第五百五十四章 法則の実の分配
先ほど何が起こったのか理解できず、ドビはその場に呆然と立ち尽くしていた。まるで美食の分野で何か大きな突破口を見出したかのようで、今この瞬間は特にインスピレーションが溢れており、以前は作れなかったような美味しい料理も簡単に作れる気がした。
宴会の主催者であるドナルドが口を開き、注意を促した。「ぼんやりして何をしているんだ？皆様の聖なる言葉に感謝しなさい。もし将来美食の神になれる日が来たら、それは今日皆様が言われた言葉がきっかけだ！」
実は、人間界における真神の神職というのは、基本的に知恵ある生き物たちの信仰と願望が集まって形成されるものであり、知恵ある文明がなければ人間界の神職も存在しないのだ！
真神は多元宇宙全体から見れば比較的強力な知恵ある生命体に過ぎないが、一つの真神の強大な意志の力は少なくとも何千もの凡人の思考に相当する。今ここにいる真神や半神の強者たちの力を合わせれば、おそらく数万もの凡人がドビの美食創造の名声を広めるのと同等の効果があるだろう。
だからこそ、彼らの言葉は法則の力をより強く引き出すのだ。ここにいる近百人の真神や半神級の強者たちが学識の神の称賛を認めたことは、ドビの料理技術への肯定となり、法則の力によってドビは形のないまま美食分野における神性を凝集させ、ついに神性ある生命体へと昇華したのだ。
これこそが前世で言われていた「技が道に近づく」という現象であり、ある分野で才能と努力を積み重ねた人々は、凡人の限界を超えて生命の進化を遂げることができるのだ。
伝説的な強者が自分だけの神性を得るのは想像を絶するほど困難だが、ドビのような実力は低い料理人でありながらも容易に神性ある生命体となった。これは明らかに美食の分野において巨大な潜在力を持っている証拠であり、それが神々が頷き微笑む理由でもある。
彼らは美食を神職とする真神が誕生することを気にしない。そうすればより優れた美食を楽しむことができ、競争相手も増えないからだ。ここにいる真神たちの中には、美食という神職分野と衝突する者は一人もいない。だから当然、その成功を喜ぶのだ！
確かに、この半身人の美食家は不滅の半神の境地にはまだ遠いが、今日ここにいる客人たちが帰った後にその名声を広めれば、この過程は間違いなく大幅に加速されるだろう。さらに、自然の守護者のような新進気鋭の神々の強者たちの支援もあれば、真神になる可能性は実に高い！
ドナルドの説明を聞いて、自分が大きな利益を得たことを知ったドービーは興奮のあまり、諸神たちに何度も感謝の意を表した。
「美食のおかげで諸君から恩恵を受けたのなら、報いとしてもっと素晴らしい料理を作りなさい！」
ドナルドは手を振ってドービーを下がらせた。宴はまだ続くのだから。
喜び勇んで料理作りに取り掛かろうと走り去る半身人のシェフを置いて、広場での宴は続けられた。
冥神ロープスと学識の神アステンの二人の評価により、この結婚式の料理はさらに美味しくなったかのようで、神々や半神たちから高く評価され、杯を交わしながら和やかな雰囲気が醸し出されていた。
一方、主役のドナルドは最前列に座り、エルフの主イグナツと向かい合い、さらには冥神ロープスのような強大な存在とも隣り合っていたため、他の神々が近づいて話をしたり親交を深めたりする機会はなかった。
これはドナルドが初めてこの偉大な存在と近距離で交流する機会だったが、二度生まれ変わり今や神となった彼は少し興奮していたものの、決して気まずくはなかった。
これは前世でただの凡人が国家元首に会った時のようなもので、多少は緊張して落ち着きを失うものだが、もしその凡人が高い地位に就いて再び元首に会えば、態度は変わる。それは上下関係における尊敬であり、地位の差による恐怖ではないのだ！
ドナルドの落ち着いた態度を見て、イグナツは彼が若すぎる神であるにもかかわらず、ますます好印象を持つようになった。
言葉遣いもますます親しみやすくなり、まるでドナルドが自分の子や甥のようだった。他の神々から見れば、この光景は非常に信じがたいものであり、自然の守護者としてのこの神の地位も彼らの心の中でさらに高まり、有望な新進気鋭の神から、簡単には怒らせられない強力な神へと変わったのだ。
神々の宴には当然、凡人のような時間制限はなく、二日三夜経っても終わらないことがある。そのため、出席している凡人の客たちは席に座っている間、かなり苦しい思いをすることになる。
幸い、席に座っている者たちは、自身の修行や外部の力によって少なくとも青銅階級の力を持つ強者であり、普通の人間とは比べ物にならない自己制御能力を持っているため、急な用事で困るような恥ずかしい状況には陥らない。
この宴も真神たちの宴ほど長くは続かず、深夜を過ぎ、夜明けが近づく頃には酒も尽き、宴も終わりの時が来た。真神たちにとっては時間はやや短かったが、その間の楽しみはこれまで経験したどの宴とも比べ物にならないほどだった。
一同の客たちは皆、大いに感嘆した。
その時、主役であるドナルドが突然立ち上がり、杯を掲げて言った。「皆さん、私の結婚式にお越しいただき、誠にありがとうございます。宴もこれで終わりに近づきますが、皆さんが物足りなく感じないよう、最後に特別なプログラムを用意しました！」
そう言って手を叩くと、遠くにそびえる世界樹が枝を伸ばし始め、太く茂った枝が数千里もの距離を越えて天空の都の方へと伸びてきた。
すぐに翠緑色の葉が広場を覆い、ノダヒルの世界の太陽光が葉の隙間から差し込み、まるで砕けた金や星のように華やかで美しい光景が広がり、一瞬にして元々の神々の宴の場がまるで童話の世界のようになった！
その時、ドナルドが軽く手を振ると、頭上の世界樹からすぐに百本以上の枝が分かれ、それぞれの枝の葉が皿の形を作り、その上にはそれぞれ赤く、奇妙な香りと独特の光を放つ果実が乗っていた。
葉でできた皿は正確に上にある百近くの主客用のテーブルに落ち、一つも多くもなく、各テーブルに一つずつ。ただドナルド自身のテーブルには三つの果実があり、明らかに隣にいる二人の女性主人のために用意されたものだった。
「皆さん、この果実を食べる前に、その効能にご注意ください！」
ドナルドは手を差し出してそう促した。
そう言うと、左側の一番上の席にいるエルフの王が透明感のある赤い果実を手に取り、興味深そうに微笑んで言った。「面白い果実だ！ドナルド、君の財産はかなり豊かなんだな！」
そして視線を後ろに向けて続けた。「私がこれを食べるのはただ味を確かめるだけだ。もっと恩恵を受けられる子供たちにあげた方がいいだろう！」
そう言って、法則の実を後ろにいるエルフの召使いに投げ渡した。
偉大なエルフの王からの贈り物を受け取った召使いは、場にいる他の者たちが想像するほど喜び狂うことはなく、代わりにドナルドを見上げて許可を求めた。
「偉大なるイグナツ陛下からの贈り物です。受け取ってください。イグナツ陛下の厚意を裏切らないようにしてください！」
主人の許可を得たエルフの召使いは、自分の主人とエルフの王にそれぞれ礼をし、その時初めて手にした果実を口に入れた。
それを食べた後、そのエルフの顔色は突然変わり、ある状態に陥って外界の感覚を失い、体内に力が渦巻き、法則の波動が数百里も離れた場所まで伝わり、その場でまるで神火を点火するような過程が始まったのだ！
この光景を見て、出席者たちは皆、大いに驚いた。これはどんな果実なのか？まさか人が直接神火を点火して半神になれるというのか？
ドナルドは手を伸ばしてそのエルフがいる場所を指し、そこから無形の波動が放たれるのが見えた。場にいた半神以上の強者たちは、そこで時間が変化していることを見抜くことができた。
エルフの主は興味深そうにドナルドを一瞥し、賛同の表情を浮かべた。本来、このような時間加速の行為はいくらか無理やり成長を促すもので、主世界で使えば必ず潜在能力の一部が損なわれるが、神国のような私的な次元ではドナルドが世界の主なので、時間加速の力を使っても受け手に副作用はないのだ。
時間加速の力を持つことで、わずか数回の呼吸のうちに、そのエルフの召使いは正常な表情に戻り、法則改変の過程を終えた。その時、出席者たちはようやく、そのエルフの召使いが実際には神火を点火していないことに気づいたが、この果実がもたらした偽の法則改変の過程によって彼が得た利益も非常に大きかった。
もともと青銅階級だったそのエルフの召使いは、今や体の周りに淡い緑色の光が漂い、その中にはかすかに聖光や蔓が現れていた。
力の蓄積は自身の境界の飛躍的な進歩に追いついていないものの、今や魂の波動であれ身体の変化であれ、このエルフの召使いは間違いなく領域力を初歩的に掌握した伝説的な強者だった！
場にいた他の真神の化身や半神たちもこの果実の利点を見抜き、再び驚きを感じた。
ドナルドは説明した。「この果実は私の世界樹が実らせたもので、私はそれを『法則の実』と名付けました！」
冥神ロープスは手に持つ果実をいじりながら言った。「法則の実？実に適切な名前だな！」
「まさか、食べた者に直接領域を与えることができるとは、これは少なくとも初級の神物のレベルだろう？」
「それどころか、この効果は普通の中級神物ですら及ばないぞ！ドナルド殿下は本当に気前がいいな！」
……
その場ですぐに真神がこの果実の効果を説明し、皆が熱心に議論し始めた。
その場にいた真神以下の存在たちは、神級の強者たちの議論を聞いて顔色が変わった。特に主客席に座る資格のない召使いや従者たちは、あのエルフの召使いの姿を見て羨望の眼差しを向け、他の客の果実を奪って自分の口に詰め込みたいとさえ思った。