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第二百三十八章落星海を越えて

ドナルドは三人のゴールドクラスの強者たちと軽く挨拶を交わしたが、主にアンセル侯爵と話をした。他の二人は一人は無口で、もう一人はダラランに住んでいるため、特に話すことはなかった。
挨拶が終わると、ドナルドは本題に入り、手を振って淡い金色の神力の障壁を展開した。
厳かな表情で言った。「これから話すのは、神々でさえも狙いたがる大秘密です。私が大げさだとか脅しをかけていると思わないでください。なぜなら、もし無事に戻ることができれば、あなた方三人とその周囲の人々にとって強大なチャンスとなり、伝説の領域に足を踏み入れることも不可能ではないからです。」
ドナルドが真剣に話すのを見て、三人も事の重大さを理解した。普段何事も気にしないようなカーライルでさえ、軽薄な態度を抑え、ドナルドの話に集中して耳を傾けた。
「だから私は極めて慎重に行動しなければならない。あなた方もよく考えてください。参加したくないなら今すぐ去っても構いません。しかし、詳細を知った後で引き返したいと思っても、私はそう簡単には行かせません！」三人が拒否する様子がないのを見て、ドナルドはこの旅の目的と伴うリスクについて説明し始めた。
ドナルドが伝えた信じがたい情報を聞いて、剣術以外にほとんど考えを持たない女剣聖のアーベルでさえ、一時は受け入れることができなかった。
ドナルドも急がず、三人の表情の変化を見ながら静かに座って待っていた。
三人のゴールドクラスの強者がその情報をほぼ理解した後、彼は尋ねた。「どう思いますか？」
アンセル侯爵は苦笑いを浮かべて言った。「この情報はあまりにも衝撃的です。しかし、ドナルド、あなたの計画は大胆で危険を伴いますが、もし成功すれば、私たちが抵抗できないほどの大きな報酬が待っているでしょう！」
一方、カーライルはすぐに承諾した。
「リスクを冒さなければ報酬も得られない。これは一気に成功を収めるチャンスだ。お前のやり方はまさに私の好みだ。前回協力した時もかなり良い結果が得られた。今回はどんな結果になるか、とても楽しみだ！」
カーライルが言及しているのは、地底世界でドナルドと共にハシュ女王の分身と戦った時のことだ。最終的にドナルドは神力の結晶や四大貴族の宝庫にある多くの宝物を手に入れ、カーライルも農業の女神の助けを得て、一時的に自分の血族の呪いを封印することができた。

今回は貴重な好機だ。もし彼の実力が本当に伝説の域に達すれば、自身の血脈に宿る呪いを抑えることができる。農業の女神の封印がなくても、かつてのように自分を制御できずに狂ったように殺戮に走り、正気を失うことはないだろう。
だからカーライルは危険を全く考えずに即断した。暗黒の地で百年も過ごし、数え切れないほど生死を繰り返してきた彼が、危険を恐れるはずがない。
女性剣聖アーベルに至っては、力を向上させるこのような好機があれば、たとえ大きなリスクがあっても参加するつもりだ。
アンセル侯爵だけが最も長い時間をかけて考えたが、最終的には決断を下した。彼は他の二人ほど孤独ではなく、アンセル家の家長として家族や領地のことを気にかけており、すぐには心を切り替えることができなかったのだ。
三人とも決断を下したのを見て、ドナルドは言った。「皆さんが参加することに決めたのなら、時間がない。では二日後に出発しよう。」
「この二日間で出発後のことをしっかりと準備しておけ。必要な家族や友人以外は他の人間とは接触しないことだ。」
「不満を持つな。これは必要な措置だ。神々のような強大な存在は心を探る手段に事欠かない。油断した瞬間、あなたが気づかなくても情報が漏れ、我々の計画に支障をきたすかもしれないのだ！」
三人の黄金剣聖の中で、女性剣聖アーベルは最も断固としていた。彼女の家族は既に亡くなっており、唯一気にかけているのは母娘のような関係にある弟子のコーネリアだけだった。そしてコーネリアはヴィンセントの娘なので、彼女にも数言伝え、一緒に侯爵にも伝えておいた。
カーライルの最も親しい四人の部下たちもダラランにいるので、問題はない。ウーサルは主人の意志に従い、主人が行くところに彼も行くのだ！
アンセル侯爵だけが飛行船で領地に戻り、家族に用事を済ませた後、翌日には再びダラランに戻ってきた。
人員も揃ったので、ドナルドはこれ以上時間を無駄にせず、一日早く出発し、四人を連れて転送術で落星海湾のエメラルドドリーム諸島に到着した。
通路が形成されるまであと十二日あり、その間に数千キロメートルもの海域を移動しなければならないため、道中で時間を無駄にする余裕はなかった。そしてエメラルドドリームは、通路がある場所に最も近い場所なので、ここに直接転送してから海に出れば、かなりの時間を節約できる。
主島にいるノズドムに数言伝え、青銅竜王に再び巨大な竜の姿に戻ってもらい、彼ら五人を海に送り出し、目的地へ向かわせた。

伝説の巨竜の巨大な体躯と強大な龍威により、最初の行程は非常に順調だった。二つの海の領主の領地を通過したが、ノズドムの強大さを前にして彼らは単に威圧感を放つだけで、攻撃する気配は見せなかった。
確かにノズドムは自分の領地を離れると伝説領域の力を失うが、それでも普通の黄金海獣をはるかに上回る実力は、これらの海の領主たちにとって大きな脅威だった。
しかし、落星海の奥深くへ進むにつれて、強力な海獣の数が次第に増えてきた。彼らはすでにいくつかの黄金級の海獣に遭遇していた。
これらの海獣は体が巨大だが、知性はほとんどなく、天賦の才能と体力だけで黄金級の実力に達しているだけで、陸上の魔獣には遠く及ばない。
海獣の実力が強くても恐れることはないが、知性が低いことこそが問題だ。
彼らを攻撃してきた海獣は皆、殺戮しか考えておらず、ノズドムが放つ強大な威圧感でさえも彼らを攻撃してきた。
数匹の黄金海獣が単独で現れても、彼ら四人の黄金戦士と偽伝説の巨竜の前では大したことはなく、ノズドムやドナルドたちが手を出すまでもなく、三人の剣聖が協力してそれぞれを倒した。
しかし、これらの海獣を倒すのにかなりの時間が費やされ、5日が経過しそうになってもドナルドたちはまだ通路の場所を見つけられていなかった。
「このままではいけない。ノズドム、お前は気配を抑えてくれ。私が姿を隠す魔法を使うから、全力で進もう。速度型の黄金海獣に狙われない限り、他の問題は無視して先に進もう。これらの海獣にも領域があるから、自分たちの領地を出ればもう追ってはこない！」ドナルドの提案に全員が賛同した。彼らの目的に比べれば、どんなに価値が高くてもこれらの海獣は金ソールに過ぎないのだ。以前倒した黄金海獣も分割せず、すべてドナルドが収納空間にしまっていた。
姿と気配を隠した後の行程は以前よりずっと順調だった。ドナルドはさらにノズドムに海面から100フィートほどの低空を飛行するよう命じたため、海水の下から来る海獣にはほとんど発見されなかった。
一度だけ、黄金級で感覚視力も異常に優れた奇妙な鳥に遭遇し、彼らの一団が発見されたが、幸いハゲタカのようなその奇妙な鳥は速度に長けた魔獣ではなく、飛行速度は青銅龍王よりも少し劣っていた。そのため、ノズドムが全力で飛行したおかげで、100キロメートル以上進んでようやくその鳥を振り切ることができた。

広大な海の中では方向を見極めるのが非常に難しい。ドナルドは簡単に作れるコンパスや夜空の星々を頼りに方向を判断でき、ノズドムも海の領主として自分の領地の感覚から大まかな位置を把握できる。しかし、その精度はやや低く、わずかにずれただけで数百キロもの差が生じてしまう。
あの奇妙な鳥のおかげで追い立てられる形となり、ノズドムは慌てて道を選び、思いがけず目的地に近づいてしまった。
前方の海の色が変わり、青い海と青い空ではなく、暗い空と真っ黒な海が広がり、さらには暗雲や雷まであり、まるで世界の終わりのような光景が広がっていた。
一行は皆、大いに興奮しており、たとえそこが陰気で恐ろしい景色であっても、彼らの気持ちを害することはなかった。
果てしない海の上を長い間飛び続けると、たとえ黄金の強者であっても無力感や途方に暮れる気持ちが湧いてくる。
今、前方には嵐の海と落星の海域が接する場所があり、目的地までもう遠くない。彼らの気持ちは一気に和らいだ。
ドナルドはノズドムの頭を撫で、もうここで待つ必要はなく自分の領地に戻るように言い、そして前方の嵐の海を見ながら言った。「ここからは嵐の脅威にさらされる。ここの嵐は普通の海上の暴風雨や竜巻のようなものではなく、二つの次元が互いに押し合うことで生じた空間の破片が放出する空間の力によって形成される嵐だ。もし多数の空間の破片が突然現れたら、半神の強者であっても葬られる場所もなく死んでしまう。だから皆、必ず注意して、隊列から離れないようにしろ。そうでなければ、私も間に合って救助することはできない！」