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第三百二十六章陷阱

伝説の誘惑魔エシュバッハル、伝説の狡猾魔バルドン、そして伝説の判魂魔アナク――この三人は蜘蛛女王の最も信頼できる助手たちだ。エシュバッハルは魔法やオカルトの分野に長け、アナクは正面戦闘に優れ、バルドンは参謀や補助役を務めている。
言うまでもなく、狡猾魔はもともと深淵で最下層に位置する小悪魔の一種だったが、バルドンが着実に伝説的な強者へと成長できたのは、その能力と運によるものだ。だからこそ、三人の中で最も知恵があるエシュバッハルや、生まれながらにして深淵炼魔に次ぐ大悪魔である判魂魔のアナクが最も強力であっても、アンプスは彼らを警戒していない。しかしアナクこそがアンプスが最も恐れている存在だ。
狡猾魔はそれほど賢くはないが、自身の敏捷性などの長所を活かして効果的な待ち伏せの環境を作り出し、最大の優位を得る術をよく知っている。さらに迅速な治癒能力も持ち、ゲリラ戦に非常に長けている。
バルドンは狡猾魔の中でも異端的存在で、独特の脳の思考構造により、常に陰謀や罠の兆しを見抜き、不必要なトラブルや危険を予知することができる。そのため蜘蛛女王に見出され、最も忠実な信者として育てられたのだ。
だからこそアンプスは計画通り……彼らを深淵から誘い出し、自分の新たな主人が仕掛けた罠へと導く過程で、少しでも異変を見せることは許されない。計画が失敗し、全てが水の泡になってしまう恐れがあるからだ。
もし蜘蛛女王が直接介入してきたら、計画が失敗するだけでは済まないだろう。彼らはまだ深淵から脱出し、フローラの支配から逃れることができていないのだ！
三大悪魔が次元の通路を通り抜け、龍牙要塞の西約200里に位置する巨龍の背骨山脈に到着した頃、人間の守備軍は要塞周辺に残る悪魔軍を掃討していた。
しかし要塞の西側は地形が複雑な山岳地帯で、悪魔たちがそこに逃げ込めば、普通の兵士では追跡することは不可能だ。
そのためには戦闘能力に優れた精鋭部隊が必要で、龍牙要塞の守備軍指揮官は城内のセイレーン騎士団の戦士たちに先制攻撃を命じた。今回の支援を実際に指揮するドナルドも、ドゥリ王子が集めた部下たちや自分の配下である聖盾歩兵団、暗夜騎士団の戦士たちを派遣した。

セルトに属するこれらの戦士は数が500人余りに過ぎないが、平均的な戦闘力は黒鉄高段以上のレベルにある。普通の小悪魔であれ、数が彼らの2倍以上でも全く脅威にはならず、小隊規模の青銅以上の悪魔でなければ脅威とはならない。しかし、青銅以上のレベルの悪魔はほとんど人間の強者たちによって散らされており、残っている数は人間側の規模には遠く及ばない。さらに、ドナルドは20人の自然ドルイドという、主世界の自然の意志に恵まれた職業者たちを連れており、侵略者である外層界の生物を倒す際には自然の力の反動も受ける。その力の比率は自然法則の権威を持つドナルドほど強力ではないものの、得られた力は彼らの実力を大幅に高めるのに十分だ。

現在、20人のドルイドエルフのうち、元々青銅レベルだった者たちは以前の大戦によってすでに白銀ドルイドに昇格している。そして、以前いた2人の白銀ドルイドは現在白銀の頂点に達し、もう一歩で黄金大ドルイドという強大な境界に昇格できる状態だ。これら2人の強大なドルイドはそれぞれ9人の白銀自然ドルイドを率いて歩兵団や騎士団と共に任務を遂行しており、さらにドゥーリーの下にいる青銅・白銀レベルの強者たちもいるため、戦士たちの安全は自然と守られている。

元々の悪魔大軍の中で白銀級の上級悪魔の数も1万に満たず、ほぼ1％の割合に過ぎない。そのうち半数はドナルドらの強者たちによって倒され、混戦の中で失われたのも約3割で、残りの一部は茨の魔藤や人間の要塞守備隊の弩砲によって倒された。残っている白銀悪魔の数は1000未満だろう。

1000体の白銀悪魔と聞くと非常に多く、一般人の想像を超える強さに思えるが、広大な山々に散らばっているだけで、まるで池に落ちた一滴の水のようなものだ。多数が集結しない限り、人間側の精鋭戦士たちが少しずつ彼らを倒していける。

さらに、ドナルドらの達人たちが後方で援護しており、対処しきれない状況が発生してもすぐに駆けつけて対処できる。

聖盾歩兵団は歩兵戦士であるため、大陸で最も強大な騎士国を目指すセイレーン守備隊の人々とは比較にならず、せいぜい相手の装備の整然とした質の高さを密かに羨む程度だ。

しかし、夜の騎士団が登場すると、これら若き騎士たちの強さに、元々彼らを見下していたセイレーン騎士団のメンバーたちも驚愕した！

彼らを最も驚かせたのは、これらのダークナイトたちの戦闘スタイルが彼らのセレニア騎士団とそっくりで、明らかに同じ方法で訓練されていることだった。しかし、ダークナイトたちの団長の正体を思い出すと、彼らもすぐに理解した。ジャックという天才少年が訓練した者たちなら、この程度の実力になるのも当然だ。

しかし、何百人もの優秀な若き騎士たちを個人の力だけで見つけ出し育て上げるのは難しい。彼らの個人戦闘力は今のところ何百年も続くセレニア騎士団には及ばないかもしれないが、潜在力は無限大だ。

実際、ブラックナイトのジャックも裏でマクベス子爵の力を借りていた。表面上は命令に従いながら、裏では私腹を肥やし、こっそりと自分の力を伸ばしてきたからこそ、今の地位にいられるのだ。もちろん、それもマクベス子爵の無私の献身のおかげだ！

部下の戦士たちが残りの悪魔たちを徹底的に討伐している間に、ドナルドは今回出動する者たちを連れて待ち伏せ場所で状況を把握していた。

待ち伏せする者たちには、ドナルド自身とカーライルという二人の主力に加え、ゴールドメイジのメッセル、トップクラスのシルバーメイジであるクリスとマルフィンティア兄妹も補助要員として参加し、常識では測れない英雄であるカイルサスもクリスたちと共に支援を担当する。

さらに、カーライルの部下で待ち伏せ作戦に長けたハーフオークの暗殺者アグルや、ハーフエルフのダークメイジジェルムもいる。一方、ハーフジャイアントの戦士アックスは他の者たちと共にドラゴンテeth要塞に残り、悪魔の討伐を続ける任務を担い、要塞を守る二人のゴールドナイト、セレニア公アドルフとカドッチ、そしてセレニア騎士団の団長マークが指揮を執る。

これほど強力な陣営に、さらにドナルドのもとに加わった半神であるアビスの魔術師アンプスまでいれば、二体の伝説級の大悪魔に対抗するのも十分に可能だ。しかし、計画は……変化よりも速い。ドナルドはその二体の悪魔が予想外の強力な手段を持っているのを恐れ、アンプスを最後の切り札として控えておき、重要な時に裏切らせるつもりだ。

今回の罠は、以前アンプスと会ったあの隠れた山谷の近くに仕掛けられる。ドナルドたちは事前に隠れておき、戦闘が早く終わるようにし、蜘蛛の女王という魔神が反応する前に済ませる必要がある。そうでなければ計画に多くの変数が生じてしまう！これは、計画全体の設計者であるドナルドが見たくない光景だ。

ドナルドたちが谷へ続く道に半日以上も待ち伏せを続けた後、彼らが待ち望んでいた獲物がついに罠の範囲内に足を踏み入れた。自分の自由という生死に関わる大事ゆえ、アンプスは慎重に普段と変わらない様子を装い、バルドンやアナクという二匹の悪魔を迎えに行く代わりに、何も知らない銀色のフローモーを悪魔の伝令官にして、彼らを自分の分身と会わせに行かせたのだ！これにより、アンプスよりも地位が高いと自認する二匹の伝説的な悪魔たちは不満を抱いたが、警戒心を抱くことはなかった。しかし、待ち伏せ場所に近づくにつれて、伝説的な狡猾な悪魔の心には理由もなく不安が湧き上がり、何かおかしいことを感じ取っているかのようだった。それは伝説的な狡猾な悪魔バルドンが生まれながらにして持つ鋭い第六感が働いているからだ。前進を続けるにつれて、その不安感はますます強くなり、バルドンは突然足を止めた。前方にいた伝説的な判魂魔は少し驚き、「どうしたのか、バルドン？何か気づいたのか？」と尋ねた。頭を使うのが苦手な伝説的な判魂魔は常に伝説的な狡猾な悪魔を行動の指針としており、蜘蛛女王の下で長年にわたって繰り広げられた権力争いの中で、彼らの連携は非常に息ぴったりとなり、互いのことをよく理解していた。「わからない。ただ、何かがおかしいと感じるだけだが、特に異常は見当たらない！まさにそのことが私を疑わせるのだ！」バルドンの感覚は何百年もの間、ほとんど間違ったことがなく、何度も彼らを救い、最終的に危機を乗り越えさせてきたため、アナクはこの古くからのライバルの感覚を非常に信頼していた。しかし、バルドン自身もその不安感が一体何から来るのか理解できず、とりあえずその場で動かずにいると、不安感が少し和らいだように感じられた。そう感じた伝説的な狡猾な悪魔はすぐに魔法のような能力を使って前方20里以内の状況を探り、何か危険や待ち伏せがないか確認した。バルドンが動かなくなると、任務の際は常に伝説的な狡猾な悪魔に従っていたアナクも動かなくなった。しばらくして、落ち着かない様子の銀色のフローモーが勇気を出して口を開いた。「バルドン様、これからも進みますか？」不安感がかなり和らぎ、何も探知できなかった伝説的な狡猾な悪魔は少し考えた後、前進を続けると宣言した。伝説的な大悪魔として、必要な決断力は依然として備わっており、危険があっても引き下がることはない。ましてや、自分の側には半神の強者としばらく対抗できるほどの強大な戦力であるアナクがいるのだ！

そのように考えた伝説的な狡猾な魔は、一時的に心の不安を抑え、先に行って様子を見ることにした。その時が来れば、敵が来れば将で防ぎ、水が来れば土で塞ぐのだ。