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第三百三十九章禁獄――血塗られたホーク

力が強く、疲れを知らない錬金傀儡が人の代わりに働くおかげで、魔法塔の建設速度は一気に十倍に上がった。同時に他の人々も暇を持て余すことなく、この機会に土地を平らにして今後の建設を容易にした。
メリナ家の第三の直轄領地にある魔法塔の基礎が築かれ、地下部分の建設が完了した時、ドナルドたちがあの不利な知らせを受けてから既に四日が経っていた。彼らが待ち望んでいた獲物がついに現れたのだ。
十二人の黒衣の男たちは自分たちの行動が非常に隠密だと思っていたが、実際には龍牙要塞を空から回り込み龍牙山脈に到達するまでに多大な労力を費やしたにもかかわらず、既にドナルドが張った監視網に見つかっていた。
慎重を期すため、ドナルドは魔法の波動を持ち、近づくとすぐに発見されてしまうような監視兵を使わず、フクロウのような生物レーダーを使って監視網を構築した。
たとえ発見されても、あの山林の人里離れた場所は魔獣たちの楽園であり、動物が現れても注目されたり疑われたりすることはない。
実際、ドナルドの推測は正しかった。何度かその一団の者たちがフクロウと顔を合わせたが、ドナルドはすぐに召喚生物たちに隠れるよう指示した。また、フクロウの肉は他の一般的な鳥類の肉に比べて美味しくないため、たとえ発見されても特に気にされず、夕食に二羽も狩る者はいなかった。
さらに、伝説的な強者の強大な感知力のおかげで、ドナルドは召喚生物たちが先頭にいる伝説的な力を持つ人物と直接顔を合わせることを決して許さなかった。そうでなければすぐに破綻が見つかってしまうからだ。
やがて、十二人はドナルドたちがいる場所からわずか十数里離れた半島に最も近い山頂に到着した。この高さからは、前方の半島で魔法塔が建設されている賑やかな様子を遠くから見ることができた。
この一団は到着してすぐに行動することはせず、何かを待つかのように一時的にそこに留まった。
標的に発見されるのを恐れ、彼らは毎日わずかな乾燥食料しか使わず、絶対に火を起こして温かい食事を作ることはしなかった！
数日後、彼らが待っていた人物がついに現れた。残念ながらドナルドは召喚生物を使って遠くからのみ監視することができ、近づいて相手を観察することはできなかった。そうでなければ、後から現れた人物が以前会った司祭ウェインだとすぐに気づいただろう！
両者がようやく顔を合わせた瞬間、しゃがれた声が響いた。
「審判評議会は、お前のような銀色の力しか持たない奴を送ってきたのか？」

率いる首領の嘲笑を聞いても、ウェインは怒ることなく言った。「行動を担当するわけじゃないんだ。伝言を届けるだけなら、シルバーレベルの者で十分だろう！」
実際、ウェインがここに来たのもやむを得ない事情があった。標的となる数人の強者を倒すためには、「正義の手」は本部から人員を調達しなければならず、最近手元にいるのはガドレイ領内の西部拠点にいる者たちで、その中で最も強い者でもゴールドレベルに過ぎず、セルトから来たこれらの強者たちに対してはあまり自信がなかった。
しかし、情報通のウェインは、近くに任務を終えたばかりの「禁獄」の部隊がいることを知っており、その隊長は教会内で有名な伝説的な強者だった。そこで上層部に連絡し、「禁獄」側と協議して、その部隊を一時的に呼び寄せるよう依頼した。
伝説的な強者1人にゴールドレベルの者2人、シルバーレベルの者10人がいれば、相手をほとんど力を使わずに排除できるだろう！
唯一困るのは、相手が「禁獄」の部隊だということだ。「正義の手」は表面上は三神教会が組織した武装集団で、外部の争いを武力で解決する役割を担っているが、実際には「正義の手」の行動を統括する審判評議会以外にも、教会には外部および内部に対しても神秘的で恐ろしい組織――「禁獄」が存在する。
「正義の手」は構造がシンプルで人員も多くなく、教会のほとんどの対外業務を処理し、ある意味で賞金稼ぎや傭兵集団のようなやり方を取っており、まさに光輝三神教会専属の傭兵集団と言える。一方、「禁獄」は異端と判断された存在を収監する場所で、光輝三神教会の中で最も暗い場所だ。光輝三神の教義に暗に反対する者や教会に不満を持つ者がいれば、少しの兆候が見つかっただけで、「禁獄」の看守たちは容赦なく彼らを逮捕する。何千年もの間、「禁獄」の地下牢には無数の無実の命が収監されてきたが、そのほとんどは人間だ。
長年暗闇の中で活動してきたため、これらの「禁獄」の者たちは教会のメンバーではあるものの、光輝の力を修得している者はほとんどおらず、身元を隠すために他の属性の力を使っている。さらに、彼らは一人ひとり性格が奇抜で残忍で殺戮を好むため、本能的に教会の他の組織から排斥されている。
もし偉大なる夜明けの主が神託を下し、「禁獄」の存在を強力に支持していなければ、この暗黒の組織はおそらく三神教会連盟に属する「正義と戦士の神」および「戦争の神」という二つの教会の高層によって既に打倒されていただろう。

そのため、他の三神教会の組織も禁獄に対してそれほど友好的ではなく、禁獄自体も教会からある程度独立しているような雰囲気があり、他の組織の人間に対しても敵意を持っている。だから今回の共同任務を成功させるために、ウェインは相手の挑発に応じず、怒りを抑えて低姿勢を取ったのだ。
それは禁獄のせいだけでなく、今回彼らを率いているのが禁獄の四大統領の一人であり、伝説的な強者である血塗られたホークだからでもある。
この人物は禁獄の四大伝説的強者の中で実力順位が第三位だが、光輝三神教会のメンバーの中で最も会いたくない禁獄統領だ。
彼のその称号の由来は、ホークが気性が荒く、少しでも気に入らないことがあるとすぐに怒り出し、さらに彼が最も好むのが犠牲者を残酷な方法で引き裂き、血を周囲に飛び散らせてその血塗られた殺戮の快感を味わうことだと言われているからだ。
だからウェインは自分が教会内でかなり強力な人脈を持っていると自負していても、この狂人であるホークを怒らせる勇気はなかった。相手は気まぐれな伝説的強者であり、もし本当に自分に何かをしたとしても、教会側も彼に対して何の罰も与えないだろう！
そこで彼はその十二人の小隊が残した特有の印を頼りに全力で彼らの後を追い、双方が会った後、ウェインは無駄話を一切せず、慎重に直接本題に入った。
今回の計画の決定者の一人であり、審判評議会の代表として、直接行動に参加する必要はないものの、行動前には任務を遂行する者たちに対象の実力状況を説明する義務があったのだ！
だから彼は嫌でも、やむを得ずこの場所に来たのだ。
「つまり、目標の主力には二人の黄金魔法使いがおり、さらに隠れた伝説的強者が現れる可能性もあるということか？」
ウェインが説明した目標の実力状況を聞いた後、血塗られたホークは不満げに口を開いた。
最初に彼にこの任務を引き受けさせた時、審判評議会のあの年寄りたちは伝説的強者が現れるなどとは言っていなかったのだ！
「その通り。さらに相手には数百人を運べる強力な錬金装置式の魔法船もある。もし彼らにチャンスを与えれば、船の防御や攻城装置を使って戦うことになる。だから彼らが魔法船に乗る前に必ず目標を阻止しなければならない！」
「魔法船だと？」
最初は興味を示していなかった血塗られたホークも、その言葉を聞いて興奮して丘の高みに上がり、遠くの半島の方を見つめ、視力を高める能力を使って、元々はただの黒点に過ぎなかった魔法船をすぐに発見した。

あの巨大な魔法船を目の当たりにすると、心の中で貪欲さが一気に燃え上がった。こんな魔法船を自分の手に入れ、うまく使えば二人の伝説的な強者にも匹敵する力を得られる。そうなれば、禁獄内での自分の地位は第三統領から第一統領になり、地位や権力は監獄長様に次ぐものとなる。将来的に監獄長様が退位したら、自分こそが最適な後継者だ。その時こそ、教会から独立し、教皇陛下や大審判長以外には審判長や聖廷の枢機卿たちさえ気にする必要のない強大な権力を手に入れるのだ！禁獄で代々監獄長のみが修練できる逆天の秘術を思うと、ホークの心は一瞬で熱くなった。それは半神になる可能性さえあるのだ！今回の任務は損をしないな！と血塗られたホークは心の中で思ったが、表情には出さず、依然として不満げに言った。「今回の任務の難易度がこんなに上がったんだ。あの老いぼれが約束した条件は30％引き上げてもらわないと！」自分が尊敬する大審判長を血塗られたホークがそんな風に呼ぶのを聞いて、ウェインは少し不満に思ったが、それでも懐から夜明けの主の聖徽を取り出し、静かに呪文を唱えながら自分たちの状況を一つ一つ説明した。しばらくすると、聖徽から光が輝き、場にいる者たちの耳にはすぐに老成した力強い声が聞こえてきた。「彼の条件を受け入れ、任務を遂行して早く戻れ！」短い一言の後、聖徽の光は消えた。明らかに、こんな遠距離での通信にはかなりのエネルギーが消費されるが、金持ちの三神教会がそんなことを気にするはずがない。ウェインは、それは大審判長様があの禁獄の統領と話すのを嫌がっているからだと知っていた。大審判長の言葉を借りれば、禁獄の連中は壊れない金のエンドウ豆のような存在で、しつこく絡んでくるだけでなく、一人一人が9レベルの魔法にも耐えられるほど厚かましい。彼はその連中が嫌いだったが、仕方なく彼らの存在を受け入れていた。結局のところ、彼らは教会が表面上扱いにくい多くの事柄を処理するのに役立つのだ！大審判長が自分の条件を受け入れたと聞いて、血塗られたホークは非常に興奮した。今回は任務を遂行するだけでなく、追加の大きな収益も得られ、禁獄本部に戻ったらあの老いぼれから大金を巻き上げることもできる。喜ばないわけがない！相手の伝説的な強者など、彼にとっては大した存在ではなかった。禁獄の強者として、彼自身の力は普通の人間の伝説的な強者よりもずっと強く、さらに禁獄内で異端者たちから手に入れた強力で奇妙な秘術や、多くの強力な装備も持っているのだ。

たとえ三人の伝説的な強者であっても、領域の力を完全に習得し、頂点に立つ古参の伝説的な存在でなければ、自分なら一対三でも負けないと自信を持っている。少し時間を稼げば、部下たちが他の標的を処理するのに十分で、その後協力して相手を倒せるはずだ。もし新米の伝説的な存在なら、部下の助けなしでも一人で簡単に相手を倒せる！これはホークが禁獄に加わってから長年の戦いを通じて得た経験と培った自信であり、たとえ相手に自分では対処できない伝説的な強者がいても、半神がいなければ自分が去りたければ誰にも止められないと確信している。