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第七百零四章自ら罠に飛び込む

外層界の虚空には、果てしなく広がる山々と川々からなる次元がある。
これはドナルドが神国の外に創造した独立した領域で、アゼラス本体とは繋がっておらず、アゼラスと沈没した国々の間に位置している。まるで巨大な孤島のように虚空に浮かび、二つの神国を挟み込む形となっている。
完成した「神孽狩猟場」の次元本体は、実際には巨大な石造りの円盤のような形をしているが、展開されると巨大な中型次元へと変わり、誰もこの次元が実は強力な神器であることに気づかない。
これは次元の核心と消滅クリスタルという二つの次元特有の物体が持つ空間規則によるもので、ドナルドが自らこのような強力で厳密な空間規則を創造するには、まだ程遠いのだ！
この次元が現れると、その規模の大きさからすぐに諸神の注目を集めた。以前のオークションのニュースが広く伝わっていたため、皆がこれこそが自然神系が言っていた「神孽狩猟場」の次元だと知っていた。
星界から戻ったドナルドは、ロキとソールという二人の真神の前でこの次元を解放し、神国の外に固定した。
ロキの知識では、この次元神器の価値を容易に見抜くことができた。
「このように内包する世界を持つ次元神器で、真神自身の神国ではないものは、盤古神系で一度だけ見たことがある！」
ドナルドは半ば冗談めかして言った。「まさか『山河社稷図』のことじゃないだろうな？」
しかしロキは頷いて同意した。
ドナルドはこの終末の神が冗談を言っているようには見えないことに気づき、それなら驚くにはあたらないと思った。盤古神系が存在するのなら、伝説の仙宝神器が一つや二つ現れても不思議ではない。
三人の真神が共に狩猟場の次元に入ると、すぐにそこにある規則の束縛を感じた。
ドナルドが創造した「神孽狩猟場」は、神孽を飼育し、外部からの者が狩猟できるようにするためのもので、その規則は当然厳重な封鎖を基本としている。神孽たちが束縛から逃れることができないよう厳しく規定されており、まるで自由に動ける監獄のようだ。さらに外部からの者の行動も制限されている。自然神系の承認がなければ、たとえ上位神であってもこの次元の全てを破壊したくなくても、自らの力を抑えなければならない。そうしないと次元の規則が逆襲し、一連の反応が起こってしまうからだ。

狩猟場の次元に入ると空間が変わり、そこは広大な世界が広がっていた。山脈や丘陵、川や湖など、さまざまな地形があり、多数の野生動物も生息しており、長年にわたって発展し続けた生命力に満ちた世界だった。まるで新たに創造されたばかりの次元とは思えないほどだった。

ドナルドはロキ兄弟にこう説明した。「ここの生物はすべて、私が神国から選び出して送り込んだもので、最初の一団の神孽の餌となるのだ！」

実際、神孽はほとんど食事を必要としないが、ドナルドはある程度の血の刺激があれば、彼らの繁殖率を高めることができるかもしれないと考えていた。また、何年も閉じ込められていた彼らが自由を取り戻した際の暴力的な気質を殺戮によって和らげ、神孽の数が過度に減少するのを防ぐこともできるだろう。

神孽同士が互いに殺し合い、数は減るものの、より強力な神孽が生まれる。しかし、間もなく始まる狩猟活動においてドナルドが必要としているのは、まず神孽の数であり、より強力な神孽を進化させる問題は、狩猟場の次元が成熟した後で十分に時間をかけて対処できる。

そう言ってドナルドは手を振り、真理の書を呼び出し、神孽の生物をそれぞれ指定された場所に放ち始めた。

星界の人里離れた地域でロキが神孽の監獄となる大次元を開いた後、ドナルドは高等な神器を使って数十万匹の神孽を回収した。その中には半神レベルのものが多く、新たに神となった者や下位神の強力な神孽も含まれていた。希少な種類や中位神レベルの神孽は百匹にも満たなかった。将来的に狩猟場に入る真神たちがそれらを捕らえられるかどうかは、彼らの運次第だろう。

神孽の中には巨大な体格のものもいたが、中型次元の世界の空間と比べれば取るに足らない。数十万匹もの神孽を狩猟場に放っても、まるで水に流れてしまったかのように、すぐに何の動きも見られなくなった。

しかし、数十万匹もの神孽は、万神殿のどの真神にとっても、数十の神系を築くのに十分な莫大な財産であり、上位神であっても羨望の目を向けずにはいられない。

だがドナルドは、真神が大胆にもこの次元を占領しようとすることを心配していなかった。なぜなら、彼が神孽狩猟場を公開すると宣言した以上、一定の代償を払えば誰でもそこで神孽を狩ることができるということであり、それによってほとんどの真神の悪意ある企みは消え去ったからだ。

結局のところ、自然神系も簡単には手を出せない存在であり、このような資源開発の行為は万神殿の諸神から一致して称賛されている。少なくとも表面上はそうだ。だから自然神系の力を気にせずとも、他の真神たちの見方は気にしなければならない。

それでもなお、神孽狩猟場という大きな利益源に目をつけない真神はいない。特に邪悪な神々や魔神たちだが、最近の自然神系の強さや、彼らの背後にいる強力な同盟者たちを考えると、軽はずみな行動に出ることはできない。少なくとも神孽狩猟場の実情を把握し、費用よりも得られる利益の方が圧倒的に多いと判断して初めて、本格的に行動を起こすだろう。

神孽狩猟場が開かれて3日目に、自然神系は万神殿で初回の神孽狩猟場の開催日時と規則を発表した。開催日は3ヶ月後に定められ、その時点で入場資格を持つ全ての狩猟者は、神格のレベルが上位神であろうと中位神であろうと、発揮できる力が下位神レベルに制限される。この制限を破った場合、即座に場外に転送され、その入場資格も失われる。

その他にもいくつか詳細な規則があり、その時ドナルドが直接入場証に規則を設定する。これらは一度限りのもので、次に開催される際には以前発行された入場証はすべて無効になる。これにより、不正行為の可能性はなくなる。

その他にも多くの詳細な規則があるが、ほとんどは善良な者を防ぐためのもので、中位神以上の強者が規則を破って神孽資源を略奪しようとすれば、すぐに位面の主であるドナルドの注意を引き、彼が直接介入することになる。

自然神系に面目を潰すのは些細なことで、相手は自然神系だけだが、狩猟の際に規則を守らず他の真神の狩猟者の成果を損なえば、万神殿の大部分の神々を怒らせることになり、その結果は理性のある真神なら誰でも想像できる。

だからドナルドを含む自然神系のメンバーたちは、起こり得る問題についてほとんど心配していない。

神孽狩猟場の開催情報が公表されると、すぐに諸神の間で大きな話題となり、万神殿は一時期騒然となった。何百年も静かだった万神殿が再び賑わいを見せたのだ。これまで諸神を驚かせた情報も、すべて自然神系に関連するものだった。

興味深いことに、そちらの正義陣営の一部の真神たちは、オークの神々が深淵に加わった行為に不満を示している。正義のリーダーである夜明けの主イヴァンでさえ、珍しく自ら姿を現し、オークの神々に厳しい非難を加え、他の神々を集めて彼らに制裁を加えようとしている。そんな時、自然神系からは神孽狩猟の活動に関するニュースが伝わってきた。

これは多元宇宙の神々にとって新たな資源源となり、しかも非常に豊富なものだった。すぐに多くの真神たちが、神々のために尽くす自然神系の偉大な行為を大声で称賛した。

神々も生物であり、知性を持つ生き物が一般的に持つ特性、つまり自身の利益に関わると自己中心的な考えが生じるのは避けられない。

そのため、ほとんどの神々は神孽狩猟の活動に注目しており、夜明けの主の呼びかけに応じる者はごくわずかだった。正義陣営の真神たちの大部分でさえ、様々な言い訳をして戦闘への参加を拒否していた。

誰もが深淵への進出を好ましく思っておらず、悪魔の本拠地である無尽の深淵では、神々は力の支援を得られず、傷つけば滅びるか、深淵の意志に侵されて魔神に堕ちる可能性が高い。

正義の領域に属するある真神の言葉を借りれば、「神孽狩猟場のような資源のある次元は万年に一度しか見られない。深淵への進出は壮大で長期にわたる戦争だ。急ぐ必要はないのだから、まずは通行証を手に入れて狩猟活動に参加し、自身の力を高める方が重要だ！」とのことだ。

これらの発言が出た後、常に光の仮面をかぶっている夜明けの主は珍しく顔色を悪くして去っていった。明らかにかなり怒っていたようだ。

狩猟活動が始まる3ヶ月間の期間中、多くの真神たちが自然神系を訪れて挨拶を交わし、親しくなろうとした。同時に外から神孽狩猟場の状況を観察し、内部情報を得て、活動が始まった後により多くの神孽を捕らえようとした。

しかしドナルドはこれらを一切気にせず、神系の外交官に相当する王権の神に対応させていた。もし外から観察するだけで神孽狩猟場のルールを見抜けるのなら、その次元の神器も高等神器に匹敵するほど強力なものではないだろう。

だがドナルドが予想もしなかったことに、実際に神々に討伐されるリスクを冒してでも、神孽狩猟場の次元にこっそり潜入しようとする真神が現れたのだ。

情報が公開されて10日余り後、神国の中心部で宇宙間転送の法陣を研究していたドナルドは突然異変を感じ取り、神念を送って状況を把握した。

アゾラスの外、虚無の中にそびえる神孽狩猎場の位面において、ある深淵がこっそりと忍び込んでいた。自分は何の注意も引いていないと思っていたが、この位面が並外れたものであり、自分の一挙手一投足がすでに位面の主の目に留まっていたのだ。
この侵入者の出現を見て、その主であるドナルドは思わず笑いながら言った。「まさか自ら罠に飛び込んでくるほど愚かな者がいるとは。まずは束縛を緩めておこう。そうすれば獲物を驚かせてしまうこともない。」
そう言うと、ドナルドはこっそりと神孽狩猎場を操り、外部からの侵入者を抑え込む規則の大部分を一時的に無効にした。そうすれば相手は警戒しなくなる。あの者が位面の奥深くまで進んだら、容易く捕らえることができるのだ！