第254章 二重の突破
ドン！
林記旅館の裏庭で、林東は手に持っていたベンチを石のテーブルに激しく叩きつけた。ベンチが爆発すると同時に木片や木くずが四方に飛び散り、滑らかだった石のテーブルも巨大な衝撃で瞬く間に粉々に砕け散った。
銀兎は天敵が現れたかのように怯え、体を丸めて震えていた。
馬春は恐怖で後ずさりし、怒りで何でも引き裂きそうなその顔を見て不安で、どうしても口を開けなかった。
雲嵐は静かに立ち、怒りに燃える林東を見つめていたが、その目には突然殺気が閃いた。これほどまでに林東が怒るのを見るのは初めてで、歪んだその顔を見て彼女の心臓は痛み始めた。
「このクソ野郎の凌正陽、あいつの爺さんの枫林酒楼、一体何を企んでるんだ？」
林東は馬春を睨みつけ、怒りの叫びを上げた。
馬春は乾いた唇を舐め、燃え盛る怒りの目を前に、喉が何かに締め付けられたかのように声も出せず、呼吸も困難だった。
料理の値下げ、城東・城南・城西の旅館にお金を出して無料にし、さらに店員を城北に派遣して客を呼び寄せる。
馬春の考えでは、これら二つの措置は林記旅館に与える影響はそれほど大きくない。値下げについては、客を留めるために少し値下げすれば十分で、銅カードは半額、銀カードは四割引きで、枫林酒楼の値下げを十分に相殺でき、旅館の日々の損失もそれほど大きくない。値下げしなくても、現在の料理価格なら毎日60〜80組の大口客を確保できる。
宿泊費や環境、店員の親切さを考えれば、林記旅館は数ヶ月も経たないうちに秋風城を訪れる商人たちを完全に取り込むことができる。他の旅館は無料の食事と宿泊という利点で旅人たちには魅力的かもしれないが、大きな商人たちには全く魅力がない。城北から他の三方向への距離は決して短くなく、わずかなお金を節約するために遠路はるばる行く価値はない。さらに、他の旅館の設備はあまりにも簡素で、快適に過ごせない。
したがって、林記旅館が何もしなくても失うのは一部の旅人だけだ。彼らの1日の消費額は食事代で百文程度で、林記旅館にとってはほとんど無視できるほどだ。
もし商売を取り戻したいのなら、せいぜい無料でやればいい。1日あたりの損失は3、5両あれば十分だろう。2階で毎日数百、数千両もの損失が出ているのと比べれば、それはほんのわずかな額に過ぎない。
だから、来る前の馬春は、これがそんな大問題だとは思っていなかった。しかし林東の反応は、彼の予想をはるかに超えていた。
その瞬間の激怒に、馬春は次の瞬間には自分が骨も残らず粉々にされるのではないかとさえ思った。そして林東のその後の行動も、実際に彼を恐怖に陥れた。彼は振り返って椅子で石のテーブルを粉々に破ってしまったのだ。
もしその瞬間、店主が怒りを抑えられなかったら、その椅子が自分の頭に落ちたらどうなるか、馬春には想像もつかなかった。あの力なら石のテーブルを粉々にできるのだから、自分の頭は一瞬で破裂したスイカのようになってしまうだろう。
冷や汗が止まらず流れ落ち、湿った背中がべたべたして、馬春を非常に苦しめた。それによって彼は、林東の真っ赤な目を見ることさえますます恐れるようになった。
なぜ林東がそんなに怒ったのか、誰にもわからなかった。林東の性格をよく知っている雲嵐でさえ、彼と一緒に怒る以外に、なぜ彼の反応がこれほど激しいのかは理解できなかった。
その理由は、宿屋の経験値にあった。
林東にとって、宿屋の経験値はあまりにも大切なもので、彼の人生で必死に追い求めてきたすべてと言っても過言ではなかった。
数ヶ月間、うっとうしさと不安に悩まされていたが、ついに状況が好転し、店員たちと力を合わせて経験値を満タンにできない問題の解決策を思いついた。その瞬間、林東の心情を理解できる者はいなかった。報酬が多すぎると、店員たちが大金を持って宿屋を去ったり、仕事に集中できなくなったりして、短期間で人手が足りなくなってしまうため、彼は移動式のカウンターにある数十万両の銀貨をすべて報酬として与えることさえ厭わなかった。
枫林酒楼や他の大きな酒楼が対応策を講じるのを防ぐため、林東は2日間、修行をする気になれず、ほぼ30分おきにロビーや宿泊棟に行き、2階の客の数を慎重にコントロールし、経験値を満タンにしつつ、できるだけ客の数を抑えていた。宿泊棟では、階段のところで待機し、人が降りてくるたびに笑顔で迎え、不満がないか一人ひとり尋ねていた。
一時的に修行を諦め、自分があまり好きではない応対業務を毎日こなしていたが、林東は依然として楽しそうにしていた。心の重荷が取り除かれたおかげで、彼は一日中エネルギッシュだった。経験値が上がり続けるのを見て、彼は毎晩、林記宿屋の今後の発展方向や改善点について考えていた。
たまに雲嵐と一緒に修行したり話したりして、ほとんどの時間は宿屋で商売のために努力している。林東は、この日々がとても良く、現実的だと感じている。一生このままで、頂点の強者にはなれなくても、それで悪くはない。
たった二日、わずか二日間で、枫林酒楼は彼の幸福感を根底から覆してしまった。長い間の緊張から突然の緩み、そして再び急激な緊張へと変わるこの感覚は、林東を極度に不快にさせ、心の重荷を外に発散させたくてたまらなくさせた。
その一瞬の激しい怒りは、林東に枫林酒楼を破壊したいという強い衝動さえ抱かせた。
額の青筋が激しく脈打っていたが、雲嵐の視線のもとで徐々に落ち着いていった。馬春の暴力的で骨を凍らせるような雰囲気も、徐々に消えていった……
木くずや石を踏みながら、林東は石のベンチに座り、馬春に手を振って言った。「少し考えさせて！」
馬春は長いため息をつき、まるで生死をかけた戦いを経験したかのように、圧力が突然消えた瞬間、全身が力を失った。
一方、雲嵐もほっと息をつき、ゆっくりと林東の前に来て座り、静かに黙っていた。
ゆっくりと目を閉じると、林東の眉は深くひそめられた。
時間はゆっくりと過ぎていき、空に浮かぶ烈日は徐々に真上に近づいていった。灼熱の空気は林東をいらだたせ、混乱した脳は彼をさらに苦しめた。
方法がないのか、本当に何の方法もないのか？
無料は常に競争の最強の武器だ。林記宿屋の宿泊条件がどんなに良くても、旅商人たちにとっては無料の誘惑には敵わない。二階の料理はすでに赤字の瀬戸際にあり、もう一皿の活力牛肉団子を提供しても客数は保てるかもしれないが、根本的な解決にはならない。枫林酒楼が料理の価格をさらに10％下げれば、林記宿屋を赤字の絶境に追い込むのに十分だ。
林東は歯を食いしばり、顔に再びイライラが浮かんだ。
「冷静な頭脳こそが困難を解決する基盤だ！もし望むなら、半刻以内にあの枫林酒楼に行って灰にしてやる。もし正々堂々と打ち負かしたいのなら、冷静でいなければならない。」
天から聞こえてくるような美しい声がゆっくりと耳に届き、心の底から湧き上がるようで、清らかな泉のように林東の心のイライラや体の熱さを和らげていった。
固く結ばれた眉は春の雪のようにゆっくりと溶けていき、顔のイライラも熱さの中の涼しい風と共に消え去った。
混乱した脳も徐々に落ち着いていった。
冷静に、絶対に冷静に。
冷静な頭脳こそが困難を解決する基盤だ！
乱れた思考は、林東の強い力によって片側に吹き飛ばされた。
頭の中は次第に静かになっていく。一瞬にして、林東の心はゆっくりと広がり、閉じられていた目を通して、雲嵐がもたらす静けさと平和、そして馬春の不安と心配を見ることができた。
もう少し遠くには、生気に満ちた草と、死んだように静まり返った石板があった。
さらに遠くには、質素な鍛冶屋があり、かすかに十数人の男たちが汗を流しながら、灼熱の空気の中でハンマーを振っているのが見えた。
これらすべてが、自分と密接に関連しているようだった。雲嵐、馬春、鍛冶屋……これらすべてが、自分のもののように思えた。草、石板、鍛冶屋、そして振られるハンマーまで。
視線はゆっくりと広がり、すべてを見て、すべてを把握しているという感覚に、林東は夢中になり、急速に失われていく霊力に気づかなくなっていった……
突然ぼやけ、まるで至る所にいるかのように見える林東を見て、雲嵐は驚きつつも、思わず口元に深い笑みを浮かべた。
東側の二番目の部屋では、酔っ払った鼎老人が何かを感じ取ったようだった。静かに目を開け、ぼんやりとした目に異色の光が閃いた。
太陽が真上から西へと少し移動し、眩しい光が林東の額から目へと移る瞬間、突然、林東は目を見開いた。
その目の輝きは、眩しい日差しをも凌駕していた！
深く息を吐いて立ち上がった林東は、突然雲嵐に向かってにっこり笑い、「抱きしめてもいい？」と尋ねた。
雲嵐の頬に赤みが差し、滑らかな手の中に青い剣が静かに現れた。
林東はそれに気づかず、ゆっくりと腕を広げた。不思議なことに、地面に散らばっていた木くずや石が、何かの合図を受けたかのように次々と立ち上がった。雲嵐もゆっくりと体を伸ばし、地面についたまま林東の方へと近づいていった。
雲嵐は唇を結んだが、自分にとっては取るに足らない力に抵抗することはなかった。
柔らかな香りが胸に満ち、林東は思わず深く息を吸い込んだ。
腰に当たっている手が下へと広がっていくのを感じて、雲嵐は恥ずかしさと怒りを込めて言った。「もう終わったの？」
「えっ！御空境を極め、悩みにも対策が思いついて、興奮しすぎたんだ。ごめんごめん。」
林東は不機嫌そうに腕を離した。
林東を一瞥した雲嵐は不機嫌に言った。「次に私が何かを成し遂げたら、あなたは遠くにいた方がいいわ。もしかしたら、興奮しすぎて新しく覚えた天剣訣をあなたに試してみるかもしれないから。」
林東は眉を少し上げ、ゆったりと言った。「君に霊技を試してもらうなら、たとえ粉々になっても、私は断れないよ。」
雲嵐は言葉を失い、この言葉の意味では、自分の方が義理を果たしていないのか？
一方で、隙を見て馬春は我慢できずに言った。「店主、何か対策を思いつきましたか？」
「枫林酒楼が私に生きる道を与えないのなら、私も彼らに生きる道を与えない！」
林東の眼差しは鋭く、眩しい日差しの中で、その姿からは断固とした殺気が漂っていた。