第六百九十章 地獄門堡

地獄の第九層、ナイセス。地獄の王アスティモスは、その黒い姿を崇敬の眼差しで見つめていた。
ドナルドが十数個の半次元の破片を引き寄せて融合させ、元の地獄と合わせて新たな九層の地獄を創造して以来、ここが地獄の核心である第九層の地獄となった。ナイセスという名前はアスティモス自身が付けたものだ。
その過程でドナルドは神力を用いて複数の半次元を融合させ、こうして九層の地獄がほぼ形を成したのだ。下層が巨大な世界でありながら、頂上にはわずかな半次元しかないといった異形な構造ではなく！
もちろん、下層界のほとんどを貫流する偉大な存在である冥河も、この九層の地獄の次元を流れている。
そして新たな地獄の第一層の次元と深淵の第一層の一部地域は依然として自然なつながりを持っており、それによって両者の血戦が続いているのだ。
「このような基盤があれば、地獄は深淵と対抗できるはずだ。深淵の意志も一度に深淵全体の力を動員することはできない。人手不足の問題も、深淵からの裏切り者を引き続き吸収すれば、いつかは無限の深淵の規模を超える日が来るだろう！」
アスティモスはそれを聞いて喜び、何度も頷いた。
「我が主よ、あなたは再び奇跡を創造しました。九層の地獄の価値と潜在力は、上位神々の神国をも超えています。あなたこそが真の地獄の王です！」
ドナルドはそれを聞いて首を振った。
「いや、アスティモスこそが地獄の王者であり、悪魔たちの指導者だ。いつの日かお前も主神という至高の地位に手を伸ばせるかもしれない。その時が来れば、私はお前を誇りに思うだろう！」
そう言いながら、アスティモスは無意識のうちに真剣に耳を傾けていた。彼自身は主神になれるほどの資質があるとは思っていなかった。あれはあまりにも遠い存在だ。多元宇宙にいるこれまでの上位神々も、依然として主神の下で前進の道を模索しているのではないか？
しかし彼はドナルドの信頼と支援に感謝し、より強大な力を得て、堂々と主君のそばにいて最大限の助けを与えられるようになろうと心に決めた。
「九層の次元の配置はどうなっている？」
ドナルドの問いに、アスティモスは答えた。「依然として人手が足りません。地獄の第一層の主はザレルに任せました。第二層の次元は、ちょうど降伏してきたディスパートに統治させています。彼らは地獄の大公爵として、地獄の発展と強化を守る任務を担います。さらに、私は八人の忠実な半神の悪魔たちを暗黒八魔将として封じ、私の側近としました。彼らは悪魔軍を率いて深淵と戦う役目を担います。それ以外に、地獄の第三層から第八層はまだ完全に空いています！」

「こうした方が良くないか？こんなに空きがあれば、より多くの深淵の強者が裏切ってここに来るだろう。そうすれば将来、この地はさらに繁栄するはずだ！」
「だが地獄の王としては、条件を緩和して外部の強者を引き寄せるべきだ。地獄の権力構造が崩壊することもあり得るのだ。何しろ、どんな陰謀も絶対的な強さには敵わないのだからな！」
ドナルドの教えはアスティモスに警鐘を鳴らした。
現在、地獄の他の八つの層は第九層のネイセスの規模には遠く及ばない。
しかし将来的には、深淵から人々や力を略奪したり、宇宙の原力を受け取ったり、上層の堕落した魂を補充したりすることで、ネイセスに近づいたり超えたりする日が来るかもしれない。
その時には、野心家たちが地獄の王の地位を狙い、不正な企みを始めるだろう！
元々アスティモスは他の八層のことをあまり気にしていなかった。第九層こそが彼の基盤だったからだ。しかし今では、前もって何らかの策を講じなければならない。
ドナルドがこれが困難な過程だと言ったのは、もしアスティモスが八層の権力をすべて自分の手に握りしめてしまえば、真に独立して活躍できる強者を引き寄せることはできず、せいぜい部下に半神を数人加える程度で、悪魔の領主のような強大な敵との戦いには太刀打ちできないからだ。
一方で、他者に各大地獄層の主とならせておけば、遅かれ早かれそのような危険が生じる。
確かに地獄は深淵の混沌とは異なるが、どうあれ邪悪な勢力の世界であり、長期にわたって忠誠を保つことは稀だ。裏切りと売買こそが地獄の真理だ。たとえアスティモスであっても、うっかりすれば失脚する可能性があるのだ！
しかしアスティモスは半神の悪魔だった頃から多くの経験を積んでおり、陰謀策略に関してはほとんどの悪魔よりも優れていた。さらに混沌の意志の制約もなく、頭も冷静だった。真神になってからは、多元宇宙でも屈指の陰謀家と言えるほどだった！
だからドナルドに目覚めさせられた後、すぐにいくつかの構想が頭に浮かんだ。
「どうやら将来、地獄の八大公爵たちの間には、もっと多くの対立が生じる必要があるようだな！」
アスティモスの独り言を聞き、ドナルドは満足げに頷いた。
自分のこの僕は自分の意図を理解しただけでなく、さらに発展させて完璧にしてくれた。これで将来、地獄のことで悩む必要はなさそうだ！

しかしドナルドは念を押すように言った。「下層界として深淵と対等に渡り合う存在ではあるが、私がお前に地獄を創造するよう命じたのは、実際には深淵の発展を牽制し、多元宇宙を支配しようとする相手の陰謀を抑えるためだ。だから地獄の存在が主世界や天界の神々に脅威を与えることは望まない。もちろん、自分が堕落した場合は私は関与しない。だからお前は地獄の主として、すべての地獄の生き物に対し、深淵の意志が深淵の生き物を支配するのと同様の、厳格なルールを設けなければならない！」
アスティモスが眉をひそめて考えているのを見て、ドナルドは少しヒントを与えた。「地獄の核心から手をつけることを勧める。厳しい罰則を設けろ！」
アスティモスは目を輝かせ、この素晴らしいアイデアを大声で称賛した。
「よし、契約のルールを設計する問題は後でゆっくり研究してくれ。以前に見せた契約の例もあるだろう。完璧で欠陥のない契約など存在しない。どんなに完璧な契約でも時間や環境の変化によって問題が生じる。だから大まかな枠組みを作り、後から徐々に補充していけばいいのだ！今、地獄の第一層の血戦防線はまだ弱い。深淵の次の反撃に備えて、そこに力を加えるべきだ！」
そう言って、ドナルドはアスティモスと共に第一層の次元へと急いだ。
ここはアヴォナスと名付けられており、地獄の言語では血の牢獄を意味する。
血戦によって赤く染まった土地を見ると、この名前は実に適切だった。
地獄の言語は、アスティモスが宇宙から与えられた邪悪な原力から理解した魔力的な文字と、深淵語などの下層界の言語を組み合わせて創造したものだ。文字や発音だけを見ても、無数の陰謀や策略に満ちた邪悪さが感じられるが、同時に主世界の人間貴族のような厳格さや礼儀正しさも備えており、これは純粋に汚れて腐敗した深淵語の邪悪さとは全く異なる。
地獄に正式に認められた住民であれば、この本来から力を持つ言語を地獄の意志から自然と習得することができる。
今は深淵側の反撃がまだ準備できていないため、二つの次元が接する血戦地域は比較的静かで、数匹の小さな悪魔が戦いを繰り広げているだけだ。これらは組織化されていない散発的な悪魔で、深淵の扇動や自らの殺戮欲に駆られて戦場に入ってきたものだ。
もちろん悪魔自体が混沌としており、大量の悪魔も上層の悪魔の領主によって制約されているため、一時的に姿を現していないだけだ。

アスティモスは、この平穏が長く続かないだろうと見ていた。何しろ、悪魔の領主たちでさえも混沌とした存在なのだ！
下に恭しく跪く二層目の位面大公たちや暗黒八魔将を見て、アスティモスは口を開いた。「ザレル、お前は真神の力を得たが、地獄の第一層では深淵からの攻撃に直接立ち向かうには力が明らかに不足している。だからフカスたち八人を配置して、お前が深淵の侵攻に抵抗するのを支援させている。いつの日か、我々が逆に深淵を侵略できる日が来ることを願っている！」
フカスを筆頭とするこの八人の半神悪魔たちは、最初にアスティモスに従って深淵に抵抗した元老級の地獄の強者たちだ。アスティモスにとって、この八魔将の方があの二人の地獄大公爵よりもはるかに信頼できる存在だった。
第一層目の位面、アヴォナスの領主ザレルと同様に、第二層目の地獄の支配権を得た鋼鉄公爵ディスパートも下位神に相当する力を得ていた。ただしアスティモスとは異なり、彼ら地獄大公たちの力は、半神としての基盤以外は、彼らが支配する位面自体から与えられるものだった。それは深淵が悪魔の領主たちに与えるような仮想の神格のようなもので、真神ではなく、単に真神の能力を持っているだけだった！
だからアスティモスの命令に対して、たとえ心の中で不満を抱いていても、ザレルはそれを少しも表に出すことはできなかった。ましてやディスパートの後期の命令に対してはなおさらだ。
ドナルドはアスティモスのそばに立ち、前方の血の色に染まった戦場を見ながら指を差して言った。「ここは要塞を建てるのに適している。初期の段階では地獄側は防御を主とするはずだから、堅固な拠点があれば深淵の侵攻に抵抗しやすく、命を失う者も少なくなるだろう！」
ドナルドが指差した場所は、第一層目の地獄と深淵の第一層という二つの位面の境界に位置する地域の真ん中で、そこは血で染まり、殺気に満ちた戦場だった。