第五百六十六章 侵略された蜘蛛の女王
このオオカミ人の神は、神々の中でも特に醜い存在に属している。彼は自分より弱い生き物を狩ったり、人間を捕らえて自分の信仰の国を築こうとし、さらには必ずしも悪魔の領主でない強大な悪魔たちを無造作に攻撃しようと企んでいたと言われている。
イェノグの最大の夢は、自分の民であるオオカミ人が繁栄し強大になることだった。彼は、自分の民が支配する主要な物質次元を想像しており、そこではエルフ、人間、ドワーフ、ハーフオークなどの知性種族はすべてオオカミ人の奴隷や食料に過ぎないのだ。
もちろん、このような非現実的な状況は世界が滅びない限り実現不可能だ。エルフや人間などの種族の背後にいる強大な真神は言うまでもなく、たとえ最も弱いハーフオークの神々であっても、王座に就いた正統な下位神であり、新米の深淵の領主である彼には勝てないのだ。
しかしイェノグも、主要な物質次元にいるオオカミ人にはこの目標を達成することは不可能であり、自分自身が直接降臨することもできないことを知っていた。そのため、彼は自分を崇拝する他の種族の信者たちを積極的に支援し、こっそりと他の種族の勢力を転覆させて主世界を支配しようと企んだのだ。
人間の神々は内部で絶えず争っているものの、外部からの異神の勢力に対しては非常に団結しており、たとえ邪悪な陣営の暗黒の真神であっても、イェノグのような信仰を奪う行為には断固として抵抗している。
そこで数回の失敗を経験した後、このオオカミ人の神は主世界の周辺地域や、主世界の外にある人里離れた小さな物質次元に目を向け、強大な真神たちの注意を引かないようにしながら、自分の信者の勢力を拡大し力を強化しようとしたのだ！
イェノグに関するこれらあまり秘密にされていない情報は、万神殿の神々には広く知られており、ドナルドも親しい中立の真神からそれを知ることができた。
オオカミ人の神が自分と戦うことを軽蔑しているように見えるのを見て、ドナルドもそれで満足し、ほとんどの注意をより強大な蜘蛛の女王の化身に向けた。イェノグのような奴はチャーリーに任せればいいのだ！
蜘蛛の女王の下位神の化身と比べれば、オオカミ人の神が降臨したのは半神の化身に過ぎず、チャーリーにとっては間違いなくより簡単に倒せる相手だった。
通常、真神は複数の化身を持つことができる。しかし、化身は本体の神格レベルの半分しか持てないという制約があるため、神々が下位神、中位神、上位神の頂点に達した時にのみ、自分と同じレベルの化身を創造する力を持つことができる。それ以外の時は最高でも一つ下のレベルの化身しか持てない。例外も存在するが、その数は極めて少なく、通常の化身創造よりもはるかに困難だ。したがって歴史を通じても、真神がこれを成し遂げた例はほとんどない。
「農業の女神から得た確かな情報によると、蜘蛛女王はかつて中位神の頂点に達したことがあるが、その境界を突破しようと何度も試みたものの例外なく失敗している。そしてここ数年間に受けた様々な打撃により、フローラの神格レベルは下がっていないものの、自身の力はかなり衰えており、もはや力を浪費して化身を創造することはできないのだ。」
「もし彼女がそんなことをすれば、中位神の頂点から転落する可能性が高い。その時に回復しようと思っても、さらに困難になるのだ！」
こうした状況を心に思い浮かべながら、ドナルドと蜘蛛女王の化身は空中で向かい合って立っていた。互いに見つめ合い、恐れることなく落ち着いて言った。「私に対抗するために、フローラ、かなりの代償を払ったな？」
相手が下位神の化身であり、自分が半神の化身に過ぎないにもかかわらず、強い自信を持つ彼は恐れていなかった。
「この忌まわしい冒涜者を倒し、私の心の憎しみに応えることができれば、すべてが報われる。それに、お前の滅亡は私に莫大な利益をもたらすだろう！」
今やドナルドは小さな次元を持ち、法則の実を結ぶ世界樹や完全な天空の城があるという情報が、ほぼすべての次元にいる真神たちの間に広まっている。深淵の中にいる蜘蛛女王でさえもその噂を耳にしていた。
蜘蛛女王も自分の仇敵がこれほど多くの強力な宝物を持っているとは思ってもみなかった。中位神である彼女でさえも羨望と欲望を抑えきれず、今回、狼人間の神エノグを動員し、唯一の半神の化身という貴重な最強の力を使うことができたのは、彼女の口先が鋭いからではない。財宝が心を動かしたからだ。フローラはドナルドが普通の新興神とは異なる力を持つ自然の守護者であることには触れず、ただドナルドを共に倒した後に得られる利益だけを語ったのだ。
そして、イェノグ自身も情報通の真神というわけではなく、まず最初に蜘蛛の女王が約束した数多くの利益に貪欲心をかき立てられた。すぐに自ら自然の守護者の正体を調査しに行ったものの、深淵の中にも同盟者はほとんどおらず、いるのは敵や彼と交流することを軽蔑する強大な存在ばかりだった。そのためイェノグはあまり信頼できる情報を得られず、ただの噂しかなかったのだ。
一方、蜘蛛の女王が約束した天空の城や世界樹といった利益は広く伝えられたため、かえって事実として確認された。さらに蜘蛛の女王のような強大な中位神が後ろ盾となっていたため、普段は慎重に行動するこの狼人間でさえ、これまでのように何十年も慎重に計画してから行動するのではなく、好機を逃すまいとすぐに蜘蛛の女王の提案を受け入れ、二人の魔神は一時的な同盟を結んだ。
蜘蛛の女王がもっと強力な同盟者を見つけられないわけではないが、彼女が見つけられる存在たちは皆、エルフの主に配慮しており、このようなことに関わる勇気などないのだ。
目標とエルフの主との関係はさておき、蜘蛛の女王とエルフの主との間の因縁も周知の事実だ。
もし彼らが蜘蛛の女王のような混乱した邪悪な陣営の同盟に加わり、善良な真神たちが快く思わないようなことを行えば、中立で善良な陣営で最も強大な真神であり、主神にもほんの一歩の距離にいると言われる偉大なエルフの主が彼らに罰を与えるかもしれない。たとえその方が常に慈悲深い性格であっても、彼らを滅ぼすとは限らないが、何千年も拘束されるのは彼らにとって無用の災難だ！
そして、エルフの主をあまり気にしない存在たちは、フローラ自身よりもはるかに強大な上位神レベルの者たちであり、そうした存在と同盟を結ぶのは虎に皮を剥ぐようなものだ。事が成就した後、利益はおろか、無事に逃れられるかどうかも怪しい。かえって自分が犠牲になる可能性だってある！
そのため、蜘蛛の女王は仕方なく、自分が見下していても特に敵意もなく、自然とも何の嫌悪感もない狼人間の神イェノグというやつを選んだのだ！
「少なくともこの狼人間も真神レベルだから、ある程度牽制にはなるはず。イレインたちの嫌な女どもが中位神の力を持つ存在を送り込んでこなければ、成功の確率は80％以上だ！」
蜘蛛の女王はそう考えていた。向こうで狼人間の神とドナルドを守る北の王が出会った瞬間に戦いを始めたのを見て、彼女も憎むべき標的に手を下す準備をした。
エノグは半神としての力では神々の真の姿を持つ北の王に大きく劣るが、3体の伝説的な悪魔が支援しており、双方の力はほぼ互角となっている。一方、北の王には真の神器である氷の槍があり、エノグにも初級神器の頂点にある三つ首の連枷があるため、一時的には互角の戦いとなっている。どうやら短期間では勝敗がつかないようだ。
勝利を確信しているフローラは口元まで笑みを広げ、傲慢な口調で本体の前に守られているドナルドの分身に言った。「今、あなたにはどれだけの力が残っているの？素直に降参した方がいいわ。そうすれば私の神殿であなたに場所を用意してあげるかもしれない。だって、エルフの血を引く真の神とこんなに長い間近づいたことはなかったから……」
「やってみればわかるだろう？」
言葉が終わるやいなや、光に包まれた2体の姿が別の方向から現れ、先ほどの自然の守護者の分身と共に三角形を形成し、蜘蛛女王の下位神の分身を囲み込んだ。
蜘蛛女王が何を言っているのか、アンプスを服従させたドナルドにはすぐにわかった。相手は彼を性奴隷として使いたいという言葉でドナルドの男としてのプライドを刺激しようとしているのだ。もともとこの魔神をもう少しからかおうと思っていたが、今は怒りに駆られたドナルドは、余計な事態を避けるために早々に手を出すつもりだった。
「あり得ない！」
半神以上の力を持つ、しかもそのうちの1体はすでに下位神のレベルに達している存在が他に2体現れたのを見て、蜘蛛女王だけでなく、遠くから見守っていた真の神々でさえ驚いた。
主世界の空間障壁の外にあるノダヒルの次元にいる、ドナルドを支える3人の女神の分身も同様だった。
農業の女神の分身は笑いながら言った。「この子、本当に隠し通してるわね！私たちでさえ、彼が知られずに3体もの分身を作り出していたなんて知らなかったのよ！」
神秘の女性は眉を上げて笑いながら言った。「まだ驚くべきことが残っているわよ！そのうちの1体の気配が他の2体と違うのを感じなかった？」
農業の女神は言われて注意深く感じ取り、驚いて言った。「え？下位神の分身だなんて！つまりドナルドはすでに下位神の頂点に達しているか、何か特別な術を使っているの？あり得ないわ。彼はまだ王座を手にしていないのに！」
「そんなこと考えても仕方ないわ。ドナルドが強くなればなるほど、私たちにとっても有利でしょう？彼が王座を手に入れたら、すぐに正式な同盟契約を結びましょう！」
「私はただ驚いているだけよ！この男が私の目の前でこんなにも驚くべき進歩を遂げるなんて。もう彼を高く評価していたつもりだったのに、まだ見くびっていたのね……」
農業の女神だけでなく、無口で冷たい表情のエルフの女神ローレンもそばで静かに頷き、思案げな表情を浮かべていた。
そう言うと、三人の女神はもう何も言わず、主世界で繰り広げられる戦いをじっと見守った。
すると、ドナルドの三つの化身がそれぞれ武器を手にしており、中でも最も大きな化身の手には木の棒のような四角い木の鞭が現れ、蜘蛛の女王に向かって振り下ろされた。
その鞭はまるで空間を超えたかのように、数千フィートも離れているにもかかわらず一瞬で蜘蛛の女王の背後に現れた。周囲の空間が凍りついたかのようだった。化身が本体の神権力を持っていても、まるで凡人のように力を発揮できなかったのだ。
「パッ！」
木の鞭が軽く振り下ろされ、竹板が厚い肉に当たるような音が響いた！
避ける間もなかった蜘蛛の女王の化身はまるで高圧電流に触れたかのように体を数回痙攣させ、その場で硬直してしまった。顔には極度の羞恥と怒りの表情が浮かんでいた。