第256章 絶地反撃
馬春が勢いよく裏庭を去るのを見送った後、林東は散らばったゴミを一瞥し、もはや廃石の山と化した石のテーブルを見て、少し途方に暮れた。馬春に新しい石のテーブルを作らせるよう命じるのを忘れていたのだ。
今日の昼食は、しゃがんで食べるしかなさそうだ。
ため息をつきながら、林東は静かに立っている雲嵐の方を見て笑った。「どうだ、さっきの勢いは十分だったか？」
「まずまずだが、自分では制御できず、ましてや敵と戦う時に使うなんて無理だ。」雲嵐は淡々と言った。「それに、ちょっとした困難に遭遇すると理性を失い、戦う時に少しでもミスれば命の危険だ。さらに、突進する勇気は良いが、結果を考えずに行動するのはやりすぎではないか？」
「仕方ない、本当に絶体絶命の状況だったんだ。」林東は仕方なく言った。
雲嵐は軽く頷いた。絶体絶命の状況であっても前進し、断固として行動できるのは、利点の方が大きい。
「それで……新たに理解した御空境をもう少し練習してもいいか？」林東は笑顔で言った。「今では御空境を完全に理解していて、手を使わずとも霊気が十分あれば、周囲の人や物を同時に操ることができ、消費する霊力も多くないんだ。」
雲嵐は軽く頷いた。
林東は大喜びし、瞬時に両腕を広げ、意念を動かして強大な力を雲嵐に向けて送った。
カッカッ……
青い光が素早く閃き、雲嵐の前を素早く移動し、見えず触れられないエネルギーをまるで野菜を切るかのように切り裂き、林東が放った霊力を一瞬で無数の断片に分けた。そして、林東の喉元に向かって飛んでいった。
林東は驚き、心の中で動き、地面にあった拳大の石が突然跳ね上がり、青い剣の先端を遮った。同時に、林東は後ずさりしながら必死に手を振って止めようと叫んだ。「待って……」
プッ！
石は青い剣に触れた瞬間に無数の破片になり、わずかに遅れただけで青い剣は再び勢いよく動き、林東の喉元でようやく止まった。
林東は慎重に青い剣を押しのけ、苦笑いしながら言った。「やはり、キッチンに行って料理を作った方がいいかもな。」
雲嵐は笑いをこらえ、手を振ると青い剣は掌の中に戻り、その後消えていった。
得をせず、危うく苦労するところだった。仕方なく、林東は急いでキッチンへと走った。
昼食を済ませ、庭で雲嵐としばらく御空境の練習をした後、馬春が小走りで戻ってきた。手には、びっしりと小さな文字が書かれた紙片があった。
「店主、人員リストができました。」
リストを受け取り、林東は少し驚いて言った。「こんなに早く？」
馬春は笑って説明した。「城東の城門の守衛隊長は朝廷の事情を探り好むので、百里香を二壺使って情報をまとめ上げました。」
林東は黙って手を振り、「急いで準備しろ。明日、告示を貼り出せ。後で最初の情報を渡す」と言った。
馬春は力強く頷き、振り返ろうとしたところで林東の声が再び聞こえた。「時間がある時に仲間を二人連れて庭を掃除し、石のテーブルも交換しろ。」
「わかりました！」
馬春は頷き、足早に裏庭へ出て行った。
朝雲嵐は手に持つ名簿を振りながら、林東は笑って言った。「今日はここまでか？」
雲嵐はゆっくりと頷いた。
部屋に戻った林東はすぐに商会に関する情報を作り上げる作業に取りかかった。
状況を見る限り、短期間で商会の問題は解決しないだろう。乾威皇帝に何か切り札があったとしても、数日で朝廷の文武全員を一気に否定することはなく、徐々に彼らを分断していくはずだ。だから、作り上げる商会の情報は多く、かつ人材を引き付けるものでなければならない。
全員の注意を一度に引き付けるには、最初の情報は間違いなく衝撃的なものでなければならない。その後、徐々に、毎日少しずつ小さな情報を漏らして人々の興味を保つのだ。
最初の情報……
林東は筆と墨と紙と硯を取り出し、顎を撫でながら思案し始めた。
最初の情報を衝撃的なものにするには、枫林酒楼の情報とは正反対のものでなければならず、そうすれば大きな効果が得られる。さらに商会の情報に大きな進展があるとすれば、両者を組み合わせれば大きな反響を呼べるだろう。
枫林酒楼の情報は今やすべて監察院院長を中心に展開されているが、それとは正反対にすることで、監察院を打倒することになる。商会の情報に大きな進展があるなら、自分の推測結果を明らかにすることもできる。
大まかな方向性が決まれば、残りは具体的な内容だ。
林東は名簿を何度も見て回り、最終的に御史を探すことに決めた。
御史の地位は低く、作り上げた商会の情報を徐々に長引かせるのに有利であり、信頼性も高められる。結局のところ、朝廷の高官たちは監察院の設立に賛成しているので、約束を破ることはないだろう。
効果については、乾威皇帝が頷けば十分だ。
林東は御史の名簿を何度も見て回り、やがて梁青羊という名前に目を留めた。
記憶によると、この梁青羊は弁論が得意で、ある王爷が悪奴を放任して人を殺させたと訴えたこともあるらしい。彼の名声を活かせば、監察院の無意味な主張に反論することで、真実味を大いに高めることができる。
人選も決まったので、次は内容だ。
急ぎすぎてはいけない。そうなれば子供の戯れのようで、数ヶ月も持たないだろう。しかし緩すぎてもいけない。そうなれば他の者も梁青羊には大した力はないと思い、翌日にはすぐに失脚するだろうと考えるだろう。
約半時間かけて慎重に考えた末、林東の手に持つ筆がついに白紙の上に落ちた。そして彼は勢いよく筆を走らせ、15分も経たずに草稿を完成させた。
さらに少し修正を加え、問題がないことを確認してから、林東はようやく安堵のため息をつき、伸びをしてから立ち上がり、馬春を呼んで細部の詰めを相談しに行った……
翌日、林記客栈は再び告示を出し、2階と3階の個室の利用料を引き上げた。同時に、数ヶ月の努力の末、ついに朝廷の高官と連絡を取ることができ、高位の霊鳥を利用して半日で最新の商会の情報を客栈に届けることができるようになった。
15分も経たないうちに、林記客栈の掲示板には新たな情報が追加された。
その内容の要約は、御史の梁青羊が昨日、朝廷で群臣と論戦を繰り広げ、監察院が弊害ばかりで利益はないと非難し、監察院の設立が民衆の負担を増やすだけでなく、贪官を育てる温床であり、さらには朝廷の秩序を乱す可能性さえあると訴えた。多くの大臣が反論したが、彼には言葉を失わされた。乾威皇帝は翌日再び議論することを宣言し、梁青羊と議事閣の大臣たちを宮中に招いて協議することにした。
最初の情報だけでも衝撃的だったが、それが林記客栈から出たものであり、枫林酒楼からは何の動きもなかった。瞬く間に、波のような動きが林記客栈を起点に秋風城全体に広がり、その速さは速馬が走るのにも劣らなかった。
半日も経たないうちに、酒楼業だけでなく秋風城全体が激しく動揺し、大富豪たちが林記客栈に殺到した。
数ヶ月間も未解決だった問題が、再び波紋を呼ぶとは！
商会の情報が出た当初も、多くの大臣がその弊害を訴えたが、結果は全員が官職を失うことになった。御史は本来朝廷で大した波紋を起こせない存在だが、乾威皇帝に宮中に呼ばれて協議することになり、さらに議事閣の大臣たちも同行するとなれば、これは明らかに異常だ。
乾威皇帝の習慣として、決断に迷うような事柄に直面した場合、常に上奏した大臣や議事閣の大臣たちを呼んで協議するのだ。
つまり、乾威皇帝には実際に監察院を廃止する意向があるということだ。
もし本当に監察院を廃止するなら、それは大商人たちが一定の割合で資金を出し、各種商品の価格を決定する権利を否定することに等しい。
この情報は、まさに天地を揺るがすものだった。
各酒楼の経営者たちはパニックに陥った。もしそうなれば、数日以内に確定するはずだった商会の件も、再び議論される可能性が高いのだ。
一日に数千両もの損失が出ているのに、必死に耐えているだけだ。もし十日、半月、あるいはそれ以上も議論が続けば、どんなに裕福な家でも耐えられない。たとえ耐えられたとしても、いつ元を取れるかは神のみぞ知る。そんな資産があるなら、府台になった方がましだ。今は皇権交代の時期だが、リスクはこちらよりずっと少なく、利益もこのように必死に耐え続けるよりはるかに高い。
全員の心には一つの思いしかなかった。その情報の真偽を確かめ、最新の情報を得ることだ。
ほぼ同時に、すべての大きな酒楼の店主たちは馬車を用意し、業界のライバル関係など気にせず、林記客栈が適当な対応をするかどうかも考えず、一斉に林記客栈へと向かった……
枫林酒楼の中で、凌正阳は目を見開き、姜有才の服の襟を激しく掴んで怒鳴った。「狂ったのか、彼は本当に狂ったのか？」
姜有才は驚いて見つめた。いつも温和で上品な三少爷でさえ、こんな時もあるのか。
「彼がこんなことをする利点は何だ？枫林酒楼は数ヶ月間無駄に損失を出し、林記客栈は一体何の得がある？一族全員が処刑されるほどのことをしてまで怒りを発散する必要があるのか？」凌正阳は怒り叫んだ。「もしすべての郡城や府城に林記客栈ができたら、我々枫林酒楼は百年の基盤をすべて失うことになるのではないか？」
「三少爷、落ち着いてください。」姜有才は急いで言った。「今、こんなことを敢えてするのは林記客栈だけです。林東は、あなたが言う通り、おそらく狂っています。我々の圧力で狂わされたのです。考えてみてください。火は紙では隠せません。こんなことをするのは一族全員が処刑される重大な罪です。狂っていなければ、誰が自分にも他人にも害を及ぼすようなことをするでしょうか？」
「落ち着けと？どうやって落ち着けと言うんだ？」凌正阳は怒鳴った。「林記客栈がこんなことをするのなら、他の酒楼も怒りを発散するために同じことをするかもしれない。さらに重要なのは、この話が広まれば、他の府城や郡城の商人たちが団結して偽情報を流す可能性もある。十軒や百軒なら我々が打ち負かせるが、千軒や万軒になれば、法は集団を罰しない！今回の計画には莫大な資金が投じられており、枫林酒楼全体を空にするほどのものだ。少しのミスも許されない。」
「我々は反論できます。正確な商会の情報がありますから。」姜有才は急いで言った。
「それが何の役に立つ？誰が林東が狂ったなんて信じる？林記客栈全体が狂ったなんて？」凌正阳は息を切らしながら言った。「他の人々は我々枫林酒楼の言葉を信じないし、本当の商会の情報が届くには少なくとも二、三ヶ月かかる。その時にはもう手遅れだ。たとえ誰かが京城と鳩便で連絡を取っていても、この情報を公表することはないだろう。彼らはむしろ林記客栈の偽情報で全員を惑わせたいのだ。」
「それ、それは……」姜有才はうつむいて、何のアドバイスも言えなかった。
凌正陽は姜有才を突き放し、怒鳴った。「馬車を用意しろ、林記客栈に行くぞ！」
「林記客栈に？」「えっ？」姜有才は呆然とした。
「そうだ、酒楼にある銀票を全部持っていけ！」
凌正陽は歯を食いしばった。10年以上もの間、今ほど後悔したことはなかった。
どれだけ計算しても、林東がこれほど冷酷だとは思いもしなかった。