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第三百九十六章劝谏

飛行魔法船はダラランの戦士たちを連れて一路北へと進み、故郷へ戻っていった。来た時よりもさらに速い速度だった。王都を通過する際、他の者たちは引き続き帰還させ、ドナルドだけが一人で転送によって魔法船を離れた。

再びセルトの王宮に戻ったドナルドの心境はすっかり変わっていた。
最初は褒美を待つだけの貧しい貴族に過ぎず、たとえ魔法使いであっても王室にとっては取るに足らない存在にすぎなかった。
二度目に訪れた時にはすでに貴族領主となっており、王国で特別な地位には至っていなかったものの、わずか一年足らずでそのような成果を上げたことは十分誇るべきことだった！
そして今回、ドナルドの地位はすでに国王や侯爵に匹敵するものだった。彼のダラランはセルトで最も豊かで強大な貴族領であり、さらに彼の名の下には他にも二つの領地があった。伝説的な強者であるだけでも、王室のメンバーが列をなして出迎えるに足る存在だった。
しかもドナルドの領地には彼一人の伝説的な強者だけではなく、王家の守護者でありセルト第一代の聖霊である存在もいるため、彼には敬意をもって接する必要があった。

そのため、ソフィア女王の出迎えに対してドナルドは特に驚きや感謝の色を見せなかった。本来なら国王陛下が出迎えるべきところだが、第十五代国王の健康状態を考慮して、現在王宮で最も地位の高い女王陛下が代わりに出迎えたのだ。
ソフィア女王とドナルドは古くからの知り合いで、まずはセレンの様子を尋ねた。というのも、女王は数年間、実家の親族に会っていなかったからだ。
反乱軍の襲来が突然だったため、彼女はまだドゥリからセレンの詳しい状況を聞くことができていなかった。ドナルドは当然、ソフィア女王のその願いを叶え、セレンとダラランの間にすでに開通している魔法転送門についても話した。この知らせにソフィア女王は大変喜んだ。
「それは素晴らしいわ。これでこれからセレンに戻って兄上たちに会いに行くのもずっと簡単になるわ！」
たとえ女王であっても、セルトとセレンの間には多くの障壁があり、簡単にはセレンに戻ることはできない。しかしダラランを経由すれば、一瞬でセレンの境界まで転送でき、海上の航路やガドレー内陸を長距離移動する必要もなく、直接竜牙要塞を通ってセレンの中心部へ行くことができるのだ。

こうして往復することで、少なくとも2ヶ月の時間を節約できた。これは順調な場合の話で、嵐などの悪天候に遭遇したら、セルトがセレンまで行き来するだけで半年もの時間がかかるだろう。
その後、二人はダラランでの最近の戦況について話し合った。ダラランの強大さはこの女王陛下に大きな驚きをもたらしたのだ！今やソフィア女王は、かつてドナルドという若者と交流したことをますます幸運だと思っている。
会話をしながら楽しく道を進み、わずか10分ほどでドナルドは王宮の中心部に到着した。
目の前にあったのはごく目立たない宮殿だった。宮殿と言うよりは、王宮内の倉庫のような建物だ。他の豪華な宮殿と比べると、ここはあまりにも質素で、誰が見てもこれが重要な場所だとは思わないだろう。王宮の秘密を探ろうとするなら、簡単に見過ごしてしまうだろう！
「どうぞお入りください！あの偉大な存在が中にいます！」
そう言うと、女王はそっと去っていった。
ドナルドは服を整え、その目立たない建物の中に足を踏み入れた。
外の質素さとは対照的に、この宮殿の内部は非常に壮大だった。
ここは広大な地下宮殿で、見たところ、少なくとも王宮の半分以上を覆っているようだった。これにより、この地下宮殿の建設がいかに壮大で雄大かがわかる。
地下空間には広大な広場があるだけで、他の建物はなく、堅い石で舗装された広場の中央に祭壇のような台が立っていた。その台の上では、二つの金色の光の霧が炎のようにゆっくりと「燃えて」いた。
一つは篝火のようで、もう一つはたいまつのようだった。ドナルドは神性の視力によって、そこにある強大な規則の力や、四方八方から祭壇に集まる信仰の霧を容易に見分けることができた。明らかに、この地下空間には一人の聖霊だけでなく、セルト一世以外にももう一人いるはずだ。
「来たのか！」
セルト一世の姿が音もなく祭壇の前に現れ、彼のそばには軍装を着た別の人物がいた。
「偉大な建国の主、第一代陛下に敬意を表します！」
ドナルドは厳格な貴族の礼をして言った。
「気を使わずともいい。この方の正体はお前も推測できるだろう！」
ドナルドは謙虚かつ堂々と答えた。
「はい、この方はセルトの最も偉大な二人の陛下のうちの一人、復興の主、第七代陛下でしょう！聖霊となられたのも当然のことです。」

セルト7世は、セルト1世ほどがっしりとして強壮ではなく、顔立ちも比較的整って柔和だったが、優しくうなずいて言った。「メリナ家の人間には少し記憶がある。かつて私の後ろについて功績を立てた若者だ。お前たちは騎士の家系なのだろう？こんなに強力な魔法使いが現れるとは思わなかった！」
この陛下が好々爺のように見えても、歴史に精通したドナルドは、その内心が外見とは正反対であることを知っていた。外見上は文芸的な中年のセルト7世の方が、屈強に見えるセルト1世よりもずっと荒々しい。かつて彼こそが、北の荒野にいた野蛮な異族を虐殺する命令を下し、騎士団を率いて王国の領土をさらに北へと大きく拡大したのだ。
ドナルドは謙虚に言った。「それも私の運が良かっただけです。おそらくメリナ家ではこれから先、魔法使いの才能が現れる機会はさらに増えるでしょう！」
セルト7世は首を振った。「伝説的な強者になるには運も重要だが、苦労と努力は欠かせない！25歳にも満たない若さで伝説的な強者になれるなんて、歴史を見てもこんな天才はいなかった。きっと何か秘密があるに違いない！」
しかしドナルドは動じずに言った。「秘密と言えば、黄金階級の強者になれる者に秘密がない者などいるでしょうか？私もただ少し運が良かっただけです。」
相手の口調から、ドナルドは相手が深く追求するつもりはないと感じ取り、自分から慌てて正体を明かすこともなかった。
目の前の若者がこれほど落ち着いているのを見て、セルト7世もこれ以上試すことはせず、笑って数歩後退し、発言権をセルト1世に譲った。
「私が今回お前を呼んだ目的を知っているか？」
セルト1世の低い声が響き、ドナルドはすぐに答えを思いついた。「陛下が私を呼んだのは、私の力を借りてセルトの安定を守りたいからでしょう！」
セルト1世はそれを聞いて称賛の意を込めてうなずいた。

「確かにその通りだ。ここ数年、セルトがますます繁栄するにつれ、神々の教会に属する多くの勢力が動き始めている。そして今回の夜明けの主の試みは、彼らにさらなる自信を与えたのだ。たとえ一気にセルトを征服できなくても、少しずつ私たちを蝕み取っていける。私は真の神ではないので、永遠にこの地を守り続けることはできない。私以外に、王国に半神の域に達した力を持つ者はいない。あなたはこんなに若くして伝説的な強者となり、さらに私、セルトの正統な血を引いている。将来的に不滅の半神の領域に足を踏み入れることも不可能ではないだろう。寿命も間違いなく常人をはるかに超えるだろう。だからこそ、セルトを守り継ぐ重責をあなたに託したいのだ。報酬としては王室の資源を自由に使える。あなたの意見はどうだ？」
ドナルドは聞き終えて、少し感嘆しながら首を振った。
相手の言うことは、彼の推測と大差なかった。聖霊は不滅に近いものの、神火を灯さない限り真に凡俗の域を離れることはできず、存在の寿命にも限界がある。通常は500年から1000年程度で、その限界を超えると信仰の力による侵食がますます激しくなり、最終的には花火のように爆発し、魂は主物質世界から完全に消え去ってしまう。
「陛下、まだ時間はたくさんありますし、もっと良い道もあります。なぜわざわざこの任務を私のような外部の者に託すのですか？」
「もしあなたが神格化のことを言っているのなら、説得する必要はない。バンネイの正統な者である私は、敵の古い道を歩むことはない！」セルトは鋭い視線でドナルドを見つめ、顔にはわずかに怒りの色が浮かび、もともと威厳のある彼の姿をさらに厳格なものにした。
セルト一世のこのような頑固さに、ドナルドは同意できず、大胆にも自分の考えを述べた。
「神々は本当に私たちの敵なのでしょうか？陛下の考えは少し過激すぎると思います。バンネイが滅びた時に一部の真神が火をつけたからといって、自分をすべての真神の敵と見なすのは間違っています！そんなことをすれば、それは自ら死を招くことに他なりません！」
セルト一世はその言葉を聞いて激怒したが、怒りを爆発させる前に、笑顔のセルト七世に止められた。
「この若者の話を聞いても遅くはない！」
ドナルドはセルト七世に頭を下げて感謝し、続けて言った。「魔法帝国の時代はもう終わりました。歴史の流れを妨げるものは、最終的には歴史の車輪によって粉砕されます。たとえ古奥術帝国がどれほど強大でも、彼らを滅ぼすのは神々ではなく、彼らが主物質世界にもたらした災厄です！」

「だから私は、私たちの敵は完全には神々ではなく、その大部分は私たち自身だと思います。神々もすべてが貪欲な吸血鬼というわけではありません。たとえ神にならなくても、セルトをどれくらい守れるでしょうか？逆に神になれば、セルトには真の神が後ろ盾となり、他の真の神々の教会の侵攻をより効果的に防ぐことができます。そして、たとえ真の神になったとしても、一部の神々のように信仰を搾取するだけでなく、セルトの民は自発的にあなたを崇拝するでしょう。その時は神殿を一つ建てなくても、一つの王国の民だけで十分に神力を得ることができるのです！」