第四百四十一章 海神王国

その時、ドナルドは手を上げて拳を握り、その手のひらの中に金色の炎に包まれた結晶状の物体が浮かび上がるのを見た。それはかつて破壊の君主の体内で得た神性の核心に似ており、幻想的なもののように見えたが、精金よりも堅固だった。結晶自体も生きているかのようにゆっくりと流動しており、単なる結晶というよりは結晶に似た光の塊と言った方が適切だった。
ドナルドは躊躇することなく、法則の力でできたこの光の結晶をクリントンの胸に投じた。瞬く間にその結晶は液体のように彼の体内に溶け込んだ。
不完全な神権力が融合すると、クリントンの体内に半神に似た神火が形成されるのが見え、同時にこの銀の剣士も法則の力によってすぐに変容された。
もちろん、この過程は真の半神が神火を点火するよりもはるかに容易だった。なぜなら、これは真神が与えた力であり、ドナルドはそれを十分にコントロールでき、自分の信徒が魂が焼け尽きて変容過程に追いつけないような事態にはならないからだ。
法則の火の力が収束し、変容が終わると、クリントンの巨大な体に神性の光輝が現れた。その時、ドナルドは最初に自分に従い、信徒としての身分を受け入れた部下の力が、一気に銀から半神の境界へと昇華するのを目の当たりにした。
このほぼ一気に天に登るような飛躍こそが、凡人たちが真神を信仰する最大の理由だ。生まれながらの資質が悪く、一生を通じても黄金の段階を突破できない職業者であっても、もしもっと上を目指せる道があれば、おそらく95％の人々が真神の信徒となり、自らの信仰を捧げてより強大な力と長い寿命を得ることを選ぶだろう。彼らにとってはそれだけの価値があるのだ。
もちろん、ほとんどの魔法使いはこのような人々の中にはいない。施法者の決意は、時に意志が強固な戦士たちよりもさらに固いものだ。
クリントンが純粋な戦士であったため、ドナルドは悪魔狩人に関連する神権や領域の力を彼に与えた。これにより、戦闘時にはドナルドが持つ悪魔狩人としての強大な能力が加算され、犠牲の火であれ犠牲の領域であれ、通常の半神の魔法能力や領域よりもはるかに強力になる。
信徒となることは、すなわち真神と共にいることであり、別の形の不滅を得ると言える。この不滅は半神の強者たちよりもさらに純粋で、結局のところ半神であっても正式に真神にならなければ絶対的な不滅とは言えないのだ。

信者や聖職者、選民の他にも、真神のもとには「神眷者」という存在がいる。これは一般的に真神に高く評価された凡人、あるいは真神と密接な関係にある存在だ。神眷者は選民である必要はなく、真神から多くの力を与えられるわけではないが、真神の光に包まれて一部の神性を得ることができる。神眷者となったキャサリンと老執事はたちまち輝かしくなり、特に普通の人間としてはすでに老人と言えるコードは、まるで十数歳若返ったかのように、神性の力によって30代の壮年時代のピークの体調に回復した。そんな老執事はドナルドのことを喜びながらも意気揚々とし、もはや引退する気持ちはなくなった。今や彼の若様は真神となったのだから、老コードはこれからも若様に仕え、時が尽きるまで共にいようと考えるようになった。一方、キャサリンに神眷者の地位を与えたのは、ドナルドが将来的に別の考えを持っていたからだ。将来生まれるかもしれない彼らの子孫を考えると、選民の地位は適切ではない。なぜなら選民もまた神格の存在であり、神同士では普通の子孫を産むのは非常に難しく、多くは生まれながらにして異形で治療不可能な神の災いばかりだからだ。ドナルドは怪物を生み出したくないので、当面はキャサリンに凡人の身分を維持させるのが最も適切だ。これらの準備が整うと、ドナルドはすぐに出発の準備を始めた。信仰に関しては彼はあまり重視しておらず、神火を灯す際の消耗の後でも、真理の書にはまだ数万の魂の力が残っていた。数千人の信者を創造するのも難しくはないだろう。残念ながら英雄ユニットには唯一性の制限がある。そうでなければ、適当に十数人や二十人の英雄を呼び出して精鋭聖職者のチームを作り、彼らが成長すれば、彼の自然守護評議会が北方を支配し、大陸を制圧できるだろう。海神王国へ向かう際、ドナルドは最初、錬金飛行船や魔法船を使って移動することはせず、直接関係者をガドレとポーリンの境界にある地下入口の前に転送した。ドナルドは以前、ジェルムにここに拠点を築かせていた。最初は彼自身が直接建設した神秘の塔で、魔法使いの塔ほど強力でも完備されてもいなかったが、銀色の魔法使いが駐在しており、防御力も悪くない魔法の要塞だった。

混血のダークエルフの魔法使いに会い、最近の状況を聞いた後、ドナルドはここの発展に大変満足していた。ジェルムの資質は、この暗い地域の上層部を統治するのに最も適した者であり、彼の指導のもと、ダラランがここに設けた拠点は活気に満ちた地下都市へと発展していた。また、地上の勢力と地下の勢力の間に位置するため、商業面でも大いに発展しており、特にダラランで生産される食料や缶詰などは地下の勢力の間で非常に人気があり、売れ行きは絶好調だった。

「黄昏」と名付けられた浅層の地下都市の領地で数時間過ごした後、ドナルドは魔法船を出して、人々を連れて海神王国がある方向へと直行した。

海神王国が領有する土地は、メインワールドの大陸の最南東端に位置し、狭長な沿岸地帯といくつかの島々から成る人里離れた地域だ。地形が複雑で場所も遠く、土地も決して不毛ではないため、もともとは数か所の小規模な人間の集落しかなく、地元の人々は主に漁業や狩猟で生計を立てていた。生活は厳しいものの、どの国の支配も受けず、独自の文化を持っていた。

もちろん、逃亡者や盗賊がこの無法地帯に集まるのも避けられないことであり、ここは南部海域の海賊たちの拠点でもあった。このような場所では、商業が発展し土地も肥沃な南部の平野地帯を放っておいて、わざわざここを領地に選ぶ貴族はいない。

しかし今、ここの状況は完全に変わっていた。ソロン商業連合国の小貴族が国内の大勢力の権力者に逆らったため、元の領地を捨て、広大だが不毛なこの土地に封じられ、事実上追放されることになったのだ。

しかし、この小貴族が数年以内に盗賊や海賊の手にかかって死ぬだろうと思っていた貴族たちは、彼が実際には真神の加護を受け、領地内の危険を一掃しただけでなく、ソロンから独立して真神教会の支援を受けて王国を建設しようとしているとは思いもよらなかった。