第百三十六章 祭壇、彫像と次神器

地下宮の奥には、金属製の武器架があり、そこには整然と7つの武器が並べられていた。
皆、互いの顔を見合わせ、誰も先に手を出そうとしなかった。この武器架も以前のものと同じで、最後の希望まで打ち砕かれるのではないかと恐れていたのだ。
やがてドナルドが一歩前に出て言った。「私がやります！」
皆の中で、彼とケルサス、メッセルの3人だけが欲張りさが最もなく、最も落ち着いていた。もちろん、彼らがこの遺跡の真の秘密を知っているからでもある。
ドナルドはまず前に進み、武器架の周りを一周した。実際には、他の者たちに見られないように、武器架の後ろにある祭壇を観察していたのだ。
ここが大魔術師セラによって邪神が封印された場所であり、遺跡の最も核心的な場所であることはすでに確認されていた。もし本当の封印が存在するなら、それはここにあるはずだ。
しかし、この地下宮には真の神々に関するものは一切見当たらず、角に積まれた彫像とこの祭壇だけがあった。
ドナルドはすでにその彫像たちを見ており、ただの普通の石彫りに過ぎなかった。つまり、まだ解明されていないのはこの祭壇だけだった。
それはアメリカ大陸のピラミッドに似た小型の祭壇で、その上には奇妙な彫像があった。奇妙だと言うのは、その彫像の高さが1フィートしかなく、青い毛皮を持つ巨大な狼の姿をした魔獣だったからだ。一般的に存在する真の神々は、人間以外のものであっても人間に似た姿で現れ、世の生き物たちから信仰を受けるものだ。魔獣の姿で崇拝を受ける神々はほとんど聞いたことがなく、悪の陣営の真の神々であっても同様だ。
神話伝説には、人間を助けるために強大な魔獣の姿に変身する神々も少なくないが、その神像が人間以外の姿で作られることは決してない。
この祭壇に近づくと、ドナルドはこっそりと真理の書に検査を命じた。結果が出ると、彼は心の中で喜び、顔にも笑みが浮かんだ。
「どうだった？」「早く言ってくれ！良い知らせか？」
ドナルドが突然笑い出すと、他の者たちは希望に満ちて尋ねた。
ドナルドは笑って言った。「皆さん、おめでとうございます。これらはすべて伝説級以上の装備で、その力もまだ残っています。これらを手に入れたのですから、今回の旅も無駄ではありませんでした！」
「素晴らしい！」
喜びの後、ソーン家のホートン魔法使いが再び言った。「では、今回はどう分けるのですか？」

ホートンがその言葉を口にすると、全員が一瞬動きを止めたが、ドナルドたち三人だけは例外だった。
地下宮殿にしばらく沈黙が続いた後、最初に口を開いたのはエドウィナだった。「ドナルド、これまで二度あなたが提案した分け方はかなり公平でした。今回の行動もあなたが主導しているので、まずはどのように分配するかをお話しいただき、その後で私たち全員でどうするかを考えましょう。」
ソーン家の代表であるホートンもそれを聞いて頷き、七つの伝説の武器の中には自分たちの分もあるはずだと思った。
ドナルドは周囲の人々を一瞥し、彼らに加わってからずっと賞金稼ぎとしての役割を守り、何の要求も出してこなかったソーグが、七つの装備の中の一つである巨大な斧を熱狂的な目で見つめているのを見て、彼がそれを必ず手に入れようとしていることがわかった。
そうだ、ソーグは昔から斧系の武器を好んで使ってきたからこそ「首切り人」という名前がついたのだ。彼はきっとこの伝説の武器に目をつけているのだろう。
しかし彼の立場では、この伝説の巨大な斧を手に入れるにはかなりの代償を払わなければならないだろう。しかもソーン家が介入しなければならず、結局のところ自分とアンセル家以外には、今回の成果を分け合う資格があるのはソーグ家だけだ。
しかも名目上、彼はソーン家が雇った案内人であり、彼らの側に属している。もしかするとソーン家は伝説の武器を代償にして、この銀色の冒険者を自分たちの家族に迎え入れるかもしれない。
ドナルドは心の中で素早く考えを巡らせながらも、口ではためらうことなく言った。「これらの武器装備は素晴らしいですが、私が望んでいる成果ではありません。ですから研究用に一つだけで十分です。残りの装備については、私と先生は皆さんと競争しません。しかし、それ以外の地下宮殿内の武器や材料はすべて私たちのものです。さらに、今後遺跡で発見されるどんなオーカムの法陣や錬金術に関連する品物についても、私には優先選択権があります。このような分配で皆さんは満足ですか？」
ドナルドが一つだけでよく、残りの六つの伝説の武器装備の競争に参加しないと聞いて、皆は喜びでたまらず、反対するはずがなかった。
ホートン魔法使いも大いに喜び、何度も頷いた。ドナルドたちが参加しなければ、アンセル家と条件を決めた後、自分ももっと多くを手に入れることができるのだ。
一方、フェディアンドはドナルドを呼び寄せ、心配そうに小声で尋ねた。「これは伝説の装備です。王国中にも数えるほどしかありませんよ。ドナルド、本当に二つも欲しくないのですか？私たち両家でそれぞれ三つずつ取れば、残り一つでソーン家たちを満足させるのに十分ですよ。」

ドナルドは真剣な面持ちで言った。「その通りだ。私にとってこれらはすべて外部のものに過ぎない。自分が持つ力こそが真の実力だ。先生も同じ考えだろう。下にあるこれらの魔法付与された装備はすでに普通の武器になってしまったが、中の材料はかなり良好な状態で残っている。再び魔法を付与したり、新たに鍛造して装備を作り直したりする際にも大いに活用できる。私の領地はまだ始まったばかりで、装備を作るためにこれらの材料が必要なのだ！」
「それなら、もう説得はしないわ！」
ドナルドが態度を変えないのを見て、エドウィナは彼女に頷き、そして言った。「ではホートンさん、これら7つの装備をどう分けるか相談しましょう！」
ホートンはすぐに頷き、エドウィナと共にその7つの装備を確認しに行った。
7つの装備のうち、3つは戦士用の武器、3つは防具、そして1つは木製の法杖だった。
その時、エドウィナたちはほぼ話し合いを終えており、アンセル家は伝説の長剣と鉄の盾、鎧、そしてベルトを手に入れることになった。ホートンは法杖と伝説の長弓を手に入れる。一方、ドナルドはあの首切り人のソーグと目を合わせた後、伝説の巨大な斧を選んだ。
二人が装備を確認している間、ドナルドは真理の書を使って調べてみたが、結果は彼の予想外だった。
「待ってくれ！」
ホートンたちがそれぞれ自分の分の伝説の装備を取ろうとしたその時、ドナルドが突然大声で止めた。
「どうした？男爵様、考えを変えたのですか？」ホートンは不機嫌そうに言った。
ドナルドは微笑んだ。
「そうだ！考えを変えた。この分け方は少し不公平だ！」
ホートンが何か言おうとするのを見て、ドナルドはすぐに続けた。「ソーンさん、急がないでください。私が考えを変えたのには理由があります。さっきはちゃんと確認しなかったが、これらの装備の中には伝説の装備だけでなく、サブユニクス級のものが2つあるのです。あなたの手にある法杖がその1つで、もう1つはあのベルトです。」
真理の書では多くの伝説の武器と交換できるため、ドナルドは祭壇や彫像に注意を払っており、これら7つの装備にはあまり気を配っていなかった。その結果、この2つのサブユニクスを見落としそうになったのだ。
「何ですって？サブユニクス？」
エドウィナたちはその場で顔色を変えた。一見最も目立たない2つの装備が、実は最も貴重で強力なサブユニクスだったとは思いもよらなかったのだ！

「これだけの年月が経ち、次神器の力が少し衰えているとはいえ、普通の伝説装備とは比べ物にならない。ですからソーンさん、以前の分配案は少し不公平ではないと思いませんか？」
ソーンはその時、後悔と怒りを感じていた。手に取った瞬間から、その杖が何か特別なものだと感じていたのだ。伝説の杖は、彼のような銀色の魔法使いにとって、自身の力を数倍にも高める強力な武器だ。彼は家族の宝物庫で見たことはあっても実際に使ったことはなく、特に深く考えたこともなかった。
しかし、その杖が次神器だったなんて夢にも思わなかった。今、ドナルドに正体が明かされ、もとの分配案通りに次神器を手に入れることはもはや不可能だ。あちらのアンセル家の強者たちが狙っているのを見ていないのか？
そこで彼はドナルドを一瞥し、こう言った。「ここに次神器のような貴重なものがあるとは知りませんでした。男爵様、先ほどの無礼をお許しください！」
ドナルドは首を振った。
「謝る必要はない。私も見逃しそうになった。術士たちが施した封印は実に強力で、数千年経っても効果を発揮しているのだ！しかし、次神器のような貴重な装備が現れた以上、以前の案は変更せざるを得ない！」
ホートンは無理に笑って言った。「もちろんです、もちろんです！」
するとドナルドは当然のように言った。「以前の条件は大きく変わらない。私はやはりあの巨大な斧とここの他の武器の材料が欲しい。しかし、次神器は私のものが一つ必要だ。どれになるかは問題ない！」
エドウィナは言った。「今回の遺跡探検では、ドナルドが最も力を尽くし、最も重要な役割を果たしました。次神器もあなたが発見したのです。これらは多くはありません。一方、私たちアンセル家も少なくとも一つの次神器が必要です！」
ホートンは聞いてすぐに顔色が悪くなったが、受け入れるしかなかった。次神器のようなものに対して、彼にはアンセル家と競争する資格も能力もなかったのだ。
しかし、他の伝説装備については、まだ争ってみるつもりだった。
最終的に、三者はドナルドがその次神器のベルトと伝説の巨大な斧を持ち、アンセル家が伝説の長剣と次神器の杖を持ち、ソーン家が残りの三つの伝説武器を全て手に入れることで合意した。
もちろん、両家はホートンに何らかの恩恵を与えるかもしれない。それは、遺跡の外にある建物の中で、以前に決められたもの以外、彼が見つけたものは何でも自由に選べるというものだった。

この結果について、ホートンもやっとのことで満足していた。というのも、以前よりも1つ伝説の装備を多く手に入れたからだ。もし相手がソーン家を怒らせることを選んで少しの利益も与えないのであれば、こちらには銀の魔法使いが1人しかおらず、どうすることもできない。