第二百六十三章 雪狼の襲来

金沙神と雪溪神はどちらも川に関連するトーテムの神々であるため、これまで良好な関係を保ってきた。そこで彼らも一緒に行動し、力を増して、古くから伝わる伝説的なトーテムの神々に見下されないようにしようと考えた。
鉄铛神、金沙神、そしてドナルドたちは魔法船に乗り、海路を北へ向かい、白山領地の中央付近で上陸する予定だった。そこに着けば雪溪部族までそれほど遠くない。
魔法船の速さなら、数百キロメートルの海路も数時間で行ける。上陸すると、ドナルドは魔法船を収納した。
金沙神はこの魔法船という不思議な大船に羨望と驚きを感じたが、ドナルドたちとまだよく知り合っていないため、あまり尋ねなかった。一方、鉄铛神がドナルドの合図で説明してくれたところによると、この魔法船は数十年間南西海域を支配し、沿岸のトーテムの神々を恐怖に陥れた伝説的な不死のウーゾーから奪ったもので、姿を消すことのある幽霊の海賊船だという。その話を聞いた金沙神は大いに衝撃を受けた。
ドナルドを含むこの五人の凡人の強者たちに対しても、ますます敬意を抱き、神々であるという立場を利用して無礼を働くことはしなかった。
陸地に到着すると気温は大幅に下がり、まだ厳しい寒さには至らなかったものの、南部の海岸ほど暑くもなかった。
二人の神と五人の人間がいくつかの山脈を越えて数百キロメートル北へ進むと、目の前には雪が舞い、気温はゼロ度付近まで下がっていた。
「前方が雪溪部族だ。先に行って声をかけ、雪溪神に出迎えてもらおう！」と言いながら飛び出そうとしたが、若い人間の魔法使いが手を挙げて制止した。
「どうしたのか？」他の凡人なら金沙神はとっくに不満を感じていただろうが、明らかに隊の中心的存在であるこの人間の魔法使いに対しては、簡単に怒ることはできなかった。
ドナルドは鋭い目で前方の遠くの谷を見つめながらゆっくりと言った。「何かおかしいかもしれない。あの部族が厳重な警戒態勢を取っているのを見てごらん。もしかすると大敵が迫っているのかもしれない。まずは近づかず、遠くから声をかけてみよう。」
金沙神は言われて前方を見ると、確かに雪溪部族にはこれまで見られた生活の様子がなく、寨門はしっかりと閉ざされ、多くの男たちが武器を持って警戒していた。
その光景を見て金沙神は心配になり、急いで前方の上空に飛び上がり、部族の中に向かって叫んだ！

「雪溪、私は金沙だ。そちらは大丈夫か？」声が遠くから聞こえてきた。その直後、谷間に築かれた部族から神々しい光が飛び出し、空中で止まって、優しそうな容姿の美しい男性の姿が現れた。
「金沙、あなたなの？よかった、来てくれて！」そして二人の神は寄り合い、数言葉交わした。雪溪神は少し驚いた様子でドナルドたちの方を見た後、金沙神に導かれて鉄铛神がいる場所へと飛んで行った。
「神主、こちらは私の友人の雪溪神です。この方々は主神が呼んだ人間の強者たちです！」雪溪神は伝説的なトーテム神である鉄铛神の前では少し緊張していたが、鉄铛神はとても親切で、まるで雪溪神を他人とは思っていないかのようだった。それを見て金沙神は安心した。
両者が雪缚神のいる部族の神殿に着いて座った後、金沙神がようやく尋ねた。「雪溪、そちらはどうしたの？何か敵が襲ってきたのか？」
雪溪神は困った顔で言った。「言わない方がいいわ。私は運が悪くて、西北の強盗に出会ってしまったの。その者たちは半月以内に私の雪溪部族を攻撃すると言ってきたのよ！」
「雪狼神のことか？どうして彼と敵対することになったの？」
金沙神は友人のことを心配して尋ね続けた。
「欲深さが原因よ！少し前に雪山で偶然雪蘭を見つけて、雪猿神のところから信者を買おうと思ったの。私の雪溪部族の人口はまだ少なすぎるから。でも取引が始まる前に雪狼神がそのことを知ってしまい、私を狙い始めたの。手に入れた宝物を簡単に手放すわけにはいかないと思って、すぐに部族に戻り、宝物を持って雪猿神と取引をしようとしたの。でもその時にはもう雪蘭は私の手にはなく、雪猿神も伝説的なトーテム神の強者だから、雪狼神ももう手を出さないだろうと思っていたの。でも彼は私の計画を先読みしていて、私が戻るとすぐに狼の群れを連れてきて門を塞いだの。私が部族や民を捨てて一人で宝物を持って逃げるはずがないと知っているから、私にそれを渡すよう迫ってきたのよ！」
金沙神は顔色を悪くして言った。「雪蘭か……それは彼らのような魔獣が神になるのを助ける最も重要な神物の一つだ。半神以下の者が一株手に入れれば、一つ階級を上げることができる。どうやら雪狼神は諦めないようだな！」
一方、ドナルドたちは困惑していて、説明を待つように鉄铛神の方を見た。

鉄铛神馬上が言った。「あの雪狼神とは、西北の雪山一帯で百年以上も横行しているトーテム神です。雪狼という凶暴で狡猾な魔獣であり、元々は狼王の血を引いているため、部族を築いて凡人を取り込むことはせず、代わりに部下の狼の群れを率いて他の神々の部族をあちこちで略奪しています。力が強く、行動も狡猾なため、この一帯の神々にとっては頭の痛い存在なのです！」
これらの凡人が強力であることを知った金沙神は、今回の危機も彼らの力を借りなければ避けられないだろうと思い、さらに付け加えた。「奇妙なことに、この雪狼神は自分の領地内で信者を増やすことは一切せず、ただあちこちで略奪を繰り返し、他の部族の凡人でさえも見逃しません。しかし、その力の成長速度は普通の神々をはるかに上回り、わずか数年でさらに多くの領地を奪い、伝説的な境界にまで達しました。力が大幅に強くなると、雪狼神の行動はさらに無謀になり、強大な背景を持つ神々以外にも、このような弱小な黄金力の神々が常に彼の略奪の標的になっているのです！」「うむ！わかった。この雪狼神は私たちに任せよう！」
金沙神がそう言うと、この間ずっと神々の領域について多くを知っていたドナルドはすぐに一つの可能性を思いついた。
崇拝と同様に、恐怖という感情も信仰の起源の一つであり、信仰の力の一種と言える。深淵のあの魔神・破壊の君主も、破壊によって生じる恐怖を信仰の源としている。主な職能が破壊であり恐怖ではないのは、破壊こそが恐怖を生み出す原因であり手段だからだ。
雪狼神は自分の部族を築いて信者を得ることはしなかったが、偶然にも凡人を略奪することで彼らの恐怖を引き起こし、それによって信仰の力を得られることに気づき、そうした考えを持つようになったのだろう。
実際、ドナルドの推測は非常に正確だった。その雪狼神は確かに恐怖攻撃を通じて、周辺の他のトーテム神の部族の凡人たちから信仰を得ており、西北地方ではほとんどの神々に嫌われている。しかし雪狼神は非常に賢く、強大な背景を持つトーテム神やその部族には決して手を出さないため、西北地方で自由に振る舞い、今のところ大きな問題も起きていない。
弱小なトーテム神たちが団結して雪狼神という脅威を排除しようとしたこともあるが、彼の狡猾さによってすべて逃れられてきた。今、自分の力を大幅に強化し、半神の境界にまで到達できる神物が現れたのだから、この好機を逃すはずがない。
数人の凡人が自分たちが雪狼神という大きな脅威を解決しようと申し出たのを聞いて、雪溪神は少し驚き、困惑した！

金沙神は急いでこっそりと雪溪神に目配せを送り、笑って言った。「それは素晴らしい。数人が手を出せば、雪狼神がどんなに狡猾でも大きな損失を被るだろう。ただ、相手の手下となる数千、数万の狼の群れは厄介だ。その中には彼の子孫も多くいる。たとえ雪狼神を倒しても、その中の強力な雪狼神の一体が復活してしまうのだ！」「おや？この雪狼にも何か手段があるのか！だが、雪狼神の巣がどこにあるか教えてくれれば、我々は確実にそれを根絶やしにできる！」
ドナルドは静かに微笑み、その自信に満ちた様子に、事情を知らない雪溪神は大いに驚いた。
相手の五人の凡人が伝説的な強者であっても、雪狼神に対してはせいぜい追い払う程度で、完全に倒せる可能性は10％にも満たないはずだ。どうしてこれらの凡人はこんなに自信を持てるのか？
金沙神も友人に説明する暇はなかった。彼はとっくにこの数人が普通ではないと感じており、彼の主神である鉄铛神でさえ、その中の若い魔法使いを尊敬している様子だった。それだけでも状況が分かるはずだ！