第六百九十四章　天界への帰還

多元宇宙には、古く神秘的な世界となっている海が数多く存在し、そこには数え切れないほどの宝物や計り知れない危険が潜んでいる。
その中でも最も代表的なのが、海とは似て非なる星界の海だ。
同様に、主物質世界の海域に相当する無底深淵の深海もまたそうである。
果てしない時代の遥か昔、無底深淵はその原始的な形を成し、現在の複雑な姿よりもはるかに恐ろしいものだった。
その時代は、新生代の悪魔が誕生する前、ほとんどの凡人の生命が主物質位面に現れる前、さらにはほとんどの神々が誕生する前のことだった。
宇宙のゴミ処理場としての原始的な無底深淵にも、生命は存在していた。
無数の負の汚れた力が互いに飲み込み合い絡み合う中で、最初の深淵種族である古代悪魔が生まれ、無底深淵の海では生命はさらに盛んに繁殖し、より邪悪で汚れたものとなった。
ドナルドの前世の世界では「海は生命の温床である」という理論が提唱されており、この世界に当てはめてもかなり正確だと言える。実際、古代悪魔の半数以上は深淵の海で誕生している。
当時、ほとんどの古代悪魔は無底深淵の深遠な層を避けていた。なぜなら、そこは環境が極めて過酷で、彼らのような種族でさえ耐え難いからだ。
半数以上の古代悪魔は群れをなして、後にパズニアと呼ばれる深淵の最上層位面へと押し寄せ、無限に広がる万淵平原という地で互いに争い、繁殖し、深淵の発展と強大化を促した。
自らの強さを証明した古代悪魔たちは、無底深淵の初代領主となった。
その中には多眼のカピリ、広大なバチャード、甲高い叫び声のパズズ、そして欲望のウボサなどがいる。
その古代の混沌とした国は、これらの悪魔領主たちによって支配され、各地の領主たちは互いに戦いを繰り広げ、その中で最も強大と認められていたのが、最初の悪魔の主君であるオボックス・オボだった。
しかし、無底深淵のさらに深遠な無限の海の奥深くには、他の古代悪魔たちも潜んでいた。
それは混沌の後に台頭し、深淵を支配した時代であり、この強大な雌性の古代悪魔領主が成し遂げた業績は、他の同族には想像もつかないものだった。
悪魔の母・蒼夜は偉大な創造主として、常に深淵の深部に潜み、自らの実験を行い、外界とは交流を持たなかった。
ある特別な時、彼女の荒涼とした鋭い視線は、宇宙の最も底辺にある無底深淵全体を貫通したのだった。

そして予期せず、宇宙の各層界にある世界で、信じられないような事柄が発見された。
その名も知られぬ遠方の世界では、すでに生命が繁栄し始めていたのだ。
蒼夜がこれらの生命を底なしの深淵へと落とし込むよう仕向けた後、古代の悪魔たちはすぐに魂を再構築する方法を見出した。彼女はこれらの魂の中の混乱と邪悪を強化し、それを深淵の法則に適合させることで、最初の新世代の悪魔を創造した。しかし、他の古代の悪魔たちにとって、その生物は自分たちの歪んだ拙劣な模倣に過ぎず、奴隷として使う程度の価値しかなかった。
古代の悪魔たちが次第に他の次元を知るようになると、混沌の後は自分こそがこれらの次元に破壊をもたらすべきだと考えた。
そこで彼女は自分に従う古代の悪魔の領主たちを旗の下に集め、残りの領主たちを殺害または監禁した。
その時から、カピリは暗黒の井戸に囚われ、バチャードはその奇妙な海岸で晒され、ウポサは底なしの深淵から追放され、他の次元に囚われた。
最後に、底なしの深淵そのものを崩壊寸前に追い込んだ戦いの中で、混沌の後である蒼夜はオボクス・オボを殺し、その称号を新興の悪魔種族の一人であり、混沌の後が配偶者として選んだ新世代の悪魔の領主であるミスカに与えた。
そして破壊された底なしの深淵は衰退するどころか、負の原力の影響で、無数の次元から成るさらに巨大な世界が形成された。
オボクス・オボの死に伴い、他の古代の悪魔の領主たちも次々と蒼夜のもとに加わった。
しかし、深淵を取り巻く果てしない黒水の国々の中で、あの醜く奇妙な巨大な影だけが、混沌の後の呼びかけを拒んだ。
その後、深淵が自らの内部のすべての生命力を奪おうとした陰謀が古代の悪魔たちに見破られると、深淵は史上最大規模の戦争を展開し、それは多元宇宙全体に波及し、古代の神々までも戦争の渦中に引きずり込んだ。
それが第一次神魔大戦の勃発の原因だったのだ！
その大戦の中で、混沌の後であり悪魔の母である蒼夜は滅び、古代の悪魔たちはアイシーティエン族などの上層界や星界の強大な原生種族たちにほぼ全滅させられ、絶滅寸前となった。生き残ったのは、果てしない深淵の奥深くに隠れてかろうじて生き延びたごく一部の古代の悪魔だけだった。
そして深淵の海にあるその影のような存在は、起こったすべての出来事をただ見守り、待ち続けていたのだ。

太古の魔族の時代は終わり、今や無底の深淵は新生代の悪魔たちの支配下にある。かつて悪魔の母に見捨てられた最初の新生代悪魔であるオスタシウスは、深淵の意志の加護を受け、新たな悪魔大君となり、破壊の君主が深淵世界を支配するようになった。

しかし深淵の海では依然として深海の王者たちの世界であり、破壊の君主でさえも無意識のうちに深淵の海の領域には手を出さない。この時代もいつか終わることを知っているため、タンニンは辛抱強く待ち続け、自らの力を保っている。彼には大きな野心もなく、意図的に殺戮を行うこともない。ただ飲み込む者として、沈殿した宇宙のゴミを食料として得ようと努めているのだ。

この深海の王は、現在の悪魔たちが衰退したとしても、かつて多くの神々がまだ誕生していない時代にそうしたように、自分だけは生き残ると確信している。

しかし時折退屈を感じると、深淵の支配を受けない唯一の悪魔君主として、タンニンは多元宇宙の構造に影響を与えるような小さな行動を取ることがある。今回も深海の王はただ身を翻すだけだったが、意図的か無意識的かは分からないが、ちょうど深淵の領主たちが破壊の君主マシューズが深淵から脱出するのを妨げる行動を中断させ、再び無尽の深淵の海へと戻っていった。その結果、小さな次元さえも破壊しうる巨大な津波が起こった。

波が収まると、現場はめちゃくちゃになり、深淵の意志の怒りと破壊の君主の怒号が無底の深淵全体に広がった。しかし、深海の王タンニンに対しては何もできない。

タンニンが宇宙の清掃員として存在していることはさておき、ほとんどの小さな次元よりも巨大で、星界の巨獣に匹敵するその巨大な体格だけでも、上位の神が命を捧げない限りはほとんど殺すことができない。おそらくその最も古い宇宙の怪物を滅ぼすチャンスがあるのは上位の神だけだろう。

悪魔君主となってからの長い年月の中で、初めて自分をこれほど無視する存在が現れ、しかも面目を取り戻すこともできないという状況に、オスタシウスは完全に狂乱した。

破壊の君主は常に狂気の象徴とされてきたが、今回はこれまでにないほど怒り、近くの深淵の次元をほとんど破壊してしまった。その次元の領主や悪魔たちは、この事変において間違いなく最も無実な存在であり、家にいるだけで天からの災難に見舞われ、理由もなくほぼ滅亡の危機に直面したのだ。

深海の王ダゴンのおかげで好機を得たマシューズ、ドナルド、そして沈没した国々は底なしの深淵から完全に脱出し、下界に長く留まることなく、あらゆる視線が注がれる中、下界の最上部にある冥界を直接越えて上界の虚空へと昇っていった。
この様子を見て、すべての存在はマシューズが神国へ昇り、真の神の一員となろうとしていることを察した。
本来ならば、マシューズが天界に戻ることは神々にとって良いことであり、それは深淵の力が弱まり、天界の力が強まることを意味していた！
しかし、かつて邪悪な根源の力を狙い、マシューズを深淵へ堕とさせた真の神々は今もなお多く存在しており、彼らはどのような目的であれ、マシューズが再び万神殿に戻り、勢力を取り戻すことを望んでいない。
「どれだけの真の神々が阻止しに来るか分からないが、私はもうその光景を見るのが待ちきれない！」
ドナルドの嘲笑めいた口調を聞き、常に悲しげな表情を浮かべていた沈没の君主も思わず微笑んだ。
現在彼の最強の力は依然として沈没領域だが、元々暗かったその領域には徐々に薄暗い光が差し始めており、それは夕暮れの光だった！
「どうやらマシューズ陛下は夕暮れ領域の扱いにおいて深みを増しているようだ。間もなく再び上位神の地位に戻るのも問題ないだろう！」
ドナルドの祝辞を聞いて、マシューズは頷きながら言った。「これも君が私に終末の書の力を見せてくれたおかげだ。万物の終わりという点において、終末と夕暮れの力には多くの共通点がある。半歩主神にまで到達できるほど強大な領域だな！」
夕暮れという神職は太陽の下の領域のように見えるが、沈没や終わりといった意味合いを持つ夕暮れの方が、単なる太陽の権能よりも強力だ。最高の成就が主神に達するかどうかはドナルドにも分からないが、半歩主神には間違いなく到達できるだろう。それに太陽領域の力も捨ててはおらず、むしろ太陽を従属的な神職として夕暮れを支えているのだ。
太陽が昇らなければ、夕暮れが訪れることもない。
ドナルドが与えてくれたヒントが、マシューズに新たな方向を示し、全く新しい領域を発見させてくれたのだ。

「沈淪」は「黄昏」として捉えることができるが、この「黄昏」という神職には上位神、さらには半歩主神にまで到達する潜在力がある。もはや単なる太陽領域の小さな分派に過ぎず、光の領域さえも超越して、万物を終わらせる黄昏の力となっている。これはドナルドの終末の真言の力とよく似ており、一方は万物の終わりの結果であり、もう一方は万物の終わりの過程に近い。だから深淵の脅威から解放され、ドナルドがこれを知った瞬間、すぐにマシューズに終末の書の力を見せたのだ。彼は相手が自分が高次の神器を持っているのを見て何か異なる考えを抱くことを恐れなかった。そのような度量がなければ、マシューズもまた、神々の圧力に屈せず、堕落した深淵であっても妥協を選ばない栄光の主の分身ではいられないだろう！
今はマシューズが「沈淪」の力を完全に変化させ、「黄昏の神」へと変貌し、さらに本体の意識の力を吸収するのを待つだけだ。そうすれば少なくとも再び上位神の地位に戻り、神々の討伐に単独で立ち向かう自信を持つことができるだろう。