第七百零九章 衰老の息吹

青銅龍は生まれながらにして二種類の息吹の能力を持っている。それは雷撃の息吹と排斥の息吹だ。
前者は強力な攻撃力を持つ力であり、後者は心と肉体の両方に影響を与える脅迫的な魔法効果である。青銅龍が放つ円錐形の排斥気流に当たれば、免れることができなければ瞬時に外へ追いやられ、青銅龍の周囲から離れる以外に何もできなくなる。
巨龍の神であるノズドムの息吹の能力は、当然ながら普通の巨龍をはるかに上回り、その威力は同じ階層の真神が使う強力な魔法に匹敵する。さらに、体が疲れるまで何度でも息吹を放つことができる強力な能力でもある！
しかし異形の神であるアニムは心の防御力が非常に強く、単に排斥されただけで威圧状態に陥ることはなく、その後は北地の王の攻撃を受けることになった。
心の力に長けた異形の生物は通常、肉体的な戦闘力が非常に弱い。もちろんこれは同じ階層の相手と比べた場合だ。数回の攻防を経て、チャーリーたちは目の前の触手怪やその化身の肉体的な力が自分たちより劣っていることを確信していた。そこで彼らは相手のこの弱点を徹底的に利用し、近接戦闘で攻め立て、相手が強力な魔法を使う機会を与えず、瞬発的な心の力だけで危機に対処させた。
「ああ……」
二人の下位真神の化身にこれほどまでに苦戦させられるなんて。しかも神国の規則によって半神の力しか持たない相手に圧倒され、アニムには考える暇もなく、息つく間もなく連続して不利な状況に追い込まれ、怒りは極限に達していた。
そこで彼はもはや躊躇うことなく、自分の最も強力な能力の一つである「心の爆発」を放った。
以前に伝説の奪心魔の長老が使ったものとは異なり、中位神の強者であるアニムが放つこの破壊的な心の力は、一度発動されれば非常に恐ろしいものだ。
ノズドムの二人も相手の能力がほとんど心の領域に集中していることをよく知っており、事前に対策を講じていたが、それでもこの心に直撃する強烈な衝撃によって頭が混乱し、思考が止まり、危うく気絶しそうになった。
しかし「心の爆発」を放ったアニムはその機に乗じて反撃することはせず、身を翻して心の力で遠くへ転送した。
アニムが反撃したくないわけではない。ただ、今の自分の状態では相手を倒せず、かえって相手を目覚めさせて双方ともに被害を被ることになり、それは得策ではないからだ。

「心霊爆裂」という心霊魔法の中で最も破壊力の高い能力も、簡単に使えるものではない。アニムでさえも1日に3回以上は使えない。しかも、一度使うごとに一定の冷却時間が必要だ。
自身の実力が強ければ強いほど制約を受ける。なぜなら、この能力は施術者自身の脳組織にかなりの負荷をかけるからだ。限界を超えて無理に使えば、相手を傷つける前に自分が傷つき、もし自分が戦闘能力を失っても相手に十分なダメージを与えられなければ、敵に蹂躙されるだけだ。
ノズドムは本体で現れた。しかも龍神としての魂の強度も普通の真神をはるかに上回っているため、最初に「心霊爆裂」の影響から回復した。
依然として激しい頭痛により集中力が妨げられ、魔法の行使が困難になっていたが、肉体戦闘力を主とする巨龍としてはそれほど戦闘力を失っていなかった。怒号を上げてその触手怪に突進した。
実際、アニムの実力自体は彼ら二人を大きく上回っており、さらに彼らは神国の規則によって完全な力を発揮できず、先ほどあんなに苦戦したのは単に油断して不意を突かれただけだった。
今は距離を取っており、アニムもここが自分の神国の本拠地だからといって相手を侮らなくなった。だから相手が近づくのを待たず、狡猾な心霊異能でノズドムを次々と苦しめ、一時的には近づけないようにした。
一方、少し遅れて回復した北地の王の遠距離攻撃も、アニムの化身と本体の連携によって次々と撃退され、以前のような効果は発揮できなかった。
「時が来た！」
アニムが着実に有利な状況を守りながら自分を打ち負かそうとしているのを見て、チャーリーとノズドムは思わず顔を見合わせた。彼らも元々、二人だけで中位神を打ち負かせるとは思っていなかった。するとチャーリーが手を挙げ、アニムに向かって暗金色の光を放った。
アニムはそれが相手の何らかの攻撃だと思い、心霊領域の力で防御しようとしたその時、轟々という大音響と共に、高さ25フィートもある破壊の金身が現れた。
「何だこれは？」
アニムは自分の心霊力が相手に触れても本来の効果が現れないことに驚いた。
そして、9つの頭と18本の腕を持つ巨大な暗金色の傀儡がすでに彼に攻撃を仕掛けてきていた。
その時初めて、目の前の相手が傀儡生物だと気づいた。自分の心霊能力に免疫があるのも無理はない。傀儡造物と不死生物は、心を奪う悪魔として最も憎む二つの存在であり、どちらも心霊能力に免疫を持つ特性があるからだ。

これは、あらゆる知性を持つ生き物を奴隷や食料として扱う残忍な心奪い魔にとって許されざる罪である。
半分心奪い魔であるアニムも同じ考えを持っていたため、この人形を見た瞬間、すぐに不吉な予感が湧いた。
破壊の金身は北の王の操縦のもと、数千フィートに及ぶ破壊領域を展開し、中位神の威厳が明らかになった。これによりアニムの不安はさらに深まった。
しかし、この商人兼異形の神もただ座して死を待つだけではなく、すぐに自らの化身と合体し、同時に自分が支配する神国の守衛たちを呼び寄せた。
これらの神国の守衛たちはアニムによって心が支配され、自我を失った存在で、その中には人間の半神、伝説の虚空生物、さらには巨大なドラゴンまでいた。
だが、これらの守衛たちは強大な破壊の金身の前では全く脅威にならず、敵にすらなれなかった。
そしてチャーリーとノズドムの二人も破壊の金身と協力してアニムへの攻撃に加わった。
ノズドムは再び口を開き、淡い灰色の気流を吐き出した。その標的は明らかにアニムの半神化身だった。
これは彼が時間の権能と時空の竜の血脈を得てから、初めて時間領域の力を敵に対して放つことだった。
この息吹は「老衰の息」と呼ばれ、ノズドムが時空の竜の血脈を活性化させ、時間領域の力と組み合わせて得た三つ目の息吹能力である。
現在、時間領域の掌握がまだ不完全なため、命中した対象には老衰や遅延の効果しかもたらさないが、半神であれば一度これに触れれば、寿命が千年を超えない限りすぐに老死する運命になる。
たとえ不滅の真神であっても、この息吹には強力な遅延効果があり、アニムの半神化身は心の領域が形成する障壁を持っていたにもかかわらず、老衰の息に瞬時に貫かれ、周囲の時間が遅くなったように感じ、身体の反応能力が意識の指示に追いつかなくなった。
その時、青銅色の鱗を持つ巨大な爪がアニムの化身の胸を貫き、その身体を引き裂き、頭部ほどの大きさの神性の核心を取り出した。