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第二百四十四章联手屠神（二）

二つの月が空高く昇った頃、ウヨウ島の先住民たちは皆、深く眠っていた。
この貧しく遅れた小さな漁村には娯楽活動などほとんどなく、人々は暗くなる前に夕食を済ませるとすぐに寝床に入り、せいぜい心身に良い簡単な運動をする程度だった。
もう一つの月については、この世界の生き物たちは生まれて記憶を持つようになった時から、空に二つの月があることを知っていた。一つは淡い赤色、もう一つは銀色に輝いている。しかし近年、銀色の月の光はますます明るくなり、赤い月は次第に暗くなり、銀色の月に近づいて重なり合う兆しが見られた。
トーテム大陸には古い伝説があり、二つの月が重なるとこの世界に災厄が訪れると同時に新たな始まりももたらされると予言されている。
しかし何千年も経っても二つの月に変化は見られず、多くの人々はそれを根拠のない伝説だと思っていた。ところが今、実際に二つの月に変化が起き始めたのだ。ただし、この予言はごく少数の強者の間でしか伝わっておらず、一般の人々は知らないため、大陸全体で大きなパニックや混乱が起きることはなかった。
夜空の二つの月の姿がすでに大部分が重なり合っている中、おそらくこの世界の夜の10時頃、ウヨウ島の西側の海岸で突然二つの気配が現れた。
この気配は眠っている一般人にはほとんど感じ取れないが、一部の強者にとっては夜の中で花火のように目立つものだった。そして、この地を支配する地上の神々であるツルバト部族の守護神・ツルバト神は、自分の領地の端に現れた二人の挑戦者をすぐに感じ取った。
トーテムポールの前で光が閃き、普通の先住民に似た体格で上半身を裸にし、日焼けした胸や腕に奇妙な模様がある怪人が現れた。
その怪人は顔が細く、頭には色とりどりの鳥の羽根を挿した頭飾りをつけていた。もし両目が炎のように金色に輝いていなければ、まるで未開の部族の出で立ちのようで、どこかの土人だと簡単に思われていただろう。

刺鳥神の実力はウオ魚島の三神の中で最も弱く、そのため常に最下位に置かれている。三神の一つと呼ばれてはいるものの、実際にはウオ魚神や青魚神の奴隷のような存在で、汚れた仕事はすべて彼に任され、利益はウオ魚神たちだけが独り占めし、たまに気が向いた時にだけ残飯を分けてくれるだけだ。そのため心の中には既に深い恨みが蓄積されていた。実力が劣る上に、領土の制約により部族を連れてウオ魚島から移動する能力さえなく、このままではいずれウオ魚神たちに飲み込まれる運命にある。

つい最近、刺鳥神は対岸の大陸にいる、ウオ魚神よりもはるかに強力な部族の守護神に連絡を取り、彼らの属神になってウオ魚神たちの支配から逃れようとした。さらにはウオ魚神と青魚神を排除し、ウオ魚島の新たな守護神になるつもりだった。その時には島の名前も刺鳥島に変わるはずだった。

しかし刺鳥神は喜びに満ちて返事を待っていたが、数日経っても相手からの返信はなかった。そのため、表面上はいつも通りだったものの、心の中では焦りが募っていった。

今日の昼間、ウオ魚神に少しいじめられたのもよくあることだったが、夜になってまで誰かが挑発しに来るとは思わなかった。刺鳥神は相手に他の目的があるとは疑わず、また神位を得ようと神々に挑戦しようとする凡人の強者たちだと思っただけだ。このようなことはトーテム大陸ではよく起こり、挑戦される側はたいてい彼のような弱い神々だった。

怒りを発散する場所もなく、刺鳥神は口元に冷笑を浮かべ、瞬く間に金色の光となって島の西側の砂浜上空に現れた。

彼の感覚によれば、相手は二人いて、一人は銀色の実力で恐れるに足らず、もう一人も金色の初段に過ぎず、自分の領域なら自由に扱えるはずだ。ウオ魚神や青魚神自身は対抗できないのだから、今は簡単にいじめられる相手がいる。この二人の挑戦者を倒すのは全く問題ない。

「また偉大な神々になろうとする凡人か。一人ずつ来るのか、それとも一緒にか？」異国から来たウーセルと女剣聖アーベルには刺鳥神の言っていることは理解できない。彼らに理解する必要もなく、刺鳥神が再び口を開く前に突然攻撃を仕掛けた。

二人の凡人の挑戦者に先制攻撃されて言葉を遮られ、相手をからかおうとしていた刺鳥神は怒りと恥辱で心が乱れ、すぐに両腕を広げて振り、瞬時に腕の代わりに強力な翼を持つ鳥人の姿に変わった。

今の刺鳥神の姿は、メインワールドにいる異族の怪物である鷲身の女妖によく似ており、どちらも腕がなく翼だけを持っている。

空中と実力の両方で優位に立つ刺鳥神の目に残酷な光が閃き、裸の足も鋭い爪に変わり、強風を伴ってウーサルたちの頭上に向かって襲いかかった。
何十年も神として存在しており、普段は人間の姿で活動しているが、刺鳥神はかつて凡人だった頃の戦闘習慣を今も保っている。
生まれつきの習慣はなかなか変えられない。人間が両足で立って歩くのと同じで、もし四足で這わせようとしても奇妙に感じられるのだ。
刺鳥神の攻撃が二人の頭上に到達した瞬間、銀色の鎧を着たウーサルの手から突然聖なる光が放たれた。淡い金色の光の障壁が二人を包み込み、刺鳥神の鋭い爪がその障壁に触れると、まるで油の中で滑らかなガラス球に触れたかのようだった。手応えはなく、かすかに反発力があった。
「これは何の力だ？」
自らの神力による攻撃が相手の防御を破れず、一撃も当てられずにすぐに飛び退いた刺鳥神は疑念を抱きながらつぶやいた。
再び攻撃しようとしたその時、突然心臓が高鳴るのを感じ、刺鳥神はすぐに頭を上げて叫び声を上げ、金色の光となって島の方角へと消えていった。
ウーサルと女剣聖は顔を見合わせ、向こう側で戦いが始まったことを悟り、もう時間を無駄にせず、二人とも刺鳥神が去った方向へと追いかけていった。
刺鳥神の叫び声は壊れた太鼓のように耳障りだったが、音量は大きくないもののとても響き渡り、近くの刺鳥部族の三つの村でははっきりと聞こえ、さらに遠くの青魚部族の村にいる者たちも目を覚ました。
刺鳥部族の信仰対象であるトーテムを攻撃していたドナルド、ヴィンセント、カーライルの三人も当然その音を聞いた。
先ほど彼らは刺鳥神がトーテムから去るのを見て、向こう側で戦いが始まったと判断し、突然現れて刺鳥神のトーテムを攻撃したのだ。
案の定、彼らが攻撃を開始するとすぐに、向こう側の刺鳥神は二人の挑発者を放り出し、まるで家に火がついたかのように急いで戻ってきた。
自分の領域では、刺鳥神は法則の権威によって与えられた力を持っており、ノズドムでドナルドが見た転送術とは異なり、刺鳥神の能力はより速い移動に似ている。島の西側の砂浜から自分のトーテムがある谷まで、わずか一秒もかからずに戻ってきた。そこで三人の凡人が自分の生命線であるトーテムの神格を遠慮なく攻撃しているのを見て、瞬間的に激怒し、叫び声を上げながら、中でも最も弱そうな人間の魔法使いに向かって攻撃していった。

「ちょうどいいタイミングだ！律令？震慑」猛烈に襲いかかってくるトーテム神に向かって、ドナルドは手を挙げて相手を指し示し、事前に準備していた8レベルの魔法「律令？震慑」を即座に相手に施した。
火球術や死雲術のような殺傷力のある魔法とは異なり、「律令」魔法は通常の手段では避けられない効果を持つが、神性の血脈があれば即死効果を免れることが多いため、ドナルドは自分が持つさらに強力な「律令？死亡」を使わなかった。そうすれば一気に相手を倒せるからだ。
「震慑」の効果は「律令？死亡」ほど強くはないが、たとえ半神の強者であっても防御なしにこの技を受ければ一瞬動けなくなる。達人同士の戦いでは、その一瞬で多くのことができるのだ。
しかも、そのトーテム神は黄金階級の地祇に過ぎず、魔法を使うドナルドも神性の血脈を持っている。根本的に言えば、ドナルドは依然として凡人だが、神性はトーテムを失ったトーテム神よりも強い。そのため、このトーテム神が受ける「震慑」の効果は3秒間も続いた。
「攻撃しろ！」
ドナルドの言葉が終わる前に、カーライルがすでにドナルドの魔法の影響で硬直しているトーテム神の胸に剣を突き刺していた。一方、嵐の剣聖ヴィンセントも自慢の嵐の剣気を放ち、激しく噴出した黄金の剣気が瞬時に祭壇の外側にある神力の障壁を引き裂いた。その時、ドナルドは他の者には見えない「真理の書」の虚影を放ち、神光で祭壇上のトーテムを覆い、それを封じ込めた。
「いや……」
この時、すでに「震慑」の状態から回復したトーテム神は自分が絶体絶命の状況にあることを悟り、胸に突き刺さった剣など気にせず、自分のトーテムを攻撃しているドナルドに向かって必死に飛びかかろうとした。
なぜなら、そのトーテムは今や彼のもう一つの魂の半分の存在だからだ。トーテムを失えば、彼は神位と力を失い、他人が手を下さなくても存在の基盤を失ったために霊体が崩壊し始める。彼は生きている間に神となったトーテム神ではなく、死後に人間の崇拝や自然の認知を受けて地祇となった動物の霊だ。肉体が残っている地祇は神位を失っても一部の神性の力を保持でき、寿命が尽きなければ死ぬことはない。
しかし、カーライルが手に入れた獲物を逃がすわけにはいかない。彼が「魔剣」と呼ばれるのは、血脈の呪いによって何度も狂暴になり殺戮に走ったことだけでなく、血脈の力から血禁の力のような数々の独特な天賦能力を見出したからでもある。

自身の血で濡れた剣が体に突き刺さると、呪われた血脈が強大な力を発揮し、カーライルにそれほど劣らない力を持つ対象を完全に封じ込める。刺鳥神の体は神力と魂によって形成されており、実際の肉体ではないが、封じ込めの対象となる。この時、血のように赤い脈絡が蜘蛛の巣のように刺鳥神の体表を完全に覆い、トーテムの神格との感応が遮断されたため、彼はほとんどの後続力を失い、何度試みても逃れることができなかった。一方、数呼吸のうちにドナルドはその巨大なトーテムを引き抜き、収納空間にしまい込んだ。そして刺鳥神の前に戻り、再び真理の書の虚影で相手を包み込んだ。最も価値のある二つのものをすべて手に入れた後、餌として使われていたウーサーたち二人もやってきた。ドナルドは静かに「行け！」と叫び、自身と周囲に集まった四人と共に転送の光の中に消えていった。