第三百九十八章 取引（二）
ドナルドが直接提示した条件に対し、セルトの二人の王室聖霊は相談するために少し時間が必要だった。
セルト一世にとって「封神」という言葉は依然として障壁のように思えたが、卓越した才能を持つセルト七世はそれを理解し、すぐにこう説得した。「この若者が出した条件は非常に優れており、互恵的だ。何よりも、我々の王国が最大の利益を得られるのだ！」
「……チャーリー、何をためらっているの？自分たちの仲間と協力する方が、他の真神教団に飲み込まれるよりずっとましだ！」
最終的に、セルト一世も現実を受け入れた。
「わかった！君の条件を受け入れよう。だが、すべての行動が我々の約束に反しないようにしてもらわねばならない！」
それを聞いてドナルドは笑って言った：
「もちろんだ。双方の共通の利益を守るために、契約を結ぼうではないか！」
そう言って、真理の書を通じて算出された契約書を取り出した。
二人の聖霊は契約書を注意深く読み、何の欠陥も見つけられなかった。この契約書は先に述べた条件を保証するだけでなく、さらに多くの互恵的な条項も定めており、契約内容に違反した場合は極めて恐ろしい罰が科せられる。
双方とも満足し、最終的にドナルドとセルト一世、七世の三者で契約を締結した。
契約書が光となって飛んでいくのを見て、ドナルドはようやく契約の内容を実行し、二人に封神に関する知識を伝えた。
「千年前に滅びたオークの主神のことを知っているだろう？それは祖霊によって封神され、最終的に上位神となったのだ！」
セルト七世は頷いた。これは広く知られている事実で、大陸の上層部では秘密でも何でもなく、二人の聖霊も当然耳にしていた。
「聖霊の利点は、十分な信仰力があれば、下位から一気に伝説的な強さまで到達できることだ。しかし実体がないため、封神の各段階で通常の封神者よりもはるかに困難を極め、長年にわたって壁にぶつかり前進できないことが多い。そして真神になった後もその力は制限され、通常の真神よりも弱くなってしまうのだ！」
これに対し、セルト一世は疑問を感じ、尋ねた。「私が封神するのを望まないのなら、なぜ助けてくれるのだ？」
ドナルドは笑って答えた：
「たとえどんなに弱い真神であっても、それはやはり真神だ。他の真神たちと争うときには不利になるかもしれないが、その地位や力は変わらない。真神である以上、神職上の衝突や陣営間の対立といった妥協不可能な敵対関係でない限り、他の真神も理由もなく真神級の敵を増やしたくはない。だから、もしあなたが神格を与えることができれば、セルトは秩序と安定を大いに保証できる。他の真神の教会はせいぜい遠回しの策略で外部に宣伝するだけで、許可を得ずにあなたの教区に入って布教することはできないのだ！」
「それに、聖霊の弱さという問題も解決不可能というわけではないだろう？」
セルト七世は急いで尋ねた。「何か良い方法はあるのか？」
「解決策は簡単だ。聖霊に実体がないのなら、第一代陛下に適した身体を見つければいいのだ！」
二人の聖霊が驚いた表情を浮かべるのを見て、ドナルドは説明した。「もちろん、その身体も適当なものではだめだ。普通の生物や物質でできた身体では、聖霊の強大な魂体を収容することはできない。ましてや、毒のような信仰の力が侵食してくるのだからな。だからは、神力を受け入れられる媒体でなければならない。最良の選択肢は、主を持たない真神の神体だ！」
「そして、私はちょうど手に入れられる神体の場所を知っているのだ！」
「本当か！」
セルト七世も第一代も、ドナルドの言葉に大いに興奮した。彼らのような聖霊にとって、適切な身体というのは非常に魅力的なものだ！
「もちろん本当だ。その神体の種類や、あなたの魂との相性の問題は重要ではない。主を持たない神体は簡単に占領できる。もしあなたがその神体を手に入れることができれば、人間の姿に戻るのは全く問題ない！」
「理論上、真神は自分の意志でどんな生命形態にも変身できる。性別や種族などは真神にとって意味のないものだ。もちろん、頻繁に変身するような退屈な真神もいない。たとえ肉体面で混乱している堕落した君主であっても、男女両方を受け入れる存在であっても、常に原始的な男性形態を保っている。あまりに多くの変化は、信者たちが真神の存在に不確実性を感じ、信仰の熱心さが低下する原因となる。それは真神たちが望まないことだ！」
そう言いながら、ドナルドは拳ほどの大きさの結晶を取り出した。二人の聖霊はすぐに驚いて言った。「信仰の結晶か？」
ドナルドは頷きながら説明した。
「些細な戦利品に過ぎない。この信仰の結晶があれば、二人の陛下が宮殿を離れても長い間持ちこたえられるだろう。束縛も大幅に軽減され、封神に向けた準備期間中にとても都合が良い。また、あの神体を取りに行く際の危険も決して小さくないはずだ。そんな時こそ、一世陛下の力が加わってこそ、より確実に事を運べるのだ！」
セルト一世は頷いて同意した。「当然だ。心配するな。神体以外には、他の何の利益も欲しがらない！」
さらにいくつかの詳細について話し合った後、ドナルドは別れを告げた。二人ともかつては一国の王であり、さらにセルトのような王国の支援もあるのだから、これらの事柄はきっと適切に処理されるだろう。彼が口出しして心配する必要はまったくない。
「神体の準備にはまだ時間がかかる。聖霊の存在がすでに明らかになった今、反乱がちょうど終わり、新王が即位する前のこの時期こそ、あなた方が積極的に宣伝する絶好の機会だ。そうすれば神火を灯すためのより確かな基盤が築けるのだ！」
ドナルドが去った後、地下宮殿は静寂に包まれた。
しばらくしてセルト一世がため息をつきながら言った。「私がこの道を選んだのが正しいかどうか、わからないな！」
「一度選択を下したのなら、もう迷わず、全力を尽くして最善を尽くせばいいのだ！」
セルト七世は賢明な光を目に宿しながら言った。
「そういえば、今回の間接的な侵略については、夜明けの主教会に感謝しなければならないな！彼らの圧力がなければ、お前の頑固な性格では妥協を選ぶまで、私の口の水をどれだけ無駄にするかわからない。もっとも、私はもう何百年も口の水など持っていないがな！」
珍しく冗談を言ったセルト七世は自嘲気味だった。セルト一世もそれを聞いて心苦しく思った。
聖霊になることを選んだ結果、長い時間は得られたが、人間だった頃のあらゆる感覚を失った。経験したことのないその感覚は想像もつかない。それに比べれば、真の神々も俗世を超えてはいるが、より人間らしく生きており、食事や衣服、享楽も凡人よりもはるかに上質だ。
だから、神になることが必ずしも悪いこととは限らない。
多くのことを理解したセルト一世は好奇心を持って尋ねた。「そのメリナ男爵は一体どんな出自なのだ？ただの凡人の魔法使いだと言うなら信じられない。私たちの時代でさえ、一国の中で伝説的な強者になれる者は手のひらに収まるほどしかいなかった。ましてや、地方の貴族の下に三人以上の伝説的な強者が集まっているなどということはあり得ない！」
セルト七世は思案げに答えた：
「この若き魔法使いが今の地位に達したのは、真神のような存在の転生か、何らかの逆天の機会を得たか、あるいは強大な真神の加護を受けたかのいずれかだ。第四の可能性はない！」
「彼がどのような経緯でそうなったにせよ、私たちに与えてくれる助けは実際のものだ！とにかく、彼の助けを得られるのは私たちにとって幸運なことだ！」
声が静まると、地下空間は静寂に包まれ、祭壇の上の聖火だけがゆっくりと燃え続けていた。
セルト王国で2ヶ月間続いた南部の反乱はついに終結し、大王子アンドリューが捕らえられ、反乱軍の一部が処刑され、大部分が捕虜となるという結末になった。
連合軍がすべての土地を取り戻し、一部の兵士を残して監視させ、主力部隊が凱旋して反乱軍の首謀者たちを王都に連行した頃、王宮の禁地を離れていたドナルドは、誰にも気づかれることなく自分の領地であるダラランに転送されていた。
一度の戦闘を経てもダラランにはほとんど変化がなく、大戦は領地の門の外で起こったため、ダラランは戦火の被害を受けていなかった。
大敗し数千人もの兵士を失った北郡の反乱軍は、2日間かけて散り散りになった部隊を再集結させ、巨石城の北に集まった。今回は前回の教訓から、すぐにダラランを攻撃することはせず、南部の反乱軍の支援を待った。
しかし数日待っても、南部の反乱軍が敗北し、王国の討伐軍が次々と勝利を収めているという知らせが届き、北郡の反乱軍はパニックに陥った。なぜなら、王国が南部の反乱を鎮圧した後で彼らを処理するのはさほど手間がかからないからだ。
そのため、マクベス家を中心とする北郡の反乱軍の高層貴族たちの間にも意見の相違が生じ、これが戦闘がさらに長引く原因となった。そしてついに、飛行魔法船に乗ったダラランの軍隊が勝利を収めて帰還した。
この新たな強力な戦力が加わったことで、反乱軍側はますます軽はずみな行動を取ることができなくなった。
領主の屋敷に戻ったドナルドは、まず最初に全員に褒美を与え、特に友情の助けを提供してくれたアンセル家の若い公主には特別な賞賛を送った。
コーネリア様はドナルドの称賛を受け、国王陛下の賞賛を受けた時よりも10倍も喜び、嬉しさのあまり少し恥ずかしそうにキャサリンを連れてバルコニーに行き、こっそり話をした。
ドナルドはこれらすべてを目にしており、心の中で何かが動かされていた。彼は早くからコーネリアが自分に好意を寄せていることを知っていた。彼女に対して全く何の感情もないと言うのは、もちろん偽りになるだろう。ドナルドは心の底で、この妹のような存在に嫌悪感を抱いているわけではないと認めていた。しかし、二度生まれ変わってきたため、外見上は落ち着いて見え、心理的な年齢もかなり成熟していると自負しており、自分は30代前半だと思っていた。もし小さなロリータと一緒だと、それはやや邪悪に思えるだろう！
だから彼のコーネリアへの感情は、むしろ妹のような愛情に近いものだったのだ！