第二百六十四章 趁火打劫
元々は到着したら鉄铛神たちと別行動を取るつもりだったが、雪狼神との予期せぬ遭遇により、まずは相手を倒してからということで全員が意見を一致させた。常に他のトーテム神々を襲っている強盗を略奪すれば、きっと大きな収穫があるだろう！
雪狼神は狡猾で、その巣窟には他のトーテム神々のような信者の部族がおらず、しかも強力な魔獣でもあるため、たとえ神位を失ってもすぐに別の神位を奪うことができる。そのため、他の多くのトーテム神々ほど自分のトーテムを重視していない。
略奪されたトーテム神々も、わずかな利益のために雪狼神と死闘を繰り広げることはできない。雪狼神が神位を失ってもしばらく弱っているだけだが、彼らが神位を失えば絶望的な状況に陥るのだ！
しかし、どんなに狡猾な狐でも優れた狩人には敵わない。
ドナルドは雪溪神を連れて、彼に道案内を頼みながら雪狼神の巣窟がある場所へ向かった。一方、ヴィンセントやカーライルら他の者たちは雪溪部族に残り、雪狼神を包囲する役目を担った。
原始的な雪狼には人間のような総合的な思考力や知恵はないが、戦略的な配置を生まれながらにして理解する魔獣の集団は、大雪山で最も生存能力の高い生物と言える。
だから大雪山周辺で外出する人々が最も恐れるのは、雪熊や白龍といった強力な魔獣ではなく、雪狼の群れだ。
雪狼神の巣窟は雪溪部族からそれほど遠くはないが、山道が険しく、断崖や魔獣などの危険もあるため、地上を進むと少なくとも数倍の距離を歩かなければならない。
しかし、これらはドナルドにとって問題ではない。錬金飛行船を飛ばして高空から直接行けばいいのだ。数千フィートの高空は寒く、空気も薄いが、大型の鳥類の魔獣がいることはあっても、下の雪山にいるものよりはるかに少ない。途中で特に問題に遭うことなく、彼らは無事に雪狼神の巣窟がある谷の上空に到着した。
「ここだ！」
ドナルドは言葉を聞いて下を見ると、両側の百丈もある雪峰の間に細長い形をした隠れた谷地があり、そこでは白や灰色の影が動いていた。おそらく雪狼神の子孫たちだろう。
そして谷の中から神力の光が天に向かって放たれていた。これがトーテム神の位置を特定する最も正確な方法だ。
「ここで待っていてくれ。少し下に行ってすぐ戻るから。」
そう言ってドナルドは錬金飛行船から飛び降り、一直線に下へと急降下した。谷の上空数百フィートまで近づいたところで急に速度を落とし、軽い羽のようにゆっくりと降下していった。
たかが一級の羽落術に過ぎないが、前世のパラシュートなどよりはるかに安全だ。魔法というものは本当に便利だな。
見知らぬ姿が雪狼谷に降り立つと、谷中の狼の群れは一斉に騒ぎ立った。数千匹の雪狼はもちろん、体長一尺にも満たず歯もまだ生え揃っていない小さな雪狼たちまでもが、その見知らぬ者に向かって歯を剥き出しにして吠え立てた。谷で子狼たちの世話をしているメス狼や年老いた狼たちは、さらに怒号を上げながら侵入者を噛みつこうと飛びかかろうとした！
「とっとと寝た方がいいぞ！」
ドナルドは、これら幼くて年老いた雪狼たちを殺す気にはなれなかった。強大な精神圧を放ち、王者の心と自然の怒りという意志を伴って、わずかに力を加えるだけで、谷中のすべての雪狼を昏睡状態に追い込んだ。
そして彼は、雪山の凍った石で彫られた雪狼のトーテムポールの前に立った。暗金色の本のような虚影が現れ、神々しい光がそこを照らした。
「オオウ……」
遠く、雪溪部族で機会をうかがっていた雪狼神が突然頭を上げて長く吠えた。その声には怒りと苦悩が込められていた。自分の巣のトーテムが攻撃されているのを感じ取り、激しく怒っていたのだ。
同時に雪狼谷の方でも雪狼神の吠え声に応えたが、ドナルドは動じず、依然としてトーテムの外側にある神力の障壁を攻撃し続けた。なぜなら彼は光の障壁越しに、トーテムの下に神々しい光を放つ多くの品々が置かれているのを見ており、それらはおそらく雪狼神のコレクションだろうと推測していたからだ。
頑丈な障壁でも長時間の攻撃には耐えられず、しかも雪狼神は巣にいないため、ドナルドの行動を止める者もいなかった。そのため数分も経たないうちに、トーテムの外側の神力の障壁は光の雨となって消え去った。
ドナルドは長居せず、真理の書の投影を使って雪狼神のトーテムを取り込んだ後、大きく手を振って雪狼神が長年集めてきた貴重品を回収した。
「行こう！」
上空にいた雪溪神は、長く待つことなくドナルドが飛行船に戻るのを見て、何も言わずに飛行船を収納した。光が一人と一神を包み込み、雪狼谷の上空から消えていった。
瞬間移動で自分の部族に戻った雪溪神は、見慣れた環境を見て心の中で大いに動揺した。
ドナルドの瞬間移動術はすでに頂点に達しており、彼が訪れたことのあるあらゆる場所へ瞬時に移動できる。しかし距離が遠くなるほど消費される魔力も多くなるため、彼は一度にあまりに遠い距離を移動することはしない。
「どうだった？」
ドナルドが戻ってくるのを見て、カーライルが近づいて尋ねた。
「収穫は悪くない。巣窟はもう私が制圧した。雪狼神ももう潜伏し続けることはないだろう。みんな、戦いの準備をしよう。」
「心配するな。ただの伝説の魔狼だ。私とヴィンセント二人で十分対処できる。もちろん、奴が逃げなければの話だが！」
「念のためにね。大波小波は何でも見てきたのに、自分の家の前の溝で船を転覆させるなんてことにならないように。」
彼ら五人は皆、神格の破片を取り込んでいるが、現時点ではカーライルだけが伝説の領域に到達している。伝説の領域は簡単に理解できるものではない。名高い嵐の剣聖であるヴィンセントでさえ、依然として重要な段階で突破できずにいるのを見てみろ。
カーライルがすぐに突破できたのは、五人の中で最も年齢も経験も豊富だからだ。危険な地下世界で百年も過ごしたのは無駄ではなかった。さらに、カーライルは禁忌の血脈の力によって何度も伝説の領域の境界を体験し、その領域について理解していたため、自然と突破しやすかったのだ。
一方、女性剣聖とちょうど黄金階位に到達したウーサーの二人は、元々は黄金初段と白銀の頂点に過ぎず、一気に伝説の域に達するのは容易ではない。
ドナルド自身でさえ、伝説の領域に到達するほどの蓄積がなく、黄金の頂点に達するにはかなりの時間が必要だろう。ドナルド自身は時間には困っていない。一度「時の家」を使えばほぼ十分だろうが、女性剣聖に真理の書という高級な神器を明かすつもりはない。
もし真理の書の情報が漏れれば、二つの世界の神々も必死で手に入れようとするだろう。そうなれば、彼にとってはこの広大な世界にももはや居場所はなくなる。
ドナルドが雪溪部族に戻って数分後、外で偵察していた鉄鐺神、ヴィンセント、ウーサーの三人はすでに狼の群れの痕跡を発見し、戻って皆に状況を報告した。
「狼の群れが突然暴れ始めた。元々は姿を隠していたが、今は直接部族の方へ集まってきている。ここを包囲しようとしているのだろう！」
鉄鐺神の話を聞いて、雪溪神は隠しきれない憂いの表情を浮かべた。
「私には一つ提案がある。それによって私たちの力をさらに発揮し、雪溪部族を守る確率も高まるはずだ！」
人間の魔法使いがそう言うと、雪溪神は急いで喜びの表情を浮かべて尋ねた。
「鉄鐺神は今や伝説のトーテム神だが、自分の領域を離れると力は黄金階段に低下する。しかし、もし雪溪神が鉄鐺部族に加わり、彼の属神になれば、鉄鐺神もあなたのもとでは同様に最強の力を発揮できるだろう！」
ドナルドの言葉を聞いて、雪溪神の元々の笑顔は顔に固まり、場の雰囲気は一気に気まずくなった。
ドナルドはまるで気づいていないかのように続けて言った。「それに、こうすることには他にも多くの利点がある。少なくとも周囲の神々は鉄铛神に敬意を払い、もうお前から供物を要求しなくなるだろう。たとえ今回雪狼神に逃げられても、後で再びお前の部族を脅してきたら、鉄铛神や金沙神が支援に来てくれる。まさに一石二鳥の良いことだ。」
雪溪神はもともと野心が薄く、安らぎと自由を好むため、あの強大なトーテム神に媚びたり取り入ったりしたことは一度もなかった。
ドナルドの言葉はまさに火に油を注ぐようなものだったが、雪溪神には確かにその助けが必要であり、他の者たちも無償で凶神である雪狼神を怒らせることはしないだろう。
金沙神も雪溪神が決断しにくい心情を知っていたので、この古い友人を引き連れて、自分が鉄铛神と結んだ契約の内容を説明してくれた。
数分後、雪溪神は落ち着いて歩み寄り、鉄铛神と正式に従属契約を結び、鉄铛神系の第二の属神となった。
自分の主人がこんなに簡単にまた一人の属神を手に入れたのを見て、鉄铛神は少し呆れつつも、ドナルドへの忠誠心は急上昇した。
その時、二度目に戻ってきたヴィンセントが報告した。狼の群れはもう三里も離れていないという。
雪溪神の顔には依然としてわずかな不安が残っていた。伝説的な鉄铛神と伝説的な強者がいるのだから、雪狼神を撃退するのは問題ないはずだ。ただ、戦闘が始まった時に、これらの者たちが自分の部族の民を顧みなくなるのではないかと心配していた。そうなれば、凶暴な狼の群れによって部族は大きな損失を被るだろう。
一方、ドナルドたちは笑顔を浮かべていた。
「来てくれて助かる。もし何かを見つけて逃げ出されたら困る！」
これらの凡人の強者たちがそんなに自信に満ちているのを見て、雪溪神も落ち着きを取り戻した。雪狼神に勝てなければ追い払えばいい。ここには多くの強者がおり、伝説的な境界にいる者も二人いる。一時的に神位を失った雪狼神を追放するのは可能だ。雪狼神の今後の復讐については、一日でも引き延ばせればそれでいい。とにかく今は鉄铛神という神主が前に立っているのだから、部族を守る自信はあるはずだ。
最悪、厚かましくてもあの強大な神々の領地の近くに移住すればいい。おそらく雪狼神もその時は軽はずみな行動は取れないだろう。
雪溪神がある地域の地上神となれたのも、臆病な性格のせいではない。彼はただ性格が穏やかで、人と争うのを好まないだけだ。
しかし、雪狼神の恐ろしい名声は、彼らのような下層のトーテム神々の間では深く根付いており、だからこそ相手を打ち負かすという考えすら全く浮かばなかったのだ。