第十三章 レイトン港の風雲

第197章 エネルギー放射
「イレイン様、約束してくださった……」
農業の女神が用事を済ませ、本体に戻ろうとするのを見て、魔剣カーライルは急いで言った。
もし農業の女神が彼の呪われた血脈の問題を必ず解決すると約束していなければ、カーライルもこんな危険な状況に飛び込むことはなかっただろう。
この世界において、神孽とは過ちであり、事故であり、本来存在すべきでない、予期されなかった神力の産物だ。神孽たちは、彼らを生み出した真神の苦痛から歪んだ、奇妙で恐ろしい印を受け継いでいる。夭折した魂として、神孽たちは生き続け、神に近い力や、祖先や自然の秩序に対する純粋な憎悪から栄養を得ている。
計孽は天界と深淵によって共に呪われ、神孽たちは生まれた瞬間から何世紀にもわたって封印されてきた。
しかし時が経つにつれ、時折何匹かの神孽が偶然解放されたり、自ら牢獄から逃れたりする。それが外層階の虚空における神孽の怪物族群が生まれる原因だ。それらには数え切れないほどの種類があり、すべてが人間には想像もつかないほど恐ろしいものだ。
強力な神孽が現れれば、一つの国や世界、さらには一つの次元全体に大恐慌を引き起こすこともある。
幸いなことに、ほとんどの神孽はより強力な神性の存在によってしっかりと封じ込められている。
そして憎悪の神も、偶然の機会に神となった神孽の一匹であり、その神職も神孽の血脈に宿る憎悪の念から生まれたものだ。
しかし真神になった後でさえ、彼は神孽として生まれた呪いから逃れることはできず、体内には歪んだ、混沌とした、呪われた力が生まれ、その魂も同様に影響を受けており、時には正常でありながら時には狂気じみた行動を取る。悪しき混沌の陣営に属する深淵の領主や魔神たちでさえ、この憎悪の神とは関わりたがらない。
憎悪の神が偶然に発散した結果として生まれた子孫であるカーライルの誕生もまた、当然の誤りだった。
憎悪の神の血脈による力を得たものの、神孽として生まれながらの呪いも受け継いでおり、感情が高ぶると理性を失い、狂ったように殺戮に走ってしまう。
憎悪の神の血脈による呪いこそが、カーライルが100年以上もの間逃れようとしてきたものであり、たとえその力を失うことになっても構わないと思っていた。
農業の女神の約束は、この危険を完全に解決できるものだと彼は考えていたが、女神の続けた言葉に彼は失望した。
「心配しないで！約束したことは絶対に忘れません！」

「だが、神孽の血脈の呪いは真神にとっても解決が非常に難しい問題だ。もし私の本体がここにいれば、お前の呪われた血脈を完全に取り除くことができるが、今は分身しか来ておらず、本体の力は持っていない。だから一時的にお前の呪われた血脈を封印するしかない。この封印はおそらく10年ほど持つだろう。残りは、機会を見てお前を神国に連れて行くしかない！」
しかし、少し失望しながらも、カーライルはすぐに理解した。
「10年でもいい！どうせもうこの暗くて日の当たらない地下での生活にはうんざりしている。この間は地上に出て様子を見てこよう！」
農業の女神は頷き、手を挙げて神の光を放ち、それがフックのように黄金の剣聖の体に絡みついた。
これらを終えると、農業の女神の意志はどこか疲れたようで、二人の信者にいくつか言葉を残し、ドナルドをもう一度見た後、女騎士の体から抜け出して本体に戻っていった。
しかし去る際、農業の女神の意味深な一瞥にドナルドは少し寒気を感じた。
女神に気にかけられるのは良いことではない！相手に悪意はないかもしれないが、誰であれ不快に感じるだろう。特にドナルドには隠すべき秘密が多すぎる。もし常に真神に注目されていたら、それは厄介なことだ。
しかし、すでに一人の女神を怒らせてしまい、しかもその女神が自分を深く憎んでいるのだと思うと、もう一人や二人女神に気にかけられても大したことはないと思えた！
そこでドナルドはすぐに思考を整理し、残っているスコーピオンテイルシティのダークエルフ一族の勢力に目を向けた。
「今こそ戦利品を収穫する時だ！」
記憶にある第一一族の城の場所。
ドナルドは青銅の竜ノズドムに命じて廃墟を掘り始めさせ、戦争の傀儡も動員した。
他の数人は、黄金級の巨竜に重労働をさせるドナルドのやり方に、荒唐無稽だと感じずにはいられなかった。しかし、黄金の巨竜が穴を掘るのは確かに便利で、非常に迅速だった。すぐに元バンリー一族の城の廃墟が片付けられた。
カーライルの血戦傭兵団以外に10人ほどが生き残っているだけで、スコーピオンテイルシティの生物はほとんど絶滅しており、生きている住民は見つからなかった。そのため、ドナルドは自分の推測に基づいてバンリー一族の宝庫の場所を探すしかなかった。
バンリー家の主宅の遺跡で何度も大きな穴を掘った末、ついに城の後ろの庭園の場所で宝庫の入口を見つけ出した。

「このダークエルフの一族たちは本当に創造性がないな。どの家の宝庫も庭園の中に作っているとは！」
ドナルドは心の中で愚痴をこぼした後、青銅のドラゴンと戦争の傀儡に入口を掘り起こすよう命じた。
土砂に埋もれていたバンリー家の宝庫の入口が掘り起こされた瞬間、ドナルドは突然真理の書からの警告を聞いた。
異次元の高エネルギーを検出。吸収可能だが、生物の身体に深刻な損害を与える！
ドナルドはすぐに叫んだ。「ノズドム、戻ってこい！みんな下がれ、ここに問題がある！」
他の者たちは半信半疑ながらもドナルドたちの後について少し距離を置いて退いた。ただ、血戦の傭兵たちはダークエルフが重要な場所に危険な罠や仕掛けを仕掛けて守っていることを知っていたので、弱っている首領のカーライルを支えながらすぐに遠くに退いた。
しかし、事態は彼らの想像とは異なっていた。この距離なら被害はないと確信したドナルドは、エネルギーの侵食を恐れない戦争の傀儡にさらに掘り進めるよう命じた。
やがて、その奇妙なエネルギーの波動が伝わってきた。外にいる者たちは特に被害を受けなかったが、軽いめまいや吐き気などの不快感を覚えた。
「これは何だ？」
場にいた全員が非常に困惑した。彼らはこんな状況に遭遇したことがなかったのだ。
ドナルドは意念で真理の書に尋ね、神器によって形成された障壁がこの奇妙なエネルギーの侵食を遮断できることを知り、こう言った。「みんなここで待ってて。私が先に中の様子を見てくる。危険がなければ呼ぶから！」
そう言って、老魔法使いの心配そうな視線を無視し、魔法の盾と、他の者には見えない神力の障壁を身につけて、宝庫の扉の中へと入っていった。
バンリー家はまさに蠍尾花城の第一の一族であり、暗黒地帯北部で最も強力なダークエルフの勢力。彼らが作った宝庫は他の三つの一族のものよりもはるかに壮大だった。
宝庫の通路に入ると、目の前には広間があり、本当の宝物はその広間の奥にある秘密の部屋にあった。
ドナルドが驚いたのは、その広間の中にまだ生存者がいたことだ。
全員で武装したダークエルフの戦士が三人、ダークエルフの魔法使いが一人、そして灰色のドワーフの奴隷戦士が二人いた。
おそらく彼らは大戦が始まった時に家族の宝庫に逃げ込んで隠れていたのだろう。もちろん、火事場泥棒を企んでいる可能性も否定できない。もし大戦が蠍尾花城全体を飲み込んだら、第一の一族であっても破壊されなくても力は大きく衰える。その隙に宝物を持ち去って姿を消せば、誰も追及してこないだろう。

この時、秘密の部屋の扉はすでに開いており、先ほどよりもさらに濃厚な奇妙なエネルギーが中から漏れ出していた。
災害を生き延びたこれらのダークエルフやグレイドワーフたちは、皮膚に赤みや潰瘍ができ、髪の毛が抜けやすくなり、意識も少し朦朧としている症状を見せていた。
しかし、接触による中毒のようには見えず、明らかにこの奇妙なエネルギーの侵食を受けているようだった。それを見てドナルドは記憶の中のある現象を思い出した。それは前世で映画で見た放射能の症状だった。
問題を抱えているこれらの地下エルフやグレイドワーフの状態は、放射能汚染を受けた場合とほとんど同じだった。
「まさかこの世界にも核物質のような放射源があるのか？」
しかし、それも不可能ではない。地球のように元素が安定している環境でさえ、一部の物質は生まれながらにして不安定であり、外部の力によって放射能のようなエネルギーの侵食が起こる可能性もある。結局のところ、この世界のエネルギーは前世の地球よりもはるかに豊富で、多くの奇妙な存在が知られていないのも不思議ではない。
そう考えたドナルドは、行動不能になったダークエルフやグレイドワーフたちを気にせず、神力のバリアをまとって秘密の部屋へと向かった。
わずか数歩の距離で、ドナルドの外側にある魔法の盾は侵食されて穴だらけになってしまった。たとえ絶えず魔力を注ぎ込んで修復しようとしても、外側からの奇妙な放射能エネルギーの侵食速度には敵わなかった。そこで彼は魔法の盾を外し、真理の書によって形成された神力のバリアだけで防御することにした。
これで確かに楽になった。神力のバリアの力はその奇妙なエネルギーよりも高いようで、エネルギーがバリアに当たると侵食されるどころか、バリアによってゆっくりと吸収され、外部の侵食に抵抗する力に変換された。
この神力のバリアには非常に羨ましく思ったが、少なくとも半神のレベルに達し、神力の使い方を習得して初めて、自分の神力を使って発動できるのだ。
「どうやら短時間は真理の書に頼るしかないようだ。残念ながら、このバリアは神力の消費が非常に大きく、一万個の初等元素結晶石に含まれるエネルギーに相当する一滴の神力で、このバリアを15分以上維持できるだけだ！」
以前に青銅龍ノズドムを呼び出したため、ドナルドの残っているエネルギーはわずか三滴未満で、せいぜい30分ほどしか維持できない。