第129章　両足飛龍の巣窟

ソーン家の者たちが、賞金稼ぎの“首切り者ソーグ”とどのように出会ったかというと、それはドナルドが王都を離れた後の出来事だ。
ソーン家の者たちは見知らぬ国セルトで土地勘もなかったが、魔法使いのホートンは頻繁に旅をし、冒険経験が非常に豊富だった。だからこそ、ソーン家から何度も家族の若者たちを率いて修行や鍛錬に行かせる任務を託されたのだ。
彼は王都のいくつかの傭兵団や有名な冒険者たちの間で両足飛龍の沼地の情報を探らせたが、多くの者がその任務を引き受けることをためらい、代わりに“首切り者ソーグ”を推薦した。ソーグはその大陸の危険地帯について最も詳しい冒険者だったからだ。
実際、大陸中央部が両足飛龍の沼地と接しており、そこはオークと人間の境界で、頻繁に大量のオークの精鋭部隊が現れるため、たとえ銀色の強者であっても他の者たちに足を引っ張られ、そこを通過するのは極めて困難だ。だから彼らはそちらから直接両足飛龍の沼地に入り、わざわざセルトまで北上することはなかっただろう。
ソーグを見つけた後、彼はその任務に興味を示したが、すでに別の任務を受けており、完了するまで少なくとも1ヶ月かかるため、彼らは別の日時を決め、南部の六つの町で合流することにした。
数日前、彼らが会ってから正式に両足飛龍の沼地へ探検に入ったが、沼地が広大で変化に富んでいるため、たとえソーグがここを最もよく知る冒険者で経験も豊富で力も強かったとしても、すぐに毒竜トカゲランを見つけ出すことはできなかった。
数日かけてようやく、ソーグの記憶にある毒竜トカゲランの若木があった場所のオアシスの小島を見つけた。しかし当時は成株がなかったため、彼はそれを採取しなかったのだ。
今では時期も合っているはずで、もう成熟しているはずだ。しかし彼らがそこに到着すると、かつて数株の毒竜トカゲランの若木が生えていた場所は踏み荒らされており、外部の魔獣に破壊されたか、何かの巨大なトカゲに食べられたのだろう。失望した彼らは、自分たちが怒れる巨大なトカゲたちに囲まれていることに気づいた。
その後、ドナルドたちが駆けつけて助けに入った。
進行中だったゴブリンの飛行船が突然停止し、船内の全員が驚いた。しかし彼らが外に出て尋ねる前に、ドナルドがやや厳しい表情で中に入ってきた。
「毒竜トカゲランを見つけたようだ！」

ホートンはその言葉を聞いて大変驚き、部下を連れてソーグと共に数日間探し回ったが目当てのものは見つからなかった。一方、相手は飛行船の上から適当に探すだけで毒竜トカゲランの場所を見つけ出したのだ！
その後、ドナルドは続けて言った。「しかし、毒竜トカゲランに近づくのはかなり困難だろう。なぜなら、それらは二足飛竜族の領地の中に生息しており、彼らの巣からわずか数百フィートの距離にあるからだ！」
これは彼が派遣した数匹のフクロウが先に調査して得た結果だった。
ドナルドの言葉を聞いて、場にいた者たちは皆思わず眉をひそめた。単独の二足飛竜なら彼らも気にしないが、相手の家の前で盗みを働けば大勢の飛竜に囲まれることになり、たとえ銀色の強者たちであっても無事に戻れる保証はない。
「あの二足飛竜族の領地は左前方約10マイルのところにあり、半径10マイルの範囲内には成体の飛竜が巡回している。おそらくそれが彼らの領地だ。我々の飛行船ではそこに行くことは絶対に不可能だ。だから、自分たちで忍び込み、何とかして毒竜トカゲランを摘み取るしかない。」
ドナルドの分析を聞いて、全員がこれが危険な任務であることを理解した。しかし、毒竜トカゲランの魅力も大きく、少なくともホートンは諦めるつもりはなかった。
「男爵様、何か計画はありますか？」
ドナルドは笑って言った。「もちろんだ。私には姿と匂いを隠せる隠形の薬水がある。ただ、攻撃はできない。そうしないと居場所がばれてしまうからだ。」
フェルディナンドは興奮して尋ねた。「つまり、隠形効果のある薬を飲んで二足飛竜の巣に忍び込み、毒竜トカゲランを手に入れて、こっそりと戻ってくるということですか？」
「その通りだ！」
エドウィナも言った。「ドナルド、あなたの才能は本当に驚くべきです。魔法の進歩が速いだけでなく、錬金術もこれほど巧みです。あなたが言うのは、我々が今できる最善の方法でしょう！」
「しかし、万が一に備えて、二人の銀色の強者を援護役として必要だ！」
そう言いながら、ドナルドは周囲の人々を見回し、適任者を探した。
「え？あなたが直接毒竜トカゲランを摘みに行くつもりですか？」
ホートンとソーンは困惑して尋ねた。このような任務には敏捷な剣士が必要であり、若い魔法使いではないはずだ。
「そうだ。私以外の皆さんは、無事に戻れるという確信はないはずだ。だから、私が最も適任なのだ！」
ソーン家の人々は半信半疑だったが、アンセル家の人々などが反対しないのを見て、明らかにドナルドの実力を認めているようだった。彼らも当然、この任務を諦めるつもりはなかった。

最終、皆が相談の末、アンセル家とソーン家からそれぞれ一人の銀剣士を出し、ドナルドと共に行動することに決めた。もちろん、成功した場合に得られる毒竜蜥蘭もそれぞれが分け前を持つことになる。
最大のリスクを負う主力であるドナルドには、余った毒竜蜥蘭がすべて彼のものとなる。
自分の弟子が冒険に出るのを見て、メッセルは止めることはせず、むしろ数言の励ましと注意を与えた。老魔法使いは、弟子を常に側に守っていては成長させることはできないと知っていた。
ケルサスは主人のことを心配していたが、ドナルドが転送術を持っているため、たとえ双足飛竜の群れに囲まれても瞬時に逃げ出せると知っていたので、何も言わなかった。
唯一、フェルディナンドだけがドナルドの安全を非常に心配し、彼の耳元で絶えず注意を促していた。やがて彼の母親エドウィナが我慢できず、息子の耳を引っ張って自分のそばに連れてくると、ようやくドナルドを放ってやった。
エドウィナにとって、ドナルドの実力や隠し玉は分からなかったが、彼の師や追随者たちがこんなに心配しているのを見れば、この若い魔法使いがこの任務を成し遂げる自信があることは明らかだった。たとえ失敗しても、必ず逃げ延びる手段があるはずだ。
フェルディナンドは心配しすぎて混乱しており、すぐには理解できず、母親の言葉を聞いて途端に泣き笑いの顔になった。
仕方なく、ドナルドが二人の銀剣士の達人を率いて飛行船から飛び降り、前方へと進んでいくのを見守るしかなかった。
飛行船からおよそ一里離れたところで、ドナルドは立ち止まり言った。「これから薬剤を飲み始めよう！これから先は上空を双足飛竜が巡回してくる。皆は経験豊富な達人だから、どうすればいいか分かっているはずだ！」
二人の中年の銀剣士は頷き、ドナルドの実力を認めた。
彼は青銅魔法使いに過ぎず、魔法を使わずに普通の銀剣士の速度で彼らと並走し、しかも顔色一つ変えず息も切らさないのは、彼らにとって大きな驚きだった。
三人が薬剤を飲んだ後、すぐに姿を消し、慎重かつ迅速に前方へと急いだ。
隠形薬剤には時間制限があり、彼らは2分以内におよそ5里の距離を走り切り、再び隠形薬水を飲んで双足飛竜の巣窟に潜入し、毒竜蜥蘭を採取した後、元の道を戻って飛行船に戻らなければならない。
その間にもし双足飛竜に見つかってしまった場合、二人の銀剣士がしばらくの間双足飛竜の攻撃を防ぎ、ドナルドが薬材を採取し終えるまで守り、最後に三人で転送巻物を使って危険から脱出するのだ。

ドナルドの計画はほぼ完璧で、何か予期せぬ変化が起きなければ危険はほとんどない。やがて三人の一行はその両足飛竜の部族の前に到着し、彼らの巣からは1里も離れていなかった。両足飛竜は沼地のような環境で生息するのを好む生物だが、巣は決して沼地の中に作らず、できるだけ地面より高い丘や山頂などを選ぶ。沼地の中でこのような地形が現れることはほぼあり得ないため、これら賢い亜竜種の魔獣たちはかなり広い平地を見つけ、沼地の外から石や木などの物を運んできて、少しずつ沼地の中に小山のような巣を築き上げていた。頭上の空には絶えず両足飛竜が飛び回っており、その数は少なくとも百匹はいて、さらに小さな幼い飛竜たちが巣の各所で遊んでいた。三人がここに到着すると、巣の前のわずかな土地に多くの青緑色の低木が生えており、その中にはすでに花を咲かせた美しい植物もあり、それが彼らの今回の目的だった。ドナルドはすぐに空中に向かって言った。「行動開始だ！」両足飛竜は視力と鋭い嗅覚によって外界を感じ取るが、聴覚はあまり鋭くないため、ドナルドはこんなに近い距離でも話すことができたのだ。他の二人もその言葉を聞くと、すぐに再び隠形のポーションを飲んだ。そしてドナルドは静かに目標の場所に近づいていった。その後の行動はドナルドの予想通り順調に進み、彼がその土地に到着した時、どの両足飛竜も警戒することはなく、またどの両足飛竜も自分たちの巣の前の数株の花や草がこっそり掘り取られたことに気づかなかった。不思議なことに、毒竜蜥蘭はトカゲや毒蛇のような巨大竜の血脈を持たない両生類に対してのみ致命的な魅力を持つが、両足飛竜や地行竜のような亜竜生物、たとえわずかな低級な巨大竜の血統を持つものであっても、全く効果はない。だからこそ、強力な亜竜がこの魔法の植物を奪い合うことはなく、両足飛竜にとってこれらの毒竜蜥蘭は自分たちの家の前の野草のようなもので、特に重要視する価値はなかったのだ。

対照的に、毒竜トカゲランが生育する場所は、両足を持つ飛竜たちにとって交配・繁殖の聖地と見なされている。それは、毒竜トカゲランがちょうど成熟する時期になると、性欲を刺激するような香りを放つからで、この香りは竜系の生物にのみ作用し、彼らが交配する際に土壌に滴り落とす体液を吸収することで、毒竜トカゲランは実や種子を生み出し、次世代を育てるのだ。
花が咲いた後は、これらの毒竜トカゲランは亜竜には全く効果がなく、彼らの限られた知性ではその仕組みを理解することはできない。
一方で、普通のトカゲや毒蛇のような魔獣が、実が成熟し種子ができた毒竜トカゲランを食べると、わずかな竜の血統を持つ亜竜魔獣へと進化する。これはまさに創造の神秘と言えるだろう。
ドナルドは、トカゲや毒蛇のような下等な魔獣の祖先が、太古の時代にすでに竜と血縁的なつながりを持っていた可能性が高く、しかし時が経つにつれてその血脈は隠れた存在となり、外部の力によって刺激されない限り現れることはない。そして、毒竜トカゲランに含まれる神秘的な物質こそが、その隠れた血脈に秘められた強力な遺伝子を活性化させる条件なのだと推測している。