第255章 亮刀

馬春は唾を飲み込み、林東の圧倒的なオーラに押されて一歩後退し、ようやく尋ねた。「店主、どうするおつもりですか？」
林東は淡々と言った。「告示を出せ。林記旅館でも最新の商会の情報を公開すると書け。」
馬春は驚き、その言葉の意味が理解できず、しばらく考えてやっと聞き間違いではないことに気づき、驚いて言った。「どこで商会の情報を手に入れて公開するんですか？」
「朝廷の高官たちの名前と官職を集めて、リストを作れ。」林東は重々しく言った。「なければ、自分で書けばいい！」
「え？」
馬春は恐怖に駆られて後退し、まるで恐ろしいことを聞いたかのようだった。
「なければ、自分で書けばいい。」
林東は再び重々しく繰り返した。
馬春は周囲を素早く見回し、慌てふためいて言った。「店主、朝廷の政策をでっち上げるのは、一族郎党が処刑される大罪です。たとえあなたが武者でも、死罪は免れず、生き延びても苦労します。それに、小霜はどうなるんですか？それに、それに……」
馬春は言葉に詰まった。朝廷の政策をでっち上げ、噂を流して民衆を惑わせるなんて、林記旅館の従業員も逃れられず、死ななくても奴隷として送られるだろう。
「枫林酒楼が次々と圧力をかけてきて、もう後退する余地もない。仕方なく全力を尽くすしかない！」林東は厳しい声で言った。「ダメなら、せめて君たちを古桓宗に連れて行くしかない！」
「でも、でも旅館はどうなるんですか？」馬春は急いで言った。「一時的な怒りのためにこんなに大きな代償を払うのは、得策ではありません。今はただ商売が少し落ち込んでいるだけで、商会の情報が出れば問題なく持ち直せます。その時になれば、活力球や二つの看板料理、入店料を活用して、1、2年もすれば旅館の商売は最高潮に戻ります。」
林東はゆっくりと首を振った。「説明してもわからないことがある。一見すると商売に少し影響が出ているだけに見えるが、私にとってはもう絶体絶命の状況で、反撃しなければならないのだ。」
「でも……」
馬春がさらに言おうとすると、林東は手を振って遮った。「この件にも、全くチャンスがないわけではない。」
「チャンス？」馬春は理解できず、困惑した顔で林東を見た。
「チャンスだ！」林東は力強く言った。「絶体絶命の状況から反撃し、状況を好転させるチャンスだ。」
馬春は依然として理解できず、疑問を呈した。「店主、こんなことをすれば必ず大罪に問われます。たとえ1、2ヶ月間商売が繁盛しても、その後はまた逃げ回らなければなりませんよね？」
「必ずしもそうとは限らない！」林東は笑って言った。「誰もこの情報を京城に報告しなければ、私たちの旅館が偽の朝廷政策を流したなんて誰も知りませんよ。」

「まさか！」馬春はペンダントのないシェイカーのように頭を激しく振りながら言った。「枫林酒楼の支店は大漢国中にあり、この程度にまでなるということは、間違いなく朝廷の高官たちと深い関係がある。手紙一通で、我々を死地に追い込むに十分だ。」
「では、我々が突然商会のニュースを発表したら、宿屋の商売はどうなると思う？」林東が笑いながら尋ねた。
「もちろん急激に伸びるでしょう！」馬春はためらうことなく答えた。「うちの宿屋の看板料理はもともと優れており、さらに入店料や活力球もあるので、商会のニュースがなければ毎日200組の客が来るはずです。商会のニュースがこちらに届けば、今の割引率のままでも300、400、500組も来て、テーブルが足りなくなるほどです。」
「では、枫林酒楼はどうすると思う？」林東がゆっくりと尋ねた。
「それは……」馬春は少し躊躇した後、慎重に言った。「我々のニュースが偽物だと証明しようと必死になるでしょう。それに、本店に人を送って、我々が偽情報を流したという罪を着せようとするはずです。」
「凌正陽がいなければ、枫林酒楼は確かにそうするだろう。」林東は淡々と言った。「凌正陽は秋風城にいるのだから、わざわざ本店を通す必要などない。偽情報を流したという罪を着せるにしても、遠くの水では近くの渇きを癒せない。何ヶ月も経てば決着がつかない。その時には、枫林酒楼の計画は水の泡になる。支店の商売など、枫林酒楼にとっては大したことではないが、凌正陽がわざわざ秋風城まで来たのだから、このような失敗は受け入れないだろう。」
馬春は口を開けて何か言おうとしたが、反論する言葉が思いつかなかった。
「どんな愚か者でも、自分の命や財産を危険にさらすほど愚かではない。だから、枫林酒楼が自分たちのニュースが真実だと証明しようとしても、ほとんど不可能だ。」林東は怒気を帯びて言った。「凌正陽が状況を好転させたいのなら、偽情報を流すしか道はない。彼なら必ずそうするだろう。」
馬春はゆっくりと首を振りながら言った。「枫林酒楼は財力も権力もあり、朝廷の高官たちと深いつながりがある。政敵が介入しなければ、都に訴えられても抑え込むことができる。たとえ政敵が介入しても、枫林酒楼の計画からすれば、彼らも商会の今後の展開をある程度予測できるはずだ。大差はなく、たかが一つの府級の酒楼なのだから、店主を出せば事を収めることができる。しかし、我々林記宿屋は違う。枫林酒楼の財力なら、我々に罪を着せることができるのだ。」

「そうか？もし我々が提供する情報こそが商会の今後の大まかな展開で、違いは時間や役人の発言の違いに過ぎないのに、枫林酒楼が公表する情報はもはや偽りそのものだろう？」と林東が尋ねた。
「そんなはずがない」と馬春は首を振った。
「可能かどうかはともかく、もしそうだとしたら、どんな結果になると思う？」と林東が尋ねた。
馬春は苦笑いし、しばらく考えた後、自分の判断を口にした。「枫林酒楼が大きな間違いを含んだ偽情報を流したのだから、店主一人を処罰するだけでは済まない。だから必ず何があってもそれを抑え込むだろう。余計な問題が起きないように、我々の方も抑え込もうとするはずだ。」
「つまり、」と林東はさりげなく言った。「我々の情報が正しければ、すべての問題は解決するということだ。」
「でも、本当の商会の情報をどこで手に入れればいいんだ？」と馬春は悩んだ。「たとえあったとしても、枫林酒楼より早く届くとは限らない。情報が同じなら、枫林酒楼の方が早く、我々には何の効果もない。しかも、さっき店主は自分で書いたと言っていたじゃないか。」
林東は笑って言った。「自分で書いたのは間違いないが、自分で書いたからといって必ずしも間違っているわけではない。」
馬春は泣きたくても涙が出ない。同じ質問を繰り返したくはなかったが、やはり我慢できずに言った。「そんなはずがない。」
「全くあり得る！」と林東は冷笑しながら言った。「この商会の情報がどんな結末を迎えると思う？」
馬春は辛抱強く少し考えた後、断固として言った。「商会はすでに承認され、実行される運命だ。枫林酒楼の動きから判断すると、監察院の院長候補については、内宦党、外闲党、皇子たち、そしてこれら二党に属さない人々の間でまだ完全な合意には至っていないが、数ヶ月あれば利益の分配についても協議が終わるはずだ。」
「商会が導入されれば、大商人や官吏が小商人たちを抑圧し、金を巻き上げる道具になる運命なのか？」と林東は追及した。
馬春は一瞬驚き、すぐに苦笑いしながら頷いた。
「だから、私はこの商会の結果は全く逆になると賭ける」と林東は断固として言った。
「全く逆に？」と馬春は困惑した。
「その通りだ。監察院がなければ、価格決定権も大商人の手にあるのではなく、すべての商人の手にあるのだ」と林東は鋭い眼差しで言った。
「そ、そんなことがあり得るのか？」
馬春はどう説明していいかわからなかった。本来なら、店主なら絶対にあり得ないことだと知っているはずだ。朝廷の文武たちが合意に達しているのだから、誰が突然態度を変えて反対するだろうか？利益の分配に争いがあったとしても、せいぜい時間を引き延ばすだけだろう。

監察院院長という地位だけでも、各勢力にとっては莫大な利益となる。背後に潜む利益は言うまでもなく、これらの勢力の首脳が諦めようとしても、部下たちは決して同意しないだろう。
同様に、これらの勢力はさておき、たとえ乾威皇帝が考えを変えようとしても、朝廷の文武官僚たちの圧力に直面しては妥協せざるを得ない。
これほど大きな「ケーキ」がすでにでき上がり、無数の者たちがそれが落ちてくるのを待っている。分けなければ、決して終わりはない。
「やってみなければ、可能か不可能かはわからない！」
商会の動向は林記客栈の利益に関わるため、林東もこの問題を研究し、これがほぼ避けられないことだと知っていた。しかし彼は信じられなかった。なぜ乾威皇帝は当初、各地の商人たちに行会を組織させることに同意したのか。
数十年も皇帝を務め、その地位を陰謀や策略を駆使して無数の死体を踏み台にして手に入れた林東には、乾威皇帝が行会や商会の背後にある利益関係を見抜けないはずがないと思えなかった。
もし乾威皇帝が本当に晩年に明君として振る舞いたいのであれば、行会の危険性を見抜いているのなら、とっくにその芽を摘んでいるはずだ。それが巨大な「ケーキ」として発展するのを放任したのには、何か深い理由があるはずだ。もはや制御不能な状態になっていない限り、必ず何か手は打っているはずだ。
四十年以上も血なまぐさい状況の中で皇帝を務めてきた者が、事態を自分が制御できない状態まで放任する可能性は極めて低い。
林東が賭けているのは、商会が大商人や官吏の道具になるかどうかではなく、本来の機能を果たすかどうかだ。言い換えれば、彼が賭けているのは、乾威皇帝が本当に明君になりたいと思い、そのための勇気を持っているかどうかだ。
馬春は言いたいことがあるようで言えずにいた。「やってみなければ、可能か不可能かはわからない」というのは簡単に言えるが、失敗した場合の代償はあまりにも大きい。林記客栈はこれから西兰城や秋風城から名前を消され、二度と立ち直ることはできないだろう。
「私の言う通りにしろ！まずは朝廷の文武官僚たちの名前と官職を集めてこい。灵石扇の普及の準備もしておけ。枫林酒楼がこんな状態にまで追い込んできた。数ヶ月間我慢して従順な妻のふりをしてきたが、もう我慢できない。結果については……他のことは保証できないが、君たちの安全は絶対に大丈夫だ。私と傅纯简、周正业の関係を頼りに、新たな身分を作ってやるのも難しくない。」林東は断固として言った。「天が崩れても、私が全て受け止める！」
もはや逃げ道はなく、馬春は歯を食いしばり、力強く頷いた。「すぐに手配しますか？」

「行け！凌正陽にサプライズを与えずにおけば、あいつは本気で遠路はるばる秋風城まで来たのが私を高く評価していると思うだろう！」林東は鋭い眼差しで厳しく言った。「私、林東に他人の評価など必要ない。たとえそれが枫林酒楼の若旦那であろうと、私を傷つけようとする者がいれば、私も同じように相手を殺してやる！」
「よし！枫林酒楼のやつらをぶっ殺してやる！」
馬春も怒りに駆られ、目に凶暴な光を宿した。
ボスが剣を振り回して命をかけているのだから、自分だって武器を持たないわけにはいかない。
朝廷の政策をでっち上げるのは言うまでもなく、たとえ乾威皇帝がここにいたとしても、ボスが剣を振るうような状況なら、自分も前に出て数刀突き刺してやるだろう。