← 前へ第735話次へ →

第六百八十九章九層地獄

沈淪した君主の化身と長い間密談し、相手が地獄を去るまで続けた。
ドナルドは視線を戻し、瞬時に地獄の王の宮殿へと移動した。
「アスティモス、いよいよ劇が始まる。自分の役をしっかり演じるのだ！」
「私は既に長い間待っていたのだ！」
アスティマスはその言葉を聞くとすぐに興奮し、宮殿の中から巨大な体を立ち上げ、地獄の外を見つめた。
主従二人の見守る中、時間は少しずつ過ぎていき、すぐに数日が経過した。真神にとってこの程度の時間は凡人の数分に過ぎず、決して忍耐を失うことはない。
八日目になっても状況は普通だったが、突然ドナルドの表情が動き、深淵の浅い層で強大な力が爆発するのを感じ取った。混乱したエネルギーと空間法則の激しい変動は、二つの次元を隔てていても、地獄のすべての生き物が感じ取ることができた。
「来たぞ！」
地獄の王は興奮して言った。
深淵の第一層、万淵平原の中央にある大きな裂け目から、突然強大なエネルギーの衝撃が放たれた。それはまるで天を突く巨大な光柱のようで、少女の初夜の膜が破れるかのような軽やかさで、一気に深淵の第四層と最上層の間の次元の障壁を貫通した。
そして、元々万淵平原の半分ほどまで侵食を広げていた冥河は、この機会を利用して一気に深淵の第一層から第四層までを貫通した。部分的な領域に過ぎないが、冥河の強大な力の下では、これら四層の次元も間もなく完全に貫通されるだろう。
悪魔の領主が積極的にコミュニケーションを取っているため、深淵の意志でさえも阻止する間もなかった。
冥河の存在は深淵の意志が自身の力をコントロールすることを弱めるわけではないが、深淵の意志に次ぐ力を深淵の中で発揮できる。しかも、自分の体内に他人の血管が存在することを誰も望まない。ましてや、その血管の存在自体が元々は深淵の意志自身の計画だったのに、他人に先を越されて自分に向けられるなど、耐え難いことだ。
そのため、冥河が現れた瞬間から、深淵の意志は全力でその侵入に抵抗した。しかし、冥河の存在は多元宇宙に認められており、深淵と本質的な衝突もない。無尽の深淵がいかに強大であっても、それは多元宇宙の一部に過ぎない。だからこそ、この抵抗はあまり強力になり得ず、深淵の意志自身が積極的に行うしかなかった。

冥河が深淵の最初の4層の次元を貫通したことで大きな進歩がもたらされると同時に、ドナルドは冥河を操ってこれら4層の次元、特に第4層の大深淵を侵食し始めた。巨大な柱のように深淵の多くの層を貫通するこの巨大な深坑は、彼と冥河が深淵に侵入するための最良の手段であり、もし大深淵全体に広がることができれば、深淵世界のすべての次元を流れることももはや困難ではない！
深淵の無秩序さと螺旋状の形状のため、表層・中層・深層という3つの大きな区域以外では、各区域の深淵次元は散在しており、数字順に並んでいるわけではない。そして大深淵こそが、冥河が深淵世界を貫通するための最良の道なのだ！
この巨大な力が爆発し、深淵の最初の4層の次元を貫通した時、かなりの大きさの次元の破片が、この力の衝撃によって冥河の本流に逆流し、たちまち無尽深淵から脱出して地獄の方向へと向かった。
深淵の意志は怒りの波動を放った。これはまるでかつて大深淵の変動を引き起こしたあの愚かな計画のようで、深淵本体に大きなダメージを与えている。そして、このすべての元凶が機を見て次元の破片の中に潜み、深淵から逃れようとしているのだ。これは深淵の意志にとって許し難い反逆行為だ。
そこで爆発の力が徐々に収まると、多くの強力な悪魔たちが深淵の意志に促されて、外に飛び出した次元の破片を追撃しに向かった。
深淵世界で最も大きな次元の破片からは、鋼鉄公爵ディスパートが部下たちを率いて、常に背後の深淵の動きを注視していた。
今回の集団的な深淵脱出は、彼の主人である沈淪君主マシューズの暗黙の指示のもと、同じ考えを持ついくつかの悪魔領域や強力な悪魔たちが結託して深淵に対して仕掛けた攻撃だった。
神器の自爆の力を借りて、大深淵次元の空間力を引き起こし、案の定すぐに最初の3層の次元を貫通し、通路を作り出した。
この機会を利用して、彼らは自分たちが支配する領域によって形成された次元の破片を操り、深淵の支配から脱出することに成功した。
これらの強力な悪魔たちの目的地は、深淵と対立する地獄だった。彼らは無尽深淵でうまくやっていけない悪魔や他の種族たちであり、ディスパートのように心ここにあらずの堕落した存在もいた。そして、将来性は明るいがまだ始まったばかりの地獄という次元は、彼らの発展にぴったりだったのだ。

「鶏の首であっても牛の尾にはならない」という道理は、どの世界でも通用するものであり、特に人生に独自の理想を持ち自由を渇望する存在たちにとってはなおさらだ。
比較的順調にやっているディスパートというこの鋼鉄公爵は、深淵の非悪魔生物の中でも、特に主世界から堕ちてきた人間やエルフなどの集団の間で高い名声を持ち、大きな影響力を発揮している。ディスパートがわずかに呼びかけるだけで、多くの存在が心を動かされる。
特に状況が特に悪い数名は、すぐにディスパートに従って大きな行動を起こすことを決意した。
時間は待ってくれない。急ぎのため、一部の存在は迷い続け、最終的には深淵の高密度領域へ向かうことを選ぶだろう。そのためディスパートは彼らにあまり考える時間を与えず、すぐに8人の適任者を選び出し、その大半は非悪魔生物で、半神と伝説の間の深淵の強者たちであり、共にこの驚くべき反乱を起こしたのだ。
沈淵の主が提供した神器を爆発させ、深淵の障壁を突破し、次元の破片を持って地獄に投じる――これは彼らにとって地獄の意志を喜ばせる行為であり、もし地獄の次元に到達できれば大きな報酬を得られ、おそらくは元のレベルを超えて真の不滅を手に入れることができるだろう。
しかし、深淵の怒りの罰や悪魔の強者たちの追撃からどう逃れるかが、最も重要な問題だ。
生死と成功・失敗はすべてここにかかっている。
8人の元深淵の強者たちは不安げだったが、すべてを企てたディスパートは自信に満ちており、明らかに何か切り札を持っているため、他の者たちの心もかなり落ち着いた。
「ディスパート閣下、まさか我々にはまだ何か強力な支援があるのでしょうか？」
その中の一人の暗黒エルフの強者が我慢できずに尋ねた。
ディスパートは軽く笑った。
「皆さんはただ集中して見ていればいい。深淵の意志は強力だが、全知全能ではない。だから深淵の外では、目的を達成するために深淵の生物の力に頼るしかない。我々が地獄の次元に到達し、深淵の影響を断ち切れば、たとえ深淵の意志がどれほど強力でも、もはや我々に影響を与えることはできないのだ！」
言い終わるやいなや、後方から強大な気配が迫ってくるのが見えた。
「やはり来たか！」
追手の中で最も目立つ気配は、数体の半神悪魔と3人の悪魔領主級の強大な存在であり、その後ろには数千体の強大な悪魔が続き、最も弱い者でさえも黄金大悪魔のレベルに達していた。

このような追手を見て、かつての深淵の強者たちは皆顔色を変えた。勢いよく迫る追手と、落ち着き払ったディスパートを見比べ、しばらく誰も口を開けなかった。
操作者のいない次元の破片であるため、深淵の爆発的な力が失われると、その漂遊速度は次第に遅くなり、数人の半神の強者たちが意図的に推進することで、地獄の方向へと降下していった。
この時、地獄の次元までの距離は肉眼で見え、手の届くように思えたが、それは地獄の次元が広大であるがゆえの錯覚に過ぎず、実際には少なくとも数万キロメートルもの距離があった。次元の破片は虚空中では力を発揮しないが、山のように重いと表現しても過言ではなく、深淵から離れて弱体化した数人の半神の強者だけでこれらの破片を地獄へと押し進めるのはかなり苦労が伴った。
しかしこれらの次元の破片を諦めるわけにもいかない。なぜなら、これらは彼らが地獄の意志から褒賞を得るための供物だからだ。これらを失えば、たとえ地獄に到達しても、深淵の時と変わらず大した利益は得られないだろう。
追手が迫り、危機的状況となったその時、次元の破片に比べればはるかに微細だが、世界の力を帯びているかのような強大な神光が放たれた。その神光に遭った深淵の追手たちは一瞬で消し去られ、その中には二人の半神の悪魔と新たに神格に昇格した悪魔の領主も含まれていた。
この光景に後方の悪魔の追手たちは恐怖のあまりその場から逃げ出した。神光は彼らを気にせず、ディスパートたちがいる次元の破片に直接当たり、瞬時に十数個の破片を一つにまとめて地獄の方向へと急いで引きずっていった。
深淵の方からは怒りの轟音が聞こえてきたが、何の役にも立たなかった。
やがてこれらの次元の破片は地獄の広大な次元と接触した。ディスパートたちがいる破片を除き、神器の爆発によって飛び出した他の十数個の破片は大きさがまちまちで、最も小さいものでも直径十数キロメートル、最も大きいものは王国ほどの大きさの巨大な半次元だった。
一方、ディスパートがいる破片は小型の物質次元に匹敵するほど巨大で、十数個の破片によって地獄の体積は約十分の一増加した。
しかし、その神光はこれらの次元をすぐに地獄の空間と融合させることはせず、小さな破片同士を二つずつ融合させ、最終的には八つの水準の高い巨大な半次元を形成し、元の地獄の次元の上に順番に重ねていった。

元々の地獄のコア位面を加えると、現在の地獄は上から下まで9つの位面で構成されており、無限の深淵とは下層界の底で対立している。最下層だけが巨大で完全な形をしているのに対し、他の層はまだ未発達な状態で、深淵全体の巨大さとは比べ物にならない。しかし少なくとも、表層の数つの深淵位面の力だけでは、地獄に圧倒的な脅威を与えることはできない！