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第四百七十二章傀儡兵团

「これは？」
オーク側の至高神から一般戦士に至るまで、人間側が現した十二体の巨大な鋼鉄の怪物に震撼させられていた。
人間が登場した当初、オーク側から見れば彼らの勝算は高くないように思えたが、彼らは皆自信に満ちているように見え、戦いが始まる前からオーク側の生育の神カラは疑念を抱くようになった。この見た目は華奢で弱々しい人間たちが何か陰謀を隠しているのではないか？
それはオーク側がオーク神の復活に過度に集中し、何か異変が起きて人間勢力に疑われ、偉大なウーグシュのオーク族への帰還という偉業が台無しになることを恐れていたからだ。
そのため外界との接触が少なく、ダララン傭兵団が新大陸で築き上げた名声を知らないのだ。
聖盾歩兵軍団であれ、ドルイド教団であれ、どちらも雇い主たちから高く評価される強力な武装勢力だ。
しかしダララン傭兵団の中で最も称賛されるのは、火縄銃衛兵隊、迫撃砲大隊、投石弩車大隊から成る砲兵団、そして夕暮れの魔法塔に属する魔法師衛兵隊といった、特別な二つの部隊だ。
火縄銃、弩車、投刃車、破壊者投石車といった戦争兵器は皆が見たことがあるが、ダララン製の方が明らかに優れているものの、それほど驚くことではない。
しかし迫撃砲の登場により、人間の各勢力は震撼せざるを得なかった。なぜなら、凡人の身体で火球術のような強力な爆発力を持つ魔法と同等の殺傷力を発揮する武器というのは、人類の戦争における大きなマイルストーンだからだ。
魔能晶砲でさえも魔法師の操作が必要だが、その迫撃砲小隊の砲手たちはただの普通の人間兵士であり、魔法師の見習いでさえない。
しかもこの迫撃砲という武器は繰り返し発射可能であり、この戦争機械を手に入れれば、火球術を繰り返し発射して爆撃できる青銅魔法師大隊を複数持つようなもので、どの人間勢力も手に入れたいと願う強力な武力だ！
さらに人間の魔法使いたちを驚かせたのは、戦後の研究により、これらの砲兵武器は火縄銃が結晶石を動力源としている以外、迫撃砲は伝統的な錬金術による附魔ではなく、錬金術の薬学とほとんど失われてしまったゴブリン工学を組み合わせた方法を用いていることが分かったことだ。

これにより、彼らが放つ攻撃には魔法の波動がなく、魔法防御手段も彼らの前ではほとんど効果を発揮しなくなる。幸いなことに、これらの武器の最も強力な力もせいぜい三級火球術程度で、数もそれほど多くない。でなければ、魔法使いや教会の聖職者たちは間違いなく団結して、自分たちを脅かすこの恐ろしい武器を根絶やしにしようとしただろう。これが、当初ドナルドが「真理の工房」で作り出した多くの強力な武器を使わなかった理由でもある。砲兵団とは異なり、構成員はわずか十二人の魔法使い衛兵団だが、その強みは若い魔法使いたちにあるのではなく、彼らが操る存在にある！当初、魔法使い衛兵団を雇った勢力たちは、黒鉄階級に過ぎ、その多くは見習いから正式な魔法使いになったばかりの低級魔法使いたちが一体何ができるのか疑問に思っていた。雇用コストがグリフォン騎士団よりもずっと高かったのだ。しかし間もなく、人々は魔法使い衛兵団の強さを目の当たりにした。前世のある作品にあった召喚空間のバッジを参考にして、ドナルドは「真理の工房」で空間を内包するこのような不思議なバッジを作り出した。傀儡バッジと呼ばれるこの装備は、空間の大きさや種類に応じて、ゴーレム、黒曜石の彫像、岩石の傀儡、戦争用の傀儡、破壊者など、「真理の工房」が製造する錬金傀儡構造体を収容できる。もともとこの発明は、領地の魔法使いたちの便宜を図るためのものだった。しかし後にドナルドは、このような戦争用傀儡団を専門に作れば、戦場で無敵になれるのではないかと考えた。こうして異界版の無人戦闘機部隊である魔法使い衛兵団が誕生したのだ。最初はダララン全土の魔法塔を通じて、魔法の才能はあるがそれほど高くない人材を選び出し、彼らにこの計画への参加を決めさせた。最終的に適齢者一千人以上の中から十二人の適任者が選ばれ、ドナルドは薬剤による強化処理を施して、彼らを見習い段階を飛び越えて正式な魔法使いにした。潜在能力の面では、これら十二人の才能が平凡な若い魔法使いたちは特に優位性はなく、一生を青銅階級で終えるかもしれない。しかしドナルドが求めていたのは、彼らが魔法使いとしての能力を持ち、これらの傀儡を操って戦えることだけだった。

数回の模擬訓練を経て操作が次第に巧みになった魔法使い騎士団は、新大陸での実戦の機会を得た。その結果は予想を超え、魔法使い騎士団の戦争用傀儡部隊は大陸中にその名を轟かせ、隊員たちも皆、人々の羨望の的となった。

「お前たち、それはズルだろう？」

略奪の神ビーガーは自らの領域の中で人間の二人の真神に向かって怒鳴りつけ、あの十二体の人型鋼鉄怪物を破壊しようとした。

北地の王はタイミングよく自らの領域で相手の攻撃を防ぎ、冷ややかに言った。「まだ戦争を始める時ではない。今すぐ始めたいのか？」

ドナルドも傍で口を開いた。

「お前たちオークには強靭な体があるが、我々人間にはそれ以上に強大な知恵がある。宇宙の法則は公平だ。ズルなどと言うのは、おそらく負けることを恐れているだけだ！」

「お前……」

衝動的なビーガーはその言葉を聞いて再び怒り、すぐに手を出そうとしたが、再びカーラに止められた。

「誰が勝つかまだ分からない。彼らの言葉に怒らされるな！」

ドナルドたちは言葉による挑発が効果をもたらさないことを見て、再び下で繰り広げられている戦闘に目を向けた。

最も強力な十二体の金属製戦争用傀儡は、一体一体が25フィートもの高さがあり、山のように巨大な体格をしていた。立った姿は要塞の城壁とほぼ同じ高さで、このような存在は間違いなく城を攻め落とすための究極の武器だった。

魔法使い騎士団の若い魔法使いたちは戦争用傀儡を扇形に配置し、突進してくるオークの蛮牛トーテム戦士たちに向けて攻撃を仕掛けた。

空の上では、グリフォン騎士たちも自分たちの弩矢を取り出して射撃した。しかし、牛頭部族の蛮牛トーテム戦士たちは既に強力な物質的防御力と、神秘的なトーテムの力による保護を持っており、牛の皮を貫通する強力な弩矢が彼らに当たっても、トーテムの柱に阻まれるか、わずかな軽傷しか負わせられず、攻撃の効果はほとんどなかった。

「炎魔の血に変えろ！」

これに対しグリフォン騎士たちはすぐに作戦を変更し、隊長エリックの指揮のもと、皆が鞍座に固定されている革袋から慎重に球形の陶器を取り出し、下でオークたちが突進してくる場所に向かって投げ落とした。

その中に入っていたのは、ダラランの錬金工場で最新に精製された製品、混血のダークエルフの魔法使いが発明した錬金造物「炎魔の血」だった。

薄い瓦製の壺が蛮牛トーテム戦士たちの体や周囲に落ちると、瞬時に砕け散り、中に入っていた淡紅色の液体も飛び散った。

これらの液体には魔力の波動もなく、鼻をつくような臭いもないため、トーテムの力による防御が発動されなかった。液体に触れたオックスヘッド族の戦士たちは、頭や顔に飛び散った液体を簡単に拭い去っただけで、再び人間の軍勢に向かって突進し続けた。巨大な金属の傀儡でさえも、彼らの戦闘意欲を止めることはできなかった！

計画が半分成功したのを見て、指揮官の一人である血の魔術師ケルサスはグリフォン騎士たちと協力して火の雲を呼び出し、火花を散らす暗赤色の火の雲がすぐにオーク軍に広がっていった。

一方、ゴールデンビーストゴッドの祭司は、人間の強者たちが先に攻撃してきたのを見て、自分たちのオーク族で最も精強な蛮牛トーテム戦士たちの安全が脅かされるわけにはいかないと考え、すぐに魔法を使ってケルサスが呼び出した火の雲を追い払おうとした。

実際、ケルサスが呼び出した火の雲は範囲は広かったが、それほど強力な魔法ではなく、年老いたビーストゴッドの祭司はすぐにその大部分を追い払うことができた。この点においては、そのゴールデンビーストゴッドの祭司は成功していた。もし炎魔の血がなければの話だが。

広範囲に広がっていた火の雲はビーストゴッドの祭司の神術によって追い払われたが、まだ散発的に火花が降り注ぎ、伝統的な熾火剤よりも燃えやすく耐燃性に優れた強力な炎魔の血という錬金薬に触れると、瞬時に激しい火災が発生した。この薬剤に触れた蛮牛トーテム戦士たちは皆、悲鳴を上げながら牛の背から転げ落ち、地面で転がりながら体の火を消そうとした。そして燃え上がった蛮牛たちも狂ったように四足をばたつかせて暴れ回った。

しかし、炎魔の血で最も恐ろしいのはその付着性であり、一度触れると肉が溶け骨が崩れる。強力な規則の力で直接火を消さない限り、感染した部分を素早く切り離すしか火の拡大を防げず、最終的には筋肉を貫通して骨や内臓にまで達してしまう。

状況を理解していないオークたちはこの痛烈な教訓を受け、銀の剣士に匹敵する強靭な体を持つ蛮牛トーテム戦士でさえも半生焼けの状態になってしまった。たった一度の燃焼爆弾攻撃で、オーク族の最精鋭である蛮牛トーテム戦士100人のうち3分の1が失われた。年老いたビーストゴッドの祭司は心が痛みすぎて血が出そうになり、震えながら人間の指揮官ケルサスを指差して言葉も出なかった！

もう一人のオーク族の指揮官である伝説的なオークの剣聖、怒り狂った彼は、自分たちの蛮牛トーテム戦士のために人間の戦士たちを滅ぼし、復讐を果たそうとした。

グリフォン騎士たちは爆弾攻撃を終えると高く空へと舞い上がり、たとえ伝説の剣聖が追撃しようとしても困難を極める。彼らには魔法使いのような飛行術もなく、生まれながらにして飛べる生物でもないからだ。そこで彼らは標的をその場にいた12人の人間の若い魔法使いたちに向けたのだ。
戦闘が始まる前からオークたちはこれほどの損失を被らざるを得ず、今回の指揮官である2人のオークの強者たちも、もともとの慎重な計画を捨てて直接戦場に出るしかなかった。人間側にまた不意を突かれることがないように！