第五百三十八章 沼地のオアシス
魔怪の首領の行動は不可解だった。新たに現れた怪獣を攻撃しようとしているのか？
新たに登場した怪獣は明らかに魔怪の首領が呼び出したものだ。なぜ逆に自分たちの仲間を攻撃するのか？
皆が困惑していると、スフィンクスはその光景を見て突然何かを思い出したように顔色を変え、急いで叫んだ。「主人、すぐに止めてください！この二体は古代の悪魔キングゴの一部です。キングゴはティアマトの側近で、上位の神々よりも強大です。その意志と身体が結合してはいけません。そうなれば力が階層を超えて増大してしまいます！」
スフィンクスが言い出した瞬間、ドナルドは何かがおかしいと気づき、すぐに手を振った。地面に突き立てられていた長槍が彼の手に現れ、軽く振るうと、流れ星のような翠緑色の光が槍から瞬時に放たれ、先手を打って魔怪の首領の姿をした黒い光を撃ち抜いた。
自然の法則と神性の力を含んだこの技は、実体のない魔怪の首領のような存在にとって、実体を持つ生物よりもはるかに大きなダメージを与える。
魔怪の首領はその場で悲鳴を上げ、やむを得ず姿を現した。体からは電流のような翠色の光が放たれ、形態さえも歪んでいった。
ほぼ同時に、火の輪を操っていたロキも協力的に黒い炎を生み出し、それが曲がりくねって上昇する火龍となって魔怪の首領の進路を塞いだ。
前には恐ろしく強大な火龍が道を塞ぎ、自身も外部の力に侵食されて弱体化した魔怪の首領はもはや躊躇せず、勢いよく火龍に突進した。
皆が彼が自滅を選んだと思ったその時、魔怪の首領の巨大な虚構の身体が黒い炎に点火され、轟音と共に爆発した。
爆発の衝撃で散らばった黒い炎はしばらく集まることができず、魔怪の首領の姿も爆発後に再び現れたが、以前よりも少なくとも三分の一は小さくなっていた。どうやらこの自爆によっても彼の体力は大きく損なわれ、力も大幅に低下しているようだ。
回復した魔怪の首領は振り返ることもせず、再び黒い光となって下方から迫ってくる怪獣の身体に向かって飛んでいった。人々は遠く離れており、もはや阻止する間もなかった。その時、肉眼では捉えられない速さで緑色の稲妻が放たれ、魔怪の首領が黒い光として怪獣の身体に投じられる直前に、激しくそれを打ち抜いた。
不意を突かれた魔怪の首領はドナルドの天罰の光に捕捉され、当然ながら後から放たれた天罰の神雷の攻撃も逃れられず、激しい叫び声を上げて再び体の大部分を捨て、その場に残って天罰の神雷によって蒸発・浄化された。残ったのは人頭大の黒い光だけで、その黒い力の中には怪獣とそっくりな魂体がぼんやりと存在し、翠色の光と緑色の電光に包まれながら一瞬で下にいる怪獣の体の中に飛び込んだ。
しかし体の中に入ると、その怪獣は逆に激しい痛みの叫び声を上げ始めた。実は魔怪の首領が怪獣の体に入った際、天罰の光と天罰の神雷の一部も一緒に持ち込んでいたのだ。天罰の光は実体を持つ生命体に対してはそれほどのダメージを与えないが、その後に続く天罰の神雷は別物だ！天罰の神聖な領域の力を帯びたこの雷電は、自然界の普通の雷よりもはるかに生物に大きなダメージを与え、負のエネルギーを持つ暗黒生物や混沌とした邪悪な存在に対してもより強力な打撃力を持つ。魔怪の首領も怪獣自体も、どちらも暗黒と混沌の領域に属する強力な魔物であり、たとえごく一部だけが怪獣の体に入ったとしても、その打撃は非常に強烈だ。ましてや魔怪の首領自身は、この天罰の神雷によって少なくとも実力の9割を失い、残ったごく一部だけが怪獣の体に入って融合しているのだ。
「当初、マルドゥク神王はキングの魂と肉体を分離させることで初めて彼を倒すことができたのです。キングの血で神器を作り生物を創造する以外、彼の残った肉体は神々によって破壊されることはありませんでした。まさか今、キングの体がこの神墓の中にあり、さらに彼の魔霊に見つかるとは。肉体を持ったキングの実力は必然的に大幅に上昇するでしょう。幸い、主君が彼の魔霊の大部分を打ち散らしてくれました。でなければ、私たちも危険な状況に陥っていたでしょう！」
皆はこれがスフィンクスの大げさな警告ではなく、実際にそうなっていることを知っていた。キングは生前、強大な上位神の力を持つ存在だった。死後の魔霊であっても中位神のレベルにあり、さらに破壊不可能に近い強靭な体を持っているため、その実力は少なくとも中位神の頂点まで直線的に上昇するはずだ。そして、現場にいる唯一、彼に正面から対抗できる上位神であるロキの実力はまだ回復しておらず、普通の中位神の戦闘力しかない。このような古代の悪魔キングに対しては、彼も太刀打ちできないだろう！
しかも、この神墓にはキングのような強大な古代の邪悪な魔物だけでなく、彼の主人である破壊の悪龍ティアマトも存在しているのだ。
悪魔キングゴはティアマトの直系の部下として、上位神の力を持っているにもかかわらずティアマトに依存して存在していた。そのため滅びた後、二人の神の墓も繋がり合い、通常の上位神の墓よりもはるかに強力な神の墓跡が形成されたのだ！
しかし今、キングゴの身体を融合させる計画はドナルドとロキの二人によって妨げられ、その魔霊の力は全盛期の十分の一にまで落ち込んだ。たとえ肉体と融合したとしても、せいぜい中位神のレベルに達するだけで、滅びずに黄昏状態から回復したばかりの上位神であるロキに対しては、ほとんど勝算がない。せいぜい強力な肉体の優位性に頼って無敗を維持する程度だ。
ある程度の知性を取り戻した古代の悪魔キングゴも明らかにこの状況を理解しており、相手の上位神が一歩前に出ると、すぐに戦う気持ちを失い、その場から逃げ帰ろうとした。
「追え！」
ドナルドは目標が逃げようとするのを見て、それほど強くない移動能力を持つ悪魔の領主の姿を捨てた。この神の墓跡の空間では、悪魔の強力な空間転送の能力は全く役に立たず、むしろ生まれながらにして敏捷な魔武戦士であるデーモンハンターの方が有利だった！
こんなに強力な神の墓跡に来る機会は滅多になく、時間も限られているため、彼らはこの好機を逃すわけにはいかなかった。
そこで一行はドナルドとロキの二人が先頭に立ち、逃げる怪物を追いかけていった。
古代の悪魔キングゴ自身の速度はそれほど速くはないが、この神の墓跡の空間内では神の墓の規則による加護を受けており、一方でドナルドたちは無形の圧力を受けていた。そのため、皆はキングゴの後を追うだけで、先に行って彼を阻むことはできなかった。
ロキとドナルドの二人を除き、他の者たちは依然として半神の傀儡であるスフィンクスに導かれて追撃を続け、追いながらスフィンクスから時折攻撃を放たれていた。
しかしキングゴという怪物は古代から生まれた強大な魔物だけあって、半神レベルにも満たない攻撃はその頑丈な身体に当たってもせいぜい傷跡を残すだけで、全くダメージを与えることはできなかった。
半神レベルに達した者たちの攻撃も、わずかな軽傷を負わせるだけで、数回の呼吸で自然と回復してしまった。
「この悪魔キングゴの最も強力な能力は、この不滅の身体だ。当初、神々でさえ適切な処置法を思いつかず、たとえ破壊しようとしても相当な代償と時間が必要だったのだ！」
追いかけながら、スフィンクスは皆に敵の詳細な情報を説明していた。直接見たわけではないが、バビロンの神々の間で耳にしたり目にしたりして、かなりのことを知っていたのだ。
案の定、スフィンクスの言う通り、皆の攻撃の中でロキの黒炎とドナルドの天罰の神雷だけがキングゴーの巨大な体に影響を与えることができたが、それも単に影響を与えるだけで、決定的なダメージを与えることはできなかった。
やがて一行は巨大な怪物キングゴーについて沼地の奥深くまで走り続け、その怪物はある奇妙な地域に突っ込んで一瞬で姿を消した。
驚いたことに、そこにはこの水渊神墓遺跡の環境とは全く異なる種類の地域があったのだ。
「スフィンクス、あそこは何の場所だ？」
前方にある、沼地に囲まれた砂漠のオアシスのような緑地を指して、ドナルドは下にいるスフィンクスに尋ねた。
そこには少なくとも数十キロメートル四方の緑地があり、地球上の亜熱帯や熱帯地域にあるような植物や木々が生い茂っていた。黄土の地面はやや乾燥していたが水は不足しておらず、遠くにはかすかに建築群が見えていた。
この風光明媚な楽園のような場所は、環境そのもののようで、キングゴーがそこに突っ込んでも全く変化はなかった。
スフィンクスも、本来ここにあるはずのないその奇妙な緑地の光景を見上げ、非常に困惑していた。
「主人、私はここについて何の記憶もありません。ティアマトの神墓にこんな地形があるはずがありませんよね？」
ドナルドは頷き、スフィンクスの答えに驚かなかった。
この地域を覆っている、神墓遺跡の沼地の環境とは全く異なる淡い赤色の規則的な障壁を見れば、ここが外部から来た存在であることは明らかだった。
「では、かつてのバビロンの神系の真神が用意した行宮や休憩地の可能性はあるか？」
ドナルドがそう尋ねたのにも理由があった。結局のところ、この神墓遺跡はかつてバビロンの神系の試練の場だったのだ。
スフィンクスはそれを聞くと大きな頭を振り、断固として否定した。「それはあり得ません。試練を受ける者以外、この神墓はすべての神系の者にとって禁地です。神々の王たちでさえ、用事がなければこの神墓に足を踏み入れることはありません。彼らはティアマトとキングゴーの戦いに参加した存在ですから、神墓に入れば、あの二人の滅びた存在が暴れ出すでしょう！」
スフィンクスは少し考えてから言った。「もし外部からここに入ってきたのなら、それなりに可能性はある。かの大戦の際、多くの神系の神国が破壊されたのだから、どんなことが起きても驚くにはあたらない！」
一方、ロキが突然口を開いた。「私はここを知っている。もし間違っていなければ、ここはマヤ神系の神殿だ！」