第二百一十四章 島の占領
魚人群島は、青く澄んだ水と広大な空、四季が春のように穏やかで日差しが豊かな素晴らしい場所だ。
ここには数十の大小の島があり、そのうち半径1キロメートル以上の島は13つある。最も大きな島は、人間の男爵領ほどの大きさで、群島のほぼ中央に位置し、周囲の大小の島々に囲まれている。島の北側には隆起した山峰があり、自然の防御帯となって海からの風波や海獣などの脅威を防いでいる。さらに貴重なことに、島には淡水があり、広大な肥沃な平野もあって多くの良質な農地を開墾でき、天然の優れた居住地となっている。
巨大なドラゴンが魚人群島上空に現れると、島に住む何万人もの魚人たちは皆、恐怖に駆られた。
これほどの大きな危機に直面した際、部族の魚人祭司たちはすぐに族人たちを率いて、彼らの神であり守護者である海洋の領主に祈りを捧げた。恐怖のため、彼らの信仰は平時よりもずっと熱心になり、信仰の力が島の至る所から立ち上り、最も大きな島に集まっていった。
ブロンズドラゴンの背に乗ったドナルドは、神聖な視力によってこの状況をはっきりと見て取り、すぐに2つの「魂の球」の破片を取り出し、部下2人に渡して言った。「ケルサス、ノズドム、私たちは別々に行動し、できるだけ島のすべての魚人を倒してから、中央にある最も大きな島で合流しよう！」
「はい、主人！」
ドラゴンとエルフがそれぞれ左右の島で殺戮を始める間、ドナルドはすでに最も近い島へと直行していた。
島に着くと、多くの魚人が状況を悟り、主島に逃げているのが見えた。ドナルドは手早く島に残っている魚人たちを倒し、これで一網打尽が容易になると思った。
島の居住環境が悪臭がして乱雑だったのを見て、ドナルドは思わず眉をひそめ、魔法を使って周囲の空間を遮断し、空気中の悪臭を取り除いた。そして言った。「こんな素晴らしい場所を、この魚人どもに住まわせるなんてもったいない！」魚人は海獣ではなく、魔核も持っていないため価値がない。だから彼は魚人の死体を回収することもせず、魔炎を使って死体を焼き尽くし、島の汚物も一緒にきれいにした。植物などについては、ドルイドのエルフ部族がいるので、移植や再生は問題なく、数日で再び緑豊かな島が戻ってくるだろう。
最大の収穫はあの魚人たちの魂だ。利歯魚人は知性が高くないが、それでも知性を持つ生き物であり、その魂の力はオークを倒した時とほぼ変わらない。さらに彼らが信仰していた存在も倒されているため、これらの魚人の魂を収集する際に後顧の憂いは全くない。
次々と大小の島々を倒した後、ドナルドはついに主島に到着した。その時、ケルサスとノズドムもすでに任務を終えており、三人は三方向から主島を包囲した。水に入って逃げようとする魚人は誰でも即座に倒された。
現在、主島には少なくとも三四千の魚人が閉じ込められている。ドナルドはすぐに合図を送り、彼らに協力して三方向から主島の中心に向かって進軍するよう指示した。
数分も経たないうちに、三人の殺神は魚人たちの集落である主島の中心部に到達した。そこにはサンゴ礁や石で作られた神殿のような建物があった。
この時点で残っている魚人は、魚人祭司を筆頭とする一部の部族の指導者たちだけだった。島の他の場所はドナルドたち三人によって全滅していた。どうせ利歯魚人のような残忍で知性の低い異種族に同情する必要はない。彼らは人間を食べる際、決して遠慮を知らないのだ。
魚人たちが残忍で恐ろしい声で何かを叫んでいるのを見て、他の者たちは理解できなかったが、神性の才能を持つドナルドはその言葉の意味を理解できた。それは「魚人を殺せなければ偉大な海の主君に罰を受ける」といった内容だった。どうやらこれらの魚人たちは、自分たちが頼りにしていた底生の魔魚がすでに死体となり、侵略者の収納スペースに保管されていることをまだ知らないようだ。
海の主君という後ろ盾を使って敵を脅すことが失敗に終わると、魚人祭司の首領は即座に最後の手段を使った。魚人たちの頭上に浮かぶ信仰の糸が、神殿の広場前にある巨大な石で彫られたトーテムポールに集まっていくのが見えた。その中でも魚人祭司の首領の糸が最も太く、他の祭司たちは敬虔な表情で何かの祈りを唱えていた。そして、トーテムの石柱の中から光の障壁が立ち上がり、神殿全体を守り始めた。
ドナルドはすぐにそれが何であるかを見抜いた。
「これは明らかに神力によって張られた結界だ。しかし、偽神である海の主君はもう死んでいるはずだ。なぜこれらの魚人信者たちにはまだ神術を使う力があるのか？」
その時、ドナルドは広場の祭壇にある巨大な石柱を注意深く見た。そこには素朴な図像や記号が彫られており、それは彼には判別できない文字だった。
「これは……トーテム崇拝か？」
ドナルドは心の中で驚きながら思った。
このようなものは前世でも見たことがある。地球上の原始部族は今でもトーテム崇拝の習慣を守っており、彼もインターネットや教科書でそのトーテムポールの姿を見たことがあった。
この世界のオークのシャーマンというのは、トーテム崇拝から始まった古い魔法使いの職業で、最初は山川や様々な強力な魔獣の姿をトーテムとしていたが、次第に強大な英雄や祖先へと変わり、それがかのオークの主神の誕生につながったのだ。
海の世界でも、海の領主たちが同じ方法で信仰を集めて力を強化しているとは思わなかった。もしかして、あの底生の魔魚が語った大いなる秘密と切っても切れない関係があるのだろうか？
そう考えながら、ドナルドは思索にふけり、真理の書に命じてそのトーテムを分析・スキャンさせた。すぐに、彼の推測とほぼ同じ結論が出た。
実はあの底生の魔魚は偽神ではなく、トーテム神であり、真の神名や神職、関連する領域を持つ神々だったのだ。
この種のトーテム神は真神に似ているが異なり、真神とは世界の法則を掌握し、王座に就いて自らの神国を上層位面へと昇華させる強大な存在だ。
一方、トーテム神はオークの祖霊や人間の国の英霊、聖霊と同じ種類の存在だが、祖霊や聖霊といった祖先や英雄の崇拝よりも一段高いレベルにあり、主世界の法則に認められた、ある地域の自然意志を代表する地上の神々なのだ。これは前世の山神や土地神といった、天地によって正式に封じられた真の神々と同じものだ。
そして今、ここの海の領主は自らの力を頼みに領地を離れて人間の領地へ行ったが、結果として自分たちに殺されてしまった。理論上、その地の神が管轄する領域内に生き物が存在し、自然環境が調和していれば、彼らは滅びることはなく、真に天地と共に生き、自らの領域内で強大な力を発揮できるのだ。だからこそ、地の神々は凡人の信仰の力を聖霊や真神ほど重視せず、信仰の束縛によって滅びる危険もないのだ。
しかし、彼らには明らかな欠点もある。それは自分の領地を離れると神力が大幅に減少し、元々持っていた力を全く発揮できなくなることだ。
この一点だけで、地の神々は自らの領域に閉じ込められ、神力に頼って外へ進出することができない。だからこそ、彼らは信仰を受け入れ、信者たちを育てて自分たちのために戦わせ、徐々に領地を拡大し、より多くの世界の意志の加護を得て神力を高めていくのだ。
「トーテムの神がどうした？お前たちの神はもう死んでいる。トーテムに蓄えられたわずかな信仰の力だけで、どうやって私を止められるというのか？」ドナルドは冷笑し、神の前に真理の書の投影が現れた。神の光が揺らぎ、一瞬でその薄い神術の防御壁を突破し、神殿の内部に入っていった。
「ああ……」敵が偉大な神が与えた神術の影響を受けないのを見て、魚人たちはパニックに陥り、恐怖が心の奥深くまで浸透した。神術の防御を無視して直接突破できるということは、少なくとも自分たちの神と同等の強さを持つ存在だということだ！
そう考えた魚人たちは有効な抵抗すらできず、あっという間にドナルドに全滅させられた。
実際、もしその銀色の力を持つ魚人の首領たちが抵抗心を捨てていなければ、彼らの力とアドバンテージを活かしてドナルドとしばらく渡り合えたはずだ。ドナルド単独では彼らを倒すのも少し面倒だったはずだ。
しかし彼らは自ら墓を掘り、最後の生き残る道を放棄し、結局ドナルドに簡単に滅ぼされた。
もちろん、ケルサスたちが外で守っている以上、これらの魚人に生き残る道など最初からなかったのだ！
魚人たちの死体を片付けた後、ドナルドは広場の中央に歩み、目の前のトーテムの祭壇を見つめた。
真神は神性を通じて法則を掌握し、自らの神職が持つ法則と融合させることで神格を形成し、神国を開き、主世界から独立して存在する。一方、ディミンは全身が自らの領域と密接に関連しており、彼らは自らの領域の化身であり意志そのものであり、その領域こそが彼らの神国なのだ。しかし、神格のような強力な計算や操作能力がないため、自らが欠いている神格の代わりに核心となる場所を選び、自らの領域の安定を維持する役割を担わせる必要があり、それがトーテムの出現の理由だ。これがディミンと真神の最大の違いである。
目の前のこのトーテムは海洋の領主の神格であり、魂をそれと融合させ、彼自身の魂の印を刻めば、真神に次ぐ力と地位を持つディミンになることができる！
強大な力と不死を求める凡人にとって、これはどれほどの誘惑だろうか？
しかし、ディミンの長所と短所を知った後、ドナルドは簡単に手に入る神としての不死の機会をもはや重視しなくなった。とにかく彼にはすでに神性と高等エルフの血脈があるのだから、寿命も長く、チャンスもたくさんある。そんなに急いで選択を下す必要はない。
それに、この海洋の領主の地位が自分に適しているとも限らない。
遠大な視野を持つドナルドはすぐに理解した。もし自分がこの海の領主の地位を受け入れれば、これからの道は既に定まってしまうのだ。人間の神々の育成を受け、彼らの道具として海の領域に送り込まれ、神々がより多くの権力や利益を得る手助けをするかもしれない。しかし、得るものがあれば失うものもある。まず第一に、自分はこの島に閉じ込められ、長期間大陸に戻ることができなくなる。第二に、人間の神々は既に海の神バセドという真の神を支援しており、もし自分がさらに上を目指すなら、その海神と同じ神聖な領域を争わなければならず、互いに敵対する存在となる。既に成長している海の神に比べ、自分のような金でさえ及ばない存在がどんな抵抗の力を持てるというのか？自分が屈して相手の従属神となり、他人に操られることを受け入れない限り、これはドナルドが選びたくない道だった。そこでドナルドはすぐに決断を下し、真理の書から神々しい光が放たれ、そのトーテムを覆い、一瞬で外側の神術の結界を破壊した。そして彼はノズドムを呼び寄せ、トーテム神の長所と短所を説明した後、真剣な面持ちで尋ねた。「ノズドム、あなたはここの海の領主となり、私に代わってこの群島を守る領地を統治することを望みますか？」