なエネルギーの嵐はアニムの神国の大部分を破壊しそうになった。北地の王と青銅龍王という二人の真神は、爆発が起きた瞬間、微かな光が爆発の衝撃力を借りて一瞬で神国の空間の中に消えていくのに気づかなかった。
しかし彼らも、中位神レベルの強大な存在がそう簡単に自分たちの手によって完全に滅ぼされるはずがないことを知っていた。
北地の王は、大部分が破壊された後でかえって見やすくなった神国の位相を一瞥し、感嘆の声を上げた。「どうやらドナルドは先見の明があったようだ。アニムが偶然にも逃げ出すかどうかは分からないがな！」
「心配するな。力の大半を失ったただの中位神が、どうして偉大なる主の手から逃れられようか？」
ドナルドの忠実な部下であるノズドムは、自分の主の強大な力をよく知っていた。主は冒険的な行動を取ることもあるが、いつも重要な時に強力な手段で状況を逆転させ、まるですべてを掌握しているかのようだ。今回も例外ではない！
虚無の中、真っ黒で透明な流光が微かな光を帯び、流れ星のようにアニムの神国から飛び出した。神国の障壁を離れるやいなや、外の虚無の深みへと逃げようとした。
しかし、神国からあまり遠くに行く前に、虚無の中で見えない障壁にぶつかったかのように、神国の外で止められてしまった。
「何だと？」
アニムの魂と神格は、神体の自爆を機に神性の光に隠れて逃れようとしたが、神国の外にも別の障害があることに気づいた。これは明らかに自分に対する陰謀だ！
今や身体もなく、神力もほとんど失ったアニムは、虚無の中で普通の人間サイズの幻想的な姿を形成するしかなく、顔には信じられない表情が浮かんでいた。
目の前に現れた姿を見て、アニムは苦々しく言った。「なんと、自然の守護者様。私を倒す理由を教えていただけませんか？死んでも後悔せずに逝けるように。」
すると、ドナルドの化身が空中に現れ、見えない障壁がアニムの神国の外側を完全に覆った。しかしドナルドはアニムの疑問に答える代わり、軽く手を振るだけで周囲の空間が凍りついた。強大な秩序の力は、力を完全に取り戻したアニムの本当の姿であってもここでは破るのが難しい。ましてや今のアニムは魂と神格しか残っておらず、身体を再構築する力さえ不足しているのだ。
これらを終えた後、再び神格の結晶として封じられたアニムを見て、ドナルドは静かに言った。「やはり狡猾な異形の出身だな。ここまで来てまだ運を天に任せようとするとは。もし以前に神格を自爆していれば、お前をどうすることもできず、欲しい情報も得られなかっただろう。だが、私の前ではもはや何のチャンスもない！」
そう言って手を振ると、封じられていた神格が彼の手の中に現れた。
神光が閃き、神格の中の魂は抵抗することなく完全に抽出され、その神格はドナルドによって手軽に収められた。
神格の貴重さは疑う余地がない。この神格を半神に渡せば、間もなくまた強力な真神が誕生し、予想通りならすぐに中位神のレベルまで成長するだろう。
しかし、ドナルドの手にあるこの神格は、まるで普通の材料のようで、彼はそれをあまり重視していない。彼にとっては、神格を手に入れるよりも、貴重な不滅の材料や次元の奇跡的な品々を得る方が重要だ。なぜなら、「運命の書」と「神々の法典」という、神職領域を形成する強力な存在がある以上、神格などは力を払えば簡単に手に入るからだ。一方、真神への道は、多くの神格があっても必ずしも順調に上位神の境界に到達できるわけではなく、むしろ貴重な材料を手に入れて強力な神器やアイテムを製造する方が、自分の力や境界を高めるのに役立つ。
もちろん、上位神のレベルにある神格は依然として特別で、その価値は高級な神器にも劣らない。なぜなら、上位神の神格自体が高級な神器を製造するのに最適な材料の一つだからだ。
神格をしっかりと保管したドナルドは、虚空の障壁を取り除かず、その場に立ったままアニムという神の魂の中の記憶を探し始めた。
真神であるチャーリーとノズドムは、神国から出てきてこの光景を目の当たりにし、ドナルドの計画が間違いなく完璧に成功したことをすぐに理解した。
しばらくして、ドナルドは目を見開き、虚空に鋭い神光を放ち、厳しい表情で言った。「やはり最悪の事態だ！」
北の王は急いで近づき尋ねた。
「どうしたのですか？」
ドナルドは首を振った。
「我々の主世界の産業に対する攻撃は、確かにこの奴がやったんだ。理由はキャサリンが商業分野を掌握し、それが彼の神職と衝突したからだ。しかし、ここにはもっと深い陰謀がある！」
そう言って、彼は自分が抽出した記憶をコピーし、チャーリーとノズドムに共有した。
その記憶の内容を読み終えた後、北の王であれ永遠の王であれ、二人の真神は皆、驚愕した。
「まさかこんな陰謀があったとは！あの夜明けの主は本当に計画が巧妙で、こんなに深く策略を練っている。我々神系だけを敵にするためではないだろうな？」
策略に長けていないチャーリーでさえここにある問題を見抜けるのだから、多元宇宙の情勢をより詳しく知っているドナルドはなおさらだろう。
「いいね！これらの状況を知っておけば十分だ。帰り道では何も話さないで、すべては神国に戻ってから相談しよう。特定の言葉を口にすれば、たとえ神力の障壁があっても相手の注意を引いてしまう。その可能性は極めて低いが、決して起こり得ないわけではない。結局のところ、相手は強大な上位神なのだから！」