第六百三十章 宴会中的杀戮
「彼がここにいる！」
「魔法使いが来た……」
……
ドナルドが現場に到着した時、宴会の様子は彼が想像していたよりもずっと賑やかだった。奇妙な服を着た人々がメインホールに座り、クリスタルのランプと窓の外に広がる夕暮れ時の深淵の血のような色合いが互いに映し合い、金や宝石で飾られた壁面によってホールは華やかに照らされていた。
ここは船内で唯一、甲板が少し見え、窓のある部屋で、普段は航行や戦闘の指揮に使われ、宴会の時だけ会場として使われる。
呪われた喉の艦隊のこれらの無法者たちは、貴族の宴会で見られる上品な態度や静かな会話などはなく、遠慮なく互いに冗談を言い合い、時折下品なジョークを飛ばして群衆の間に大きな笑い声を引き起こしていた。
この光景を見て、ドナルドは前世で見た一連の海賊映画を思い出した。今の状況はかなりその映画の雰囲気に合っているが、ここの人々の方が天涯孤独の海賊たちよりもはるかに残忍で極端だった。
最前列に座る呪われた喉の艦隊の首領ウノスは、ドナルドの到着を見て、テーブルの上の青銅製のカップを叩き、澄んだ金属音を立てた。
首領が話し始めると、すべての騒音が瞬時に止み、まるで映画を見ていて一時停止ボタンを押したかのようだった。
ウノスは明らかに、自分の一言で人々の生死が決まるという権力を楽しんでおり、周囲を見回して満足げに言った。「我々の首席魔法使いが到着したのだから、宴会を始めよう！」
そう言うと、使用人たちが次々と料理を運んできた。
深淵海域では資源が乏しいため、出されるのは黒い海獣の肉と、黄色がかった乾燥した豆類だけだった。
しかし、それでも彼らは食べるのをやめられず、この濁った黄色い海水の中では緑色の植物はほとんど見られず、たとえあったとしても深淵のような環境では多くの植物が猛毒を持っている。これらの豆類は、彼らの艦隊が貪欲な悪魔商人から高値で購入したもので、普段は正式な船員であっても毎月十数粒しかもらえず、使用人たちは一度見るのも難しいものだった。今回は小さな皿一杯分が用意されており、それは彼らの数ヶ月分に相当し、思う存分食べることができた。
艦隊の首領であるウノスは、艦隊の中央に位置する大型帆船「収穫者号」を指揮していた。
数ヶ月ごとに、ウノスは自らの艦隊を率いてイェノグの海岸から離れ、この層の境界へと向かい、次元を超えた底知れぬ深淵の海へと入る。そこでは彼らは絶えず海上を巡り、ますます拡大する艦隊に加わる新たな船を探し出し、同時に様々な種族たちと交流する。特に悪魔系を中心とした深淵の商人たちと取引を行い、他の次元で貴重な宝石や金などの高価な品々と引き換えに、わずかな塩や乾燥食料、質の悪い酒を手に入れるのだ。
一方、あの黒い海獣の肉は深淵の海で狩り上げられるもので、沼地の泥のように美味しくなく、苦くて異臭が漂う。しかし生き残るためには、どんなに嫌でも無理やり飲み込まざるを得ない。
皿の中の豆をすっかり食べ尽くすと、ほとんどの人々は他の食べ物には手をつけず、貴重な酒をコップに注いで少しずつ飲み続ける。まるで後で何か美味しいものが出てくるのを期待しているかのようだ。
ドナルドは自分のテーブルで貴族のように少しだけ食べてそれ以上は口にしなかった。実際、彼の口に入ったものはすべて瞬時に神力によって包まれ、隠れて虚無へと変わり、口腔との接触をほぼ遮断していた。さもなければ、神になったからといっても吐き気を催さずにはいられないだろう！
人々の期待に満ちた視線の中、ついに最後のメインディッシュが運ばれてきた。ドナルドが巨大な焼き皿やスープ鍋の中の料理が何で作られているのかをはっきりと見て、ついに眉をひそめ、その視線は瞬時に極地のような冷たさに変わった。
「今回は我々の首席魔法使いが最初の一品を味わうのはどうだろう？」
ウノスが立ち上がり、手を差し伸べて言った。
ドナルドは、これが海岸から遠く離れた深淵の海で苦労しながら生き延び、生き残るために集まった凡人奴隷の艦隊であり、逃亡する奴隷を救出したり、イェノグの忌まわしい要求に従わない人間のオオカミ人間たちを助けたりしていることを知っていた。たまたま捕らえられた深淵の海獣は艦隊全員が一ヶ月以上食べられるほどだが、彼らの最も一般的な食料源は人肉だ。食料が不足すると、船員たちは弱い乗客を隔離して殺し、その死体を全員の乾燥食料として使うのだ。
これについては乗船した瞬間から心の準備はできていたが、知性を持つ同族が料理として調理されてテーブルに並ぶのを目の当たりにすると、抑えきれない怒りが湧き上がった。真の神になったからといって、人食いの行為を受け入れられるわけではない。ましてや、同族同士が互いに争うこの惨状はあまりにもひどい。
この時、全ての艦隊のメンバーはドナルドをじっと見つめていた。彼らは新たに加わったこの魔法使いの誠意を確かめたかったのだ。
呪われた喉の艦隊の規則によれば、新たに加わる者は皆、忠誠心と生存のための犠牲を証明するために、かつての仲間の血肉の小片を食べなければならない。
しかし、真の宴はまだ始まっていなかった。新たにやってきた難民たちがこの恐ろしい食事を拒否した時、緊張した群衆は無情で残酷な野性を発揮し、これらの「臆病者」を攻撃し、殺してその死体をメインディッシュにするのだ。
このような状況下でそうするのは仕方ないことだ。少なくともドナルドには、彼らが生き残りたいという願望が理解できた！しかし、それを趣味として、残酷に同族を狩り続けるのは、彼には受け入れられないことだった。
ウノスが半ば圧力をかけつつ半ば誘うように言葉を終えると、ドナルドは静かに立ち上がった。
「もう少し待とうと思っていたが、お前たち凡人がこれほど堕落しているのを見て、お前たち全員を浄化したいという衝動を抑えられなくなった！」
この言葉が出ると、場にいた全員が怒りの表情を浮かべ、罵声を浴びせた。もし首領がいなければ、すぐにでも手を出していただろう。
先頭に立つウノスが手を挙げると、場にいた船員たちは全員口をつぐんだ。
すると、呪われた喉の艦隊の支配者は興味深そうにドナルドを見つめ、笑いながら言った。「我々の首席魔法使いが正義の人間だったとは知らなかったな。我々罪人の行いに怒っているのか？では、私この人食い王はお前の心の中で永遠の苦しみを味わうべき存在ということか？ああ、言い忘れていたが、我々はすでに底なしの深淵にいるのだ。だから、その正義ぶる態度は捨てろ！我々に加わらなければ、食卓の餌食になるだけだ！」
そう言うと、彼はドナルドを見つめ、彼の選択を恐れることなく待った。
彼にとって、自分の伝説的な力はこの深淵の422層では数少ない強者以外、他の存在など眼中にない。たとえイェノグの部下である強力な半神不死の存在であっても、倒せないとしても、自分の艦隊が深海に隠れれば、相手も彼らに手を出せないのだ。
そして今、目の前ののがただの銀色の魔法使いであっても、力を隠していて実際は金色の大魔法使いであっても、自分の船の中では大した波風を立てることはできない。
自信満々のウノスは、今回自分が間違っているとは思ってもみなかった。しかも大きな間違いを犯していたのだ。
ドナルドの領域が展開されると、あらゆる邪悪な勢力の存在はすべて暗く陰鬱な犠牲の炎に覆われた。
デーモンを対象としたものではあるが、他の存在に対しても無力というわけではなく、すべての邪悪で混沌とした敵はダメージアップと法則による圧迫を受ける。
そこにいるのはごく少数の中立や秩序的な邪悪な者たちを除き、他はすべて悪魔のような振る舞いをする混沌とした邪悪な勢力の生き物であり、犠牲の炎によるダメージアップを免れることはできない。
ドナルドの領域が展開されるのを見て、自らを人食い王と称し、呪われた咽喉艦隊の全員の生死を操る伝説的な強者であるウノスでさえ、事態が自分のコントロールを超えていることを感じ取った。
これほど強大な領域に、伝説的なランダーマーである彼でさえ抵抗する力がなく、明らかに相手の実力は自分をはるかに上回っており、おそらくは伝説的な頂点に立つ強大な魔法使いか、あるいは半神である。
一つの船室で人々が悲鳴を上げる中、自らの領域を展開したものの、それは自分の体表にしか維持できず、領域の力は甚大な圧迫を受けていた。ウノスの額にも冷や汗が浮かんだ。
「この方よ、あなたの目的は何ですか？私ウノスにできることなら、必ず全力を尽くして行います。どうか、オオカミ人間に苦しめられている奴隷たちを救うために、私たちに生きる道をお与えください！」
自負心が強く、性格も極端で変質しているが、世渡りが上手なウノスは、自分が対抗できない強者に頭を下げて懇願し、自分の命を救おうとすることを厭わなかった。
ウノスがこれほど柔軟に振る舞うのを見て、ドナルドはますます彼を解放する気になれなかった。
「私の信者たちは皆、善良で秩序を守り、中立的な存在だ。お前にはそのどれも備わっていない。お前を残しても何の役に立つ？」
そう言っている間にも、ホールの中ではすでに数十人が次々と犠牲の炎の中で灰になり、命を燃やし尽くしていた。
しかし、自分の領域の下で死ぬ者が増えるにつれて、ドナルドは深淵の意志が自分を見つめていることをぼんやりと感じ取り、また、異質でありながら非常に強大な力が自分の体内に入り込もうとしていることも感じていた。ドナルドは、これが深淵の意志の侵食であることを知っていた。この罠はまず強大な力を与えて甘い果実を味わわせ、その後、力を追求する過程で人が本来の本性を見失い、最終的に完全な深淵の生き物へと堕落してしまうのだ。
しかし、体内に強力な存在防護を持つドナルドは一時的にこの力の侵入を遮断し、それを純粋なエネルギーに変えて自分の力として補うことができる。だが、このような形で深淵の力を奪う行為は遅かれ早かれ深淵の意志に見つかり、深淵の怒りを引き起こすだろう。そして見えないところで、ドナルドもこれらの殺戮の影響を少なからず受ける。まだ陣営を変えるほどではないが、自分の正常な意志を超えたこのような状況は彼が望むものではない。