第三百二十章 互いの策略
赤い肌、屈曲した筋肉、九尺もある人間のような体格は強大な印象を与える。頭には一対の曲がった角があり、広大な翼がマントのように背中に垂れている。体を覆う赤い鱗は彼を獰猛でありながら美しい姿に見せ、体外には炎の霊光が漂い、動きに合わせて消えたり現れたりしている。
炎に包まれた火焚魔のようにすべてが露わではないものの、ドナルドは目の前の存在が間違いなく炎を操る達人であることを知っていた。見た目は優雅な炎の霊光だが、より危険なオーラを放っており、銀色レベルの火焚魔とは比べ物にならない。
幸い、彼はすぐにこの人物の真の姿を見抜いた。
「神力の波動はあるが、これは半神の本体ではない！」
同時に心の重荷も少し軽くなった。
強力な半神悪魔が主世界の規則を突破してここに来るのは容易ではない。通常、このような存在は魂の投影を使って力の一部を持ち込み、主世界で騒動を起こす。そうすれば投影が破壊されても失うのは自分の力の一部だけであり、主世界に入ってからもすでに多くの魂を手に入れているだろう。
真理の書という切り札があるおかげで、ドナルドは半神相手でも立ち回れる自信があった。さらに、自然の怒りという、半神の全力の一撃にも劣らない強力な手段も持っている。たった一撃だが、伝説的な力を持つ半神の投影でさえ、相手が神力を使えるとしても防ぎきれない。
そして、この深淵炼魔の投影からは危険や殺気を感じず、九フィートもある炎の長剣を手に持っていないのではなく、体の前の地面に突き立てているだけだった。
「深淵炼魔様、ここにお呼びいただき、何かご教示いただけるのでしょうか？」
ドナルドはできるだけ礼儀正しく振る舞おうとしたが、卑屈に見えないようにし、相手と対等な立場にいるように見せた。
そうするのは、深淵炼魔の力に対する敬意からであり、また相手に敵意がないと感じていたからでもある。もし敵意があれば、とっくに自分の切り札を用意して警戒していただろう。
すべての成人した深淵錬魔は伝説的な力を持っている。なぜなら深淵錬魔も他の下級悪魔から昇格してきた存在だからだ。いわゆる「成人」とは完全に進化した深淵錬魔のことを指す。もちろん、両親が極めて強力な悪魔であったため、生まれながらにして深淵錬魔である悪魔の幼体もごく少数存在し、こうした存在は深淵錬魔の中でも特に優れており、半神へと成長する巨大な潜在力を持っている。
そのため、深淵世界の強大な領主たちは自分だけの深淵錬魔を育てることを好み、将来的に強力な助力として成長させるか、子孫を残す際にも多くは深淵錬魔の姿をとる。
深淵で最も強力と称される存在でさえ、外部の人間の前に現れる際にはよく深淵錬魔の姿を取る。
ドナルドが最も興味を持ったのは、深淵錬魔が無尽深淵世界において数少ない、比較的理性的で、混沌としたものではなく秩序ある邪悪さを持つ悪魔の種類だという点だ。依然として邪悪な陣営に属しているものの、彼らの習性や知性は人間種族にかなり似ており、自分と敵対しない限りは十分にコミュニケーションを取れる相手だということだ！
これは自分が深淵世界についてより多くの知識を得るのに役立つ。
「魔法使い様、まず最初に、あなたがフローラを『卑しい女』と呼んだことに対する敬意を表したい。実に気持ちがいい！まさに私の心に突き刺さる罵りだ。私もずっとそうしようと思っていたのだが、力が及ばず、あの狂った雌に縛られていた。もし追われるリスクを冒してでも、思い切り罵りつけてやりたかった！」
「過分なお言葉です。私もただ蜘蛛女王の状況を推測しただけで、口先だけで気持ちを晴らしただけです。もしフローラの本体や化身がここにいたら、勇気があっても余計なことは言えず、すぐに逃げ出すでしょう！」
ドナルドは深淵錬魔のお世辞に頭がくらむことはなく、謙虚に真実を語り、相手が何を言いたいのかを待った。
深淵錬魔は自分の小さな計画が見破られたことに困惑することもなく、厚かましくハハと笑い、こう言った。「自己紹介をしましょう。私の名前はアンプス。かつては深淵の第八層の領主でしたが、今は蜘蛛女王の部下の悪魔です！」
第八層？それは砕頭者アハという半神領主の領地ではないか？かつて？まさかこの奴は力魔王に打ち負かされた悪魔領主なのか？
そういった考えが頭をよぎりながら、ドナルドも簡単に自己紹介をした。
「ドナルド・メリナ、魔法使い、人間の貴族領主です！」
アンプスは熱い眼差しでドナルドを見つめながら言った：
「お前の名前は最近、我々の深淵でも有名になった。蜘蛛女王に逆らう凡人など今まで現れたことがなく、フローラを怒らせても無事に生き残れる者もお前が初めてだ！知っているか、今回お前たち人間が言う魔災というのは、実はお前という凡人の魔法使いのせいで蜘蛛女王が仕掛けたものだ。お前のせいで彼女は大いに怒っているのだよ！」
この知らせを聞いてドナルドは非常に驚いた。あの魔神が自分をこんなにも憎んでいるとは思わなかった。魔災を起こしてまで本界に来て自分を倒そうとするなんて！
「だから先ほど現れた伝説の迷惑魔があの者の信者だったのか。つまり、お前も今回の魔災の黒幕の一人なのか？」
ドナルドはすぐに、目の前の半神悪魔こそがこの百万の悪魔軍の真の首領だと察した。
アンプスは自嘲しながら言った。「黒幕だと？ふふ！私はただフローラの下で少し強い奴隷に過ぎない。今回ここに出てこれたのも、彼女の下に半神の信者がいないからこそ、私が指揮を執ることになったのだ。実際、私の一挙手一投足は三体の伝説の悪魔に監視されている。彼らこそがフローラの真の忠実な信者で、彼女が何百年もかけて育て上げた悪魔の信者たちだ。そのうちの一体を殺せば、彼女とはもう決着をつけないといけないだろう！だから私は助けを求めてお前のところに来たのだ。フローラの力を知る私が内通者としていれば、お前も彼女の攻撃を効果的に避けられるはずだ！」
半神悪魔は少し気まずそうに自分の状況を明かした。ほのめかすだけで詳しくは説明しなかったが、前世の経験を持つドナルドなら、この奴が運悪く蜘蛛女王に囚われ、彼女の性の奴隷にされてしまったのだとすぐに理解できた。
蜘蛛女王の淫乱な評判は既に様々な次元に広まっており、この半神悪魔は深淵の魔網の中で決して幸せではなく、むしろ苦悩に満ちた悲惨な生活を送っているに違いない。そうでなければ、こんなにも危険を冒して自分のところに来るはずがない。
「理解できない。本界にも天界にもそんなに多くの強大な存在がいるのに、なぜお前は私のようなゴールドマジシャンのところに来るのだ？」
深淵の錬魔は説明した。
「蜘蛛女王に狙われるリスクを冒して私を助ける存在はそもそも少ない。そして、蜘蛛女王に見つかっても追い詰められずに済むのは、上層界や本界などごく少数の次元だけだ。もし天界に逃げ込むとしても、あの神々が私のような邪悪な存在を受け入れると思うか？」
ドナルドは首を振った。中立派の神々であっても、深淵の炼魔を心から受け入れることはないだろう。
「他の邪悪な真神であれば、どうせ蜘蛛女王と何らかの関係がある。それも危険だ。残された最良の選択肢は主世界へ行くことだ。そして主世界では規則の制約により、最強の力も半神レベルに過ぎず、私の安全もより保証される。」
ドナルドは苦笑いを浮かべながら言った。
「もっと重要なのは、私の力が黄金レベルしかないことだ。契約を結んだとしても、お前を脅かすことはできないだろう！」
心を見抜かれても、アンプスは怒るどころか頷いて言った。「確かにその通りだ。蜘蛛女王の支配から逃れる方法はリスクが伴う。だから相手が伝説境界以下の存在でなければ安心できない！」
そう言って深淵の炼魔であるアンプスは手のひらを差し出した。その中には人間の手のひらほどの大きさの金属板があった。以前に似たものを見たことのあるドナルドは、一目でこれが深淵の神物と契約を結び、悪魔を召喚して奴隷にするための悪魔の徽章ではないかと気づいた。
まさか、それは？
ドナルドは驚いて目の前の悪魔の投影を見つめ、感心して言った。「お前は賢いな。この方法なら実現の可能性があるかもしれない。だが、このような契約を結ぶには力が足りない者は、半神であるお前の反撃に遭うだろう。その時は主従が入れ替わり、お前の奴隷になるのだな？」
この男の方法というのは、魔法使いたちが作った悪魔召喚用のアイテムを利用し、自分の魂の気配をそこに送り込んで主世界の存在と契約を結ぶというものだ。そうすれば相手が一定の代償を払えば、本体を深淵の次元からも召喚でき、主世界の規則の圧迫をあまり受けず、蜘蛛女王の束縛からも逃れられる。女神が主世界に直接来ない限り、魂にかけられた神力の封印は効かない。そして蜘蛛女王の状況を考えると、主世界に入るのは難しいだろう？
ドナルドの質問に対し、アンプスは恥じることなく説明した。「心配するな。命に関わる時は、我々深淵の炼魔のほとんどは約束を守るものだ！」
普通の魔法使いなら半神の悪魔に騙されて簡単に承諾してしまうかもしれないが、ドナルドは決して損をする取引をしたり、自分を危険な状況に置いたりすることはない。
そこで彼は言った。
「お前を助けるのも悪くないが、一つ条件がある。まずそれに同意してもらわないと！」
アンプスは大喜びして急いで尋ねた。
「どんな条件だ？」
「条件とは、私がお前を救うと約束した時から、私たちの間に契約を結ぶことだ。千年間、互いに傷つけ合ってはならず、お前は無条件で私を助けなければならない。もちろん、お前の命に危険が及ばない範囲でな。そうでなければ公平とは言えず、私が自由を取り戻すためにこれほどのリスクを負った甲斐がない！」
「その条件か……」
アンプスはすぐに得失を分析し、自分の能力なら凡人との契約も怖くないと確信し、すぐに脱出策もあると思い、頷いて言った。「わかった、受け入れよう！」
アンプスがあっさり承諾したのを見て、ドナルドはこの男が何か企んでいるに違いないとすぐに悟ったが、他にも策があるのだ。
「念のため、まず契約を結んだ方がいいか？」
ドナルドがこれほど慎重なのを見て、アンプスは心の中で軽蔑しながら思った。「凡人はやはり凡人だ。どんなに慎重でも、偉大なる深淵の炼魔アンプス様の手からは逃れられない。ハハ、お前が私を主世界に呼び出せば、もうお前の思い通りにはいかないぞ、へへ……」