第百三十章 遺跡の輪郭

毒龍蜥蘭の茎は太く、表面には鱗のような構造が覆われている。まるで龍の鱗のようで、その葉はサトイモ科の植物のようにすべて天に向かって傾き、まるで剣が突き立てられているかのようだ。花は前世の蓮のようで、淡いピンク色が非常に優雅だが、花弁は比較的まっすぐで、蓮のような美しさや優雅さはない。

実が熟した数株の毒龍蜥蘭は、実が土に落ちた後も花はしおれず、さらに鮮やかに咲き続ける。このような花こそが毒龍蜥蘭の中で最も価値のある部分だが、花だけを摘んでしまうとすぐに枯れてしまうため、完全な形のまま根ごと掘り出す必要がある。

毒龍蜥蘭は実が完全に熟した、またはほぼ熟した花でなければ人間に薬効をもたらさないため、その価値を知る者のほとんどはこの植物の若苗の成長を妨げない。

作業は順調に進み、すぐにドナルドは5株の成熟した毒龍蜥蘭を採取した。アンセル家とソーン家に分けた後、自分の分として3株を手に入れることができ、これは彼が払った労力や冒したリスクをはるかに上回る収穫だった。

しかし、5株の毒龍蜥蘭をまとめて持ち、帰路につこうとしたその時、巣の方から突然2匹の双足飛龍が飛んできて、この土地の上空を旋回しながら追いかけ合い、徐々に下へと降下してきた。

2匹の亜龍の表皮は滑らかで色鮮やかで、成体の双足飛龍のような暗い鱗はなく、おそらくちょうど成体になった若い亜龍だろう。

ドナルドがさらに近くを見ると、未成熟の毒龍蜥蘭が生えている中で、1株だけが静かに花蕾を開き、美しい姿を現していた。

その瞬間、彼はすぐに理解した。これは遊んでいる若い双足飛龍の一対が、たまたまこの毒龍蜥蘭がちょうど開花した時の香りに引き寄せられ、本能的な欲求に抗えず、初めての交配を試みようとしているのだ。今すぐ去らなければ、この毒龍蜥蘭がさらに開花すると、大勢の成体の双足飛龍が集まって交配を始めるだろう。その光景はドナルドには想像もできなかった。

2匹の双足飛龍が旋回しながら降下してくるのを見て、その土地の外で待機していた2人の銀剣士はすぐに剣の柄に手をかけ、いつでも攻撃を仕掛けてドナルドを救出できるよう準備した。

その時、隣から声が静かに聞こえてきた。「手を出すな！急いでここを離れよう！」

2人はすぐに気づき、ドナルドが音もなく彼らのそばに来ていたことに気づいた。任務はすでに完了していたので、3人は2匹の双足飛龍の目の前をこっそりと離れていった。

その二人の若い両足飛竜は、今や本能的な欲望に心を奪われており、外界の状況を感じ取る余裕などなかった。
両足飛竜同士の交尾のためにドナルドたちは少し時間を失ったが、飛行船に戻る途中で隠形の薬水が突然効かなくなり、近くにいた両足飛竜に発見されそうになるという危機もあったものの、この任務は基本的に順調に完了した。
飛行船に戻ったドナルドは、二株の毒竜蜥蘭を取り出し、それぞれエドウィナとホートンソーンに渡した。
エドウィナは親しい間柄だったため特に何も言わなかったが、ホートンは大変喜び、感謝の意を表した。この毒竜蜥蘭は彼らソーン家にとって非常に重要であり、そうでなければ孫娘を連れて修行に出かけている最中に家族からの連絡を受けて、遠路はるばるセルトまでこれを探しに来ることはなかっただろう。
「よし、ソーン老氏の毒竜蜥蘭は手に入った。次は我々のこの旅の目的を達成する番だ！」
しかし、その両足飛竜族の巣が進路を塞いでいたため、ドナルドは飛行船に大きく迂回させ、かなりの時間を無駄にしてからようやく正しい方向に戻り、再び前進した。
しかし、数分飛行した後、ドナルドは突然眉をひそめた。なぜなら、彼らの後方数里のところで、正体不明の生物が追ってくるのが見えたからだ。
そこで彼はすぐに船内に向かって言った。「みんな、困ったぞ！両足飛竜が我々の方に向かって追ってくるんだ！」
その時、彼はフクロウの視点を通して来者の姿をはっきりと見ることができた。それは成体の両足飛竜だった。
「一匹だけか？」
フェルディナンドが尋ねた。
「その通り。何の理由かはわからないが、もう私の飛行船に気づき、追いかけてくるところだ！」
フェルディナンドは意気揚々と言った。「なぜ狂ったのかは知らないが、死にに来るつもりなら、我々が片付けてやろう！」
彼はこれまで両足飛竜のような亜竜と戦ったことがなく、前回南部六町を急いで通り過ぎ、任務を終えるとすぐに北西に戻っていた。成体の両足飛竜はいくら強くても青銅階級を超えることはなく、せいぜい青銅の頂点に過ぎない。彼にとっては練習にちょうど良い相手だった。
しかも今のこの個体は群れから離れて単独でいる。
一方、エドウィナも言った。「両足飛竜の毒液や血液は優れた魔薬の材料で、爪や歯も錬金術や附魔に使える。一匹あれば、我々魔法使い数人で分け合えるだろう！」

とにかく急ぎではないので、ドナルドは言った。「では下に降りて戦おう。あいつに飛行船を攻撃させてはいけない。」そう言って飛行船に遠くで停まるよう命じ、興味のある数人が飛行船から降りて、その二足歩行のドラゴンが来るのを待った。半分も経たないうちに、成体の二足歩行のドラゴンが全速力でこちらに向かって飛んでくるのが見えた。ドナルドは突然何かがおかしいと感じた。その二足歩行のドラゴンは慌てふためいており、彼らを追っているようには見えず、むしろ追われているようだった。「おかしい、このやつは追われてきたんだ。きっともっと強い相手が後ろにいる。みんな、戦闘の準備をしろ！」飛行船から降りたのはドナルドとその使用人、そしてアンセル家の面々だけだった。エドウィナも息子の安全が心配で、三人の家系の剣士たちと一緒について行った。ドナルドの言葉を聞いて、全員が警戒心を強めた。成体の二足歩行のドラゴンを追いかけてこのように逃げ回る存在は、少なくとも銀色ランクの戦闘力を持っているはずだ。しかしドナルドたち二人の若者と謎の魔法使いケルサスを除き、他の四人は銀色ランクの強者なので、それほど恐れてはいなかった。すぐに、その二足歩行のドラゴンは彼らの頭上に到着し、下にいる小さな虫たちなどまったく気にせず、止まることなく逃げ続けようとした。しかし、乾燥した蜘蛛の巣が彼に向かって放たれ、巣に捕らえられた二足歩行のドラゴンはすぐにバランスを失い、空中でもがきながら落下した。蜘蛛の巣は二足歩行のドラゴンのような強力な亜竜の魔獣を長く縛り付けることはできないが、しばらくの間はそれを縛り付けておくのに十分で、強力な青銅ランクの剣士がそれを倒すのに十分な時間だった。二足歩行のドラゴンをフェルディナンドに任せた後、ドナルドたちは亜竜が来た方向を見つめ、一体何の生物が亜竜種であり、ドラゴンの血を引く二足歩行のドラゴンをこれほど恐怖させ、あんなにも追い詰めているのかを確かめようとした。ドラゴンの血を引く亜竜は、普通の魔獣の中では通常、食物連鎖の頂点にいる存在だ。ドラゴンの血のおかげで、彼らは一般的にいくつかの超自然的な才能を持っており、最も一般的なのは亜竜全員が持つドラゴンの威厳だ。真のドラゴンと比べると、その微弱なドラゴンの威厳は蛍火と明るい月のような違いがあるが、普通の5レベル以下の魔獣にとっては生まれながらにして彼らを恐れさせる力だ。また、一部の亜竜には弱化版のドラゴンの吐息や魔法の才能があり、火や酸などのドラゴンの吐息を吐いたり、ドラゴンの才能に基づく魔法を使ったりすることができる。

間もなく、遠くに黒ずんだ影が、双足飛竜にも劣らない速さで近づいてくるのが見えた。翼幅がわずか6メートル程度の成体の双足飛竜と比べると、この生き物の威圧感ははるかに強かった。
白銀剣士たちやドナルドが最初にその生き物の姿を目にし、皆、驚きの表情を浮かべた。
30代の若き白銀剣士の一人は思わず叫んだ。「なんてことだ！これは何の怪物だ……」
一方、ドナルドは最も落ち着いており、その怪物に怯えることはなく、むしろ大いに驚いていた。
巨大な体、翼幅は10メートル以上あり、山羊のような下肢、上半身は雄ライオンと巨竜の融合体のようだが、ライオンと鳥類の魔獣の交配種のようにも見える。重要な部分には青緑色の鱗甲があり、それ以外は青紫色の毛や羽で覆われ、乱雑で非常に醜かった。
最も驚くべきは、その怪物が3つの頭を持っていることで、首にはたくさんのたてがみがあり、非常に凶暴で恐ろしげに見えた。これらの特徴は彼にとって非常に馴染み深いものだった。
怪物が近づくにつれて、白銀魔法使いのエドウィナもその姿をはっきりと見て、驚いて言った。「まさか、珍しいキメラだったのか？だからこそ、この双足飛竜があんなに追い詰められているのだ！」
キメラもまた竜族の血を引く怪獣で、亜竜と呼んでも差し支えない。しかしキメラの血統はかなり混在しており、巨竜の血統が優勢でも、他の魔法獣の天賦能力も体内に共存している。
この世界のキメラは一般的に邪悪で混沌とした生き物で、古代の術師や神々、悪魔たちの戦いで生じた混沌とした魔力の汚染によって生まれた変異した亜竜種だと言われている。もちろん、従順で忠実な性格になったキメラもいるが、それは普通の強者にはできることではない。
「キメラは普通は6レベルの魔獣だが、天賦能力は非常に強く、白銀レベルの強者数人でも必ずしも敵わない。この個体はかなり大きく、普通のキメラよりもずっと強いようだ。全員を出して協力してもらった方が安全だ！」
ドナルドもエドウィナの意見に同意し、ドナルドが呼ばなくても、皆はすでにキメラの威圧感を感じ取り、全員がその場に集まって厳重に対応した。
しかし他の人々の慎重さとは対照的に、ドナルドはこのキメラを手に入れて、真理の書で呼び出せるエルフ族の5レベルの兵種であるキメラとの違いを見てみたいと思っていた。

このキメラは明らかに気性が非常に荒く、人々の頭上に飛来するなり、自分の獲物を攻撃している人間たちを見て、何の躊躇もなく頭の一つから稲妻を放った。
フロスト・ニュースター！
エドウィナが放った防御魔法は稲妻には及ばなかったが、その間にドナルドの攻撃も巨大なキメラに届いた。
しかし、これまで非常に効果的だったこの魔法も今回は効かなかった。このキメラの魔法耐性はドナルドの予想をはるかに超えており、5レベルの魔法に相当するフロスト・ニュースターでさえもそれを凍らせることはできなかった。
だが、このキメラもその傲慢さの代償を払わされた。フロスト・ニュースターの効果は全くなかったわけではなく、魔法によるダメージはすべてその体が受け止めたのだ。
ただ、ドラゴンの血を引く強力な魔法耐性とドナルドをはるかに上回る力のおかげで、氷の力による影響で手足が少し硬直していたにもかかわらず、巨大な翼を動かして飛び続けることができた。
下方の小さな人間たちの力が予想外に強いことに気づいたのか、このキメラはもうすぐ手に入るはずだった獲物を諦め、前方へ逃げ去ることを選んだ。
ドナルドたちは急いでその双足竜を処理し、飛行船に乗ってキメラを追った。
巨大なキメラの飛行速度は5レベルの魔獣である双足竜に劣らないが、軽量な鳥類の魔獣たちと比べると速度が劣る。そのため、どんなに全力を尽くしても後ろの飛行船から逃れることはできなかった。
しかし、しばらく追跡した後、飛行船の甲板に立つ人々の目は、狼狽えて逃げるキメラではなく、ただ前方をじっと見つめていた。
すると、前方数十里も離れた場所に、一面の霧が立ち込め、先が全く見えない状態が現れた。
霧に覆われた都市の輪郭が太陽の光を受けて姿を現したのだ。