第三百九十一章 輝きの神使い

数千里に及ぶ海域の海の領主であるノズドムが持つのは、普通の水系巨龍の水元素領域ではなく、不完全な潮汐領域だ。この領域には水元素、嵐、月という三つの力が含まれており、海の領域に属する付属領域である。もし神職として考えれば、中位神のレベルに達する強力な神職と言え、この領域がいかに強大か想像に難くない。
不完全な潮汐領域であり、トーテムの力も加わっていないにもかかわらず、相手の輝きの力に十分対抗できるのだ。
「偽神だと？お前のノズドム様は、世界の意志によって正当に認められた落星海の浅海の主だ！」
別の海の領主の領土と神位を受け取ったことで、ノズドムの領域と神力は大幅に強化された。神位も元の「落星海湾の主」から「落星海の浅海の主」へと変わり、二つの海の領主の領域が合わさることで、大陸北部の落星海の浅海地域の大部分を支配するようになった。だからノズドムの神位は正当なものと言える。
そのため、相手の中傷を聞いて青銅龍王の怒りはすぐに爆発した。しかし彼は主人ドナルドから与えられた命令を忘れず、右翼方面の討伐軍の戦士たちのそばを離れなかった。
だがノズドムも敵に中傷されるだけでは屈しないと決意し、その場で敵に向けて気勢的な反撃を仕掛けた。
巨龍が持つ天然の威厳――龍威が、青銅龍王の龍の咆哮と共に怒涛のように苦水町の方向へと押し寄せた。
その音もなき気の波が通過する場所では、人々は転倒し、苦水町の簡素な木造の城壁の上にいた反乱軍の兵士たちも多くが落ちてしまった。負傷した兵士たちの悲鳴と、彼らの心を覆う絶望と威圧感により、反乱軍の兵士たちはほとんど戦闘能力を失い、心理的に弱い者たちは武器を捨てて声を上げて泣き始めた。
実際、これらの兵士たちも無理はない。彼らの多くは強制的に兵役に徴集された普通の住民だったからだ。残りの傭兵や盗賊たちは戦闘力は高いものの、正規の軍事訓練を受けておらず、気勢や規律などは戦場経験のある正規軍には敵わない。
一方、青銅龍王は意図的に龍威を先に放出し、後方の討伐軍の戦士たちは潮汐領域の保護を受けていたため、龍威の影響を受けず、多くが苦水町の反乱軍を大声で嘲笑し、敵をさらに恥辱に陥れ、顔を上げられない状態にした。

自軍の戦士たちがこれほど情けない姿を見て、あの声は不満げに冷ややかに鼻を鳴らし、青銅龍王にも劣らない強大な気迫が溢れ出し、龍威の影響の大部分を相殺した。
しかし龍威はやはり龍威であり、巨龍種の血脈に特有の能力として、食物連鎖の頂点に立つこの伝説的な生物が持つ圧倒的な威圧は、単なる強者の気迫だけでは完全には相殺できない。依然として反乱軍の兵士の大部分が影響を受けており、以前よりはましだが、一時的には戦闘意欲を取り戻すことができなかった。
この状況を見て、このままでは自軍にとって極めて不利だと悟った暗闇に隠れていた反乱軍の強者がついに我慢できずに姿を現した。
果たして、果てしない光の向こうに熱い人型の輪郭が初めて現れ、まるで朝日のようだった。
「出てくる気になったのか？お前の相手は私だ！」長い間姿を現さなかった敵がついに現れるのを見て、先から待ち構えていた伝説の大魔法使いが嘲笑した。
「見せかけだ！」
コリンは軽蔑的に言い、手を振って夜のように濃い暗闇を放った。数千フィート範囲内のあらゆる光の力が抑え込まれ、ほとんどの光が消え去り、苦水町から蜘蛛の巣のようにわずかな光線だけが外に放たれた。
そしてその光線の源は、身長八フィートの人型の生物で、普通の人間と同じ外見だが、より強くハンサムで、背中には光でできた翼があり、それが彼を一層神聖に見せていた。
これが向こう側の強者と彼が放つ光の力の真の姿であり、先ほどの果てしない光は実際には隠蔽のためのものに過ぎなかった。
コリンが放った9レベルの法術「果てしない暗闇」の効果により、余分な眩しい光は消え去り、暗闇に覆われた光線はすべて消されたろうそくの芯のようになった。
しかし、この呪文系の9レベル法術の効果は施術者を中心に及び、法術が及ぶ範囲内は冷たく飽和した魔法の暗闇で満たされ、どんな魔法の光もそれを追い払ったり反撃したりすることはできない。ただし、邪悪な陣営の生物や不死の霊体はその範囲内で正常に見ることができる。
これは強力な補助系の法術で、本来は攻撃性はないが、相手の力を抑え込み、施術者に敵を攻撃する絶好の機会を与える。
だから相手の光の力による派生光だけを抑え込んだだけで、真の力に対してはあまり抑圧効果はない。

コリンには9レベルの魔法を気軽に使えるほどの魔力はなく、相手の輝ける力から生じる光は人間に直接的なダメージは与えないものの、その眩しい明るさで人々の目を見えなくさせる。だからこそ彼はこの魔法を使って相手の優位性を打ち消したのだ。
「まさか神使が現れるとは、あなたの教会は本当に野心が大きいな。我々セルトを簡単に見くびっている！」
光の翼を持つ神使は夜明けの主の配下である輝ける神使の典型的な姿であり、10年以上も準備してきた信仰侵略計画も元々は夜明けの主の教会が主導しており、輝ける三神教会の他の二つの勢力は実際にはあまり力を出していない。
神使が現れた以上、苦水町の反乱軍の中に隠れていた教会の力ももはや隠す必要はなく、100人以上の聖殿騎士や数百人の聖武士、司祭たちが次々と姿を現した。先頭に立つ者たちは豪華なローブと鎧を身につけており、明らかに夜明けの主の教会の強者たちだ。
苦水町で事前に決戦を行うという夜明けの主の教会の決断は、不意を突くだけでなく、もはや全てを賭けた一撃でもある。
勝てば、反乱軍を利用してセルトに信仰を広めることができ、正統な王子であるアンドリューがいれば他の勢力の口を塞ぐ口実もある。
負けても、まあまあの操り人形を失うだけだ。アンドリューを筆頭とする反乱軍は彼らにとって利用可能な道具に過ぎず、教会に利益をもたらさないのであればいつでも捨て去ることができる。
そして、目の前のセルトの強者たちを全て倒せば、指導者層を失った討伐軍は自然と崩壊する。セルトが他の王国や教会に裁定を求めても、実際の証拠がなければどうすることもできない。
だからこそ夜明けの主の教会はこのグレーゾーン戦術を見事に使いこなしており、最終的な結果はセルト側が防衛線を守り切れるかどうかにかかっているのだ！
「こんな策略を使って何の意味がある？堂々と正々堂々と戦おうじゃないか！」
拡声術のおかげで、コリンの声は敵味方双方の周囲にいる全員の耳に届いた。
連合軍の戦士たちもすぐに応じて叫び声を上げた。
これらの言葉を反乱軍の兵士たちが聞けば、自分たちの側が堂々と戦う勇気がなく、こっそりと行動しているかのように感じ、無形のうちに士気がさらに低下するのだった。