第六百二十三章 バーネイ勲章

魔法の転送門から光が閃き、十数人からなる一団がベレン城の転送ポイントに現れた。
「ここが大雪山の北方にある氷封高原か？ここはとても寒いはずだと聞いていたが、ダラランの方より少し涼しい程度で、寒さは全く感じられないな？」
隊列の先頭に立つ、豪華な服装をした若い貴族風の少年が困惑しながら言った。
それに対し、転送ポイントを守る高原人の衛兵は笑って言った。「これは偉大なるメーリン大師が私たちベレン城のために設置した法陣のおかげで、こうして暖かくいられるのです。今や私たちベレン城は『氷雪の真珠』、高原の春と呼ばれているのですよ！」
転送ポイントを守る衛兵たちは、高原人の部族から選ばれ訓練を受けた、人類共通語を流暢に話せる優秀な若者たちで、ベレン城のことを当然誇りに思っていた。
その若者は明らかに初めてベレン城を訪れたばかりで、衛兵と好奇心旺盛に話し始めた。
「メーリン大師？強大な魔法使いの方ですか？」
若者の好奇心に満ちた質問に、衛兵は笑って答えた。「もちろんです。メーリン大師は私たちベレンで最も強大な魔法使いですよ！」
メーリンという魔法使いのランクを知った後、若者は少し失望した。
「ただの銀色の魔法使いなのか？」
衛兵はそれに対して弁解した。「メーリン大師は銀色の魔法使いにとどまらず、錬金術の達人でもあります。南部大陸のどこかの魔法使い王国でさえ、彼にバーネイ勲章を授与し、百年間で最も偉大な魔法使いの一人だと称えていますよ！」
「え？バーネイ勲章？」
若い貴族は本当に驚いた。
「それは歴史上、オーカムの発展に最も貢献した魔法使いだけが受けられる栄誉です。近百年でわずか二つしか授与されておらず、そのうちの一つは真神となったために受け取られなかったのです。」
「その通りです！メーリン大師はこの百年で三人目の受章者で、受け取らなかった方というのは偉大なる自然の守護者様で、メーリン大師の師匠でもあります！」
これを聞いて若者は心が震えた。彼の家族は常に大陸西部に住み、外界との接触は少なかったが、自然の守護者の名前は聞いたことがあった。凡人の貴族魔法使いから強大な真神の座に至ったこの人物は、彼を含む多くの若い貴族たちのアイドルだった。
今回は家族の縁でダラランで高原人の領地へ行くための通商証明書を手に入れ、この名誉ある大陸の不思議な土地を見て回りたいと思ったのだ。

ダラランの美しさや不思議さがもたらした衝撃からまだ立ち直れていない彼にとって、先に取引を済ませてベレン城に来たことはまた新たな驚きをもたらした。自然の守護者の信者たちの手によって、ベレン城の首席魔法使いであるメーリンは都市全体に大規模な恒温室法陣を設置していたのだ。そのおかげでベレン城では氷封高原でよく見られる荒涼とした光景は見られず、雪深い中でも珍しく新緑が保たれており、ここが一層美しい環境であることを際立たせていた。都市全体を覆うこの恒温室法陣は太陽の光を取り込んで温度を維持し、わずかな量の低級魔核や結晶石を消費するだけで常に機能し続ける。これはまさにオーカム法陣の歴史における偉大な革新だった。この一点だけで、その若き銀色の魔法使いは大陸中の魔法使いたちから尊敬されるに足る存在となった。実際、この大規模で消費量の少ない法陣の存在が商人を通じて大陸中に伝わると、ポーリン王国が主催し、大陸各国の強力な魔法使いたちが選考を行うバネイ勲章がダララン出身のこの若き魔法使いに授与されたのだ。氷封高原と大陸との交流が頻繁ではないため、今年になってようやく正式に授与が行われ、そのニュースが大陸の各地の勢力に伝わった時には、その若者はすでに家族のもとを離れていた。だから正確な情報を知ることができなかったのだ。得た情報を消化した後、興奮した若き貴族はすぐにベレン城の街に出かけた。通りや路地には歓喜に満ちた高原の人々が溢れていた。大陸の商人のような姿の通行人を呼び止めて、高原の人々が何を祝っているのか尋ねると、彼はこう答えた。「あなたたちは新しく来た方ですね！ベレン城の住民たちは、彼らの首長の後継者の誕生を祝っているのです！」若者は驚いて尋ねた。「まさか、その首長はベレン城でそんなに高い評判を得ているのですか？」商人は笑って説明した。「もちろんそれだけではありません。ご存じないでしょうが、この誕生した後継者は偉大な自然の守護者の加護を受けた凡人なのです。その方が直接神託を下し、彼こそが将来ベレン城や氷封高原全体を統治する王者になると言ったのです！」「なるほど！」神託が下ったと聞いて、若者はようやく高原の人々の気持ちが理解できた。「それなら、今回持ってきた商品はちょうど良い。偉大な自然の守護者への敬意として、無料でベレン城の住民たちに配ろう！」そう言って、彼は胸から秘銀と金糸で作られた精巧な袋を取り出し、そこから数十個の密封された木樽を不思議な仕方で取り出した。明らかにその中には醸造された美酒が入っていた。

彼らが普通の商隊のように大きな箱や小さな荷物を持っていないことなど気にする余裕はなかった。実は、人間の貴族階級の中でも非常に貴重で珍しい空間収納装置があったのだ。
その後、若者は従者に命じて群衆の中でこの知らせを伝えさせると、たちまち大騒動となった。すぐに酒袋や杯などの容器を持った背の高い高原の男性たちが群がってきて、従者たちは酒樽を開けて彼らに美酒を注いだ。
数人の武士が秩序を保とうとしたが、若者は高原の人々が酒を命のように愛することを全く考慮していなかった。
厳しい気候と食料不足の高原では、酒という飲み物は非常に貴重な資源であり、このような祝日にしか男たちは思い切り飲むことができないのだ。
しかし、それでも1、2杯分に過ぎず、背が高く体格の良い彼らにとってはほんのわずかに酒欲を刺激する程度で、十分に楽しむには到底足りなかった。
今、無料で美酒が配られると、男たちは当然ながら争って奪い合い、自分たちの男に劣らない強さを持つ高原の女性たちでさえも肩を組んで群がってきた。
最終的にはベレン城の城衛隊が事態が悪化するのを見て、群衆に押し込まれていた若い貴族を無事救出し、人々が酒を飲む秩序を保った。
この時の少年は先ほどの貴族らしい態度は見られず、押し合いによって服は乱れ、みすぼらしい姿になっていた。数人の護衛もどこかに押し込まれてしまったようだった。
平均的な実力がブロンズ以上の高原の人々にとって、彼の銀剣師の護衛たちは何もできず、家族が彼の安全を任せた金剣聖でさえも人目のある場所で手を出すことはできず、それではさらに大きな混乱を招くだけだった。
幸い、高原の人々は粗野ではあるものの、外部から来た客人には比較的親切で、少年は単に服が乱れているだけではなく、おそらく骨が何本も折れているだろう！