第六百二十二章 アーサー王と魔法使いメーリン

ドナルドがオスカーの脅威を取り除く計画を進めている間、ダララン北部の高山地帯の外側では大きな変化が起こっていた。
かつて大雪山や氷封高原一帯に住んでいた高原人の部族は、それぞれが独立して高原の各地に散在していたが、数年前にドナルドが自らの追随者である高原人の少年アーサーを高原に送り返してから、この状況は根本的に変わった。
ドナルドの後押しにより、アーサーは自分の部族の族長の地位と権力を手に入れ、周囲の大小さまざまな部族に挑戦し始め、ここ数年で多くの部族を征服していった。
人間の英雄「丘の王」の伝承を受け継いだアーサーは、実力も技術も一般の高原人の強者をはるかに上回っており、同じレベルの高原人の強者であっても、装備や技術面では彼に大きく劣っていた。というのも、高原人は古来より狩猟を通じて磨かれた粗末な武技しか持たず、外界の人間やエルフなどの種族が持つ伝承とは比べ物にならないからだ。
さらに、ドナルドは3年前に自分の弟子メーリンをアーサーを助けて高原を統一する王位に就かせるために派遣した。
これはドナルド自身しか知らないような変わった趣味ではあったが、弟子や追随者を鍛えるための優れた方法だったのだ！
今やアーサーの実力は黄金の頂点に達し、高原人の各部族の中でも屈指の強者となっている。すでに近隣の7つの大部族と13の小村を征服し、高原人の中で最も大きな部族の族長としての地位を不動のものにしている。
一方、やや遅咲きの若き魔法使いであるメーリンは、すでに青銅階位を突破し、正式に銀色魔法使いとなった。後発ながらもダラランで最も若い銀色魔法使いとなったのだ。
そしてドナルドが真神となると、高原の少年アーサーはすぐに彼の信者となり、ドナルドはさらに領地の魔法使い数名と自然守護評議会の信者たちをそこに派遣して、アーサーが領地を築くのを助けた。
これらの施法者たちの助けにより、領地の建設は急速に進み、アーサーという部族の首長は非常に高い威信を得ることになった。
高原人の文化伝統は古代の巨人族や古代のオーカム帝国から受け継がれており、当時はしばしば巨人たちがオーカムの領主に従い戦っていたのだ。

千年前の強大な魔法帝国時代においても、バネイの魔法使いたちは高原の人々の追随者を持っていた。そのため、高原の人々の代々受け継がれてきた歴史や伝説の中では、魔法使いという職業は非常に神秘的で強力なものとして描かれている。この信念から、魔法使いに出会えば、彼らはこんな好機を決して逃さないのだ。
さらに、伝説によれば数千年前の高原の王も強大な魔法使いの追随者となったことで、すべての部族を統一した唯一の王となったのである。
そのため、ダラランから高原に派遣された魔法使いたちも今ではそれぞれ追随者を持ち、全体的な力も大きく向上している。
今や蛮石部族も単なる高原の辺境の小さな村ではなく、元の部族の地に高くそびえる城や要塞が建てられ、周辺には多くの村々が集まり、住民の総数は5千人に達している。人口が1万人を超え、高原の人々の社会において史上初の大都市、ベレンが誕生したのだ。
この名前は古代巨人語で「日が沈まない」という意味で、つまり「沈まない太陽」を意味する。
高原の人口の10分の1を占めるほどのこの都市は、氷封高原の経済・貿易の中心地となり、セルト王国の最北端の領地であるダラランと唯一の貿易関係を持っている。
かつて高原の人々の存在が大陸に伝わると、様々な勢力が羨望の目を向けた。
広大な氷封高原は北方全体の面積に匹敵し、人類社会全体にとって非常に大きな土地である。温暖な平野地帯であれば、少なくとも2、3つの王国を収容できるだろう。
出雲山脈と大雪山という二つの障壁がなければ、たとえ氷封高原の環境が厳しくても、とっくに人類に征服されていただろう。
出雲山脈地域は山々が入り組み、渓谷が多く、ほとんどの地域が魔獣が集まる領域であり、凡人には到底越えられない。
さらに北方にある険しい大雪山だけでも、個人の力が強い高原の人々でさえ恐れる存在だ！
雪山地域は高峰が連なり、氷や雪が深く、障害が多く、山頂には常に雪が積もり、人が住むことはなく、野生動物の姿さえほとんど見られない。山々が連なり、雪山が続く光景は壮大に見えるが、凡人にとってはまさに絶望的な場所なのだ。
これがセルトと高原の人々の間の最大の障壁となっている！
しかし今ではダラランが敷設した魔法転送通路があるおかげで、これら二つの障壁を越えるのは非常に容易になった。

ここ数年、ダラランの承認を受けた商隊が次々と高原地帯にやってきて交易を行っている。大陸側から運ばれる食料や生活用品などは、氷封高原の住民にとって最も売れる商品であり、一方で氷封高原特有の貴重な毛皮や希少な薬草、鉱物や宝石は、大陸の商人たちが競って求める高利益商品だ。
高原の人々は何千年もここで生活してきて、空気が薄く極寒の気候にもすでに適応しているが、大陸の他の地域の人々にとっては耐えがたいものだ！
そんな時、ダラランの錬金工場が製造する厳寒に耐えられる魔法の装飾品が、人気商品であり地位の象徴となった。
氷封高原の資源や土地だけでなく、そこに住む人々の利用価値もまた、諸勢力が狙う対象だ。
普通の高原の若者たちはまだ成人していなくても、一般的には人族の青銅級戦士にも劣らない戦闘力を持っており、成人すれば誰もが銀色の実力を持つ。もし組織化されれば、それは各国の王室精鋭部隊をも凌駕する強大な武装勢力となるだろう。
古代巨人族の血統が高原の人々に強大な肉体的力を与えており、アーサーのように血統的な才能に恵まれた天才は稀ではあるが、世代ごとに数人は現れるだろう。もし強大な血統的才能が高原の人々の生殖能力を普通の人間より低くしていなければ、数千年前に彼らは既に人類社会全体を征服していただろう。そうなれば、寒く荒涼とした氷封高原に移住する必要もなかったのだ！
このような存在を手中に収め、強大な軍隊を育成できれば、世俗を征服し、さらには大陸全体で新たな帝国を築く覇者になることも不可能ではない！
残念ながら、かつてバネイ帝国が滅びた戦いの後、神々の契約に「神々は世俗の王権の変更に直接干渉してはならない」という条項が加えられた。これにより、大陸の各国は数人の半神たちの助けを借りて、ほとんどの神々の信仰を排除することができた。この契約が大きな役割を果たしたのだ。
神々は依然として他の方法で大陸の王権の交代に影響を与えることができるが、基本的には秩序ある範囲内で行われており、誰も神々の契約に背くような無謀な行為を敢えて行うことはない。そんな行為は神々の怒りを買い、許されないのだ。
かつて、神々を信じない真神がいたが、今ではその者は神々と各大王国の連合によって抑圧され、教会に追いやられ、主世界の周辺地域で生き延びるしかなくなった。その神格のレベルも最も低い悲惨な状態にまで落ち込んでいる。

このような前例がある。神々であってもせいぜいぎりぎりの線を踏むだけで、決して直接現実世界の世俗的権力に干渉しようとはしない。たとえ夜明けの主のような強大な存在であっても、イフ王国内乱の後に初めて自らのセンデル王国を使って隣国の大部分の土地を侵食したのだ。
そして光輝三神の教会の直接の力は実際には動いていない。
このような状況のため、他の勢力が高原の人々の領地に手を伸ばす可能性は断たれており、小さな策略を使うしかない。
ドナルドの分身がベレン城に到着した時、城主の屋敷では華やかな飾り付けがされており、明らかに何か喜ばしい出来事があったのだ。
人口の少ない高原の人々にとって、家に新生児が生まれることは間違いなく人生で最も喜ばしい瞬間だ。
1年前、若きアーサーは心に決めた高原の娘に出会った。それは凍てついた高原の中央部にある強大な部族の族長の娘で、感情的な絆に基づく結婚によって二つの部族の関係はさらに密接になった。まさにこの大部族の助けがあったからこそ、アーサーは高原中央部の他の部族をこれほど速く征服することができたのだ。
1年が経ち、新婚の妻は無事に妊娠し、今や偉大な族長に後継者が誕生しようとしており、ベレン城全体が高揚した気持ちに包まれている。
間もなく父親になるアーサーはもはや族長としての威厳はなく、他の父親たちと同じように興奮しながらも緊張して出産室の前で待っている。
子供が生まれる瞬間、突然空から聖なる金色の光が降り注ぎ、ベレン城周辺の人々全員がそれを見ることができた。
同時に、ベレン城内の自然守護者の信者たちは皆、聖なる声を思い出した。偉大な自然守護者がその神託を下したのだ。ベレンで生まれたこの新生児は彼の加護を受ける子供であり、将来高原の人々を繁栄と強さへと導く聖人になるのだ。
もともとは族長の後継者の誕生を祝っていたベレンの住民たちは、自然守護者の信者たちからこの神託を聞いてすぐに大きな騒動が起こった。
数年が経ち、自然守護者は高原の人々の間で最も信仰される真神となった。何千年も信仰がなかった高原の人々は外来の信仰を非常に拒絶する傾向にあり、他の多くの真神の教会が密かに商会を通じて信仰を広めようとしたが次々と失敗に終わったことからもそれがわかる。

ドナルドという真神がベレン城周辺で信仰の地位を確立できた理由は、一つには彼が公式に認められた真神であり、かつ首長様が崇拝する偉大な存在だからであり、もう一つにはドナルドの信者はほとんどが魔法使いやその他の施法者であり、他の真神のようにほとんどが司祭や聖武士といった種類ではないからだ。自然の守護者様の唯一の弟子であるメーリン様でさえも強力な魔法使いであり、この地域の高原部族の間では非常に尊敬されている。
自然の守護者を信仰すれば魔法使いと同等の施法者になれるという点において、高原の人々の関心は他の真神を信仰して聖武士になることよりもはるかに高いのだ！
そのため、ドナルドという真神は高原の人々の目には強力な魔法使いの神として映り、彼を真に熱心に信仰する者は多くないものの、一般的には非常に尊敬されている。
そこでベレン城の人々は、この特別な新生児の誕生を祝うために自発的に熱烈な祝祭を行い、何万人もの人々が街に集まって互いの美味しい食べ物や飲み物を分かち合った。