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第128章毒竜トカゲランの探索

「皆さんの目的が何かはわかりませんが、あまり危険でなければ、私たちもついて行って様子を見てもよろしいでしょうか。これも孫娘に冒険経験を積ませるためです。そうすれば将来、他人にいじめられることもないでしょう！」
ホートンは少女の頭を撫でながら、優しい表情で言った。
「それに、人数が多ければ助け合えるし、私たちも力を貸せます。皆さんが探しているものについては、私たちは一切手を出さないのです！」
ドナルドたちの秘密の行動について、ホートンたちも少し興味を持っていた。ソーン家のエミリーは特に目を輝かせており、祖父に制約されていなければ間違いなくこっそりドナルドたちの後を追っていただろう。そこでホートンは直接尋ねてみた。自分たちが見守っていれば、相手も強力な陣容を持っているので、致命的な危険は起こらないだろう。
ホートンとソーンの頼みを聞いて、エドウィナは仲間と相談する必要があると述べた。
ドナルドの考えでは、どのような状況でもソーン家の者たちに対しては二つの解決策しかない。一つ目は彼らを振り切って単独で進むことだが、ソーン家の実力を考えると追いつかれる可能性が高い。その時、遺跡を見つけた場合、大陸の規則により見つけた者全員が分け前を得るため、元々アンセルとドナルドの双方が得るはずだった収穫の少なくとも半分が分けられてしまう。
二つ目は彼らを連れて一緒に遺跡を探すことだ。強者が増えれば速度も上がるが、遺跡内の宝物の分配問題は厄介だ。
では、この者たちをこの沼地で始末するか？彼らも利益のためなら道徳を捨てるような卑劣な者たちではなく、力でも完全に相手を抑え込むことはできない。普通の冒険者や小貴族ならまだしも、ソーン家のような強大な勢力の正統なメンバーが命を守るためのものを一つや二つ持っていなければ、生き残るのはほぼ不可能だ。もし一人でも逃げ出されれば、彼らはソーン家のような強大な勢力と解決不可能な敵対関係に陥ることになる。一方が倒れるまで終わることはないだろう。しかも両者とも自国で特別な地位にあるため、国同士の戦争を引き起こす可能性もある。そうなれば巻き込まれる人々もさらに増える。
このような他人を害しても自分には利益のない行動は、ドナルドが最初に支持しないだろう。アンセル家も自らの名誉を持っており、卑劣な行為はしない。だからエドウィナは、利益を最大限にし、リスクや損失を最小限に抑える方法を考え出したのだ。

「ソーンさんが後輩たちに見せてあげたいというのなら、取引をしましょう。私たちが毒竜蜥蘭を見つけ出すのを手伝ってあげますが、その代わりにあなた方は私たちの行動に干渉してはいけません。自分の意志で助けるかどうかを選ぶだけです。そして、この旅で得られるものは、私たちが諦めるもの以外、どんな言い訳をしても要求してはいけません。この取引はどうでしょうか？」
ホートン、ソーンは少し考えた後、この取引なら自分たちに損はなく、むしろ少し利益が得られるかもしれないと思い、相手がこの秘密の行動をそんなに気にしていることにますます興味を持ち、頷いて同意した。
「今回エミリーを連れてきた目的は、毒竜蜥蘭を探すこと以外に、彼女に経験を積ませるためです。他のことは考えていませんので、どうぞご安心ください。私たちはただ聞いたり見たりするだけで、秘密を一切漏らしません！」エドウィナは心の中でこう思った。「もうすぐ目的地に着けば、そんな風には思わなくなるわ。術士の遺跡一つで王国全体が狂乱するのよ。まずは言葉であなたを縛り付けて、その時に後悔しても、宝物を分ける顔なんてないわ！」
しかし口ではこう言った。「いいですわ！ソーン家の信用は確かに信頼できます！どうぞ船に乗ってください。」
エドウィナが簡単に経験豊富な銀色の魔法使いを自分が仕掛けた罠にはめ込むのを見て、ドナルドは心の中で笑い、この侯爵夫人の機転の良さに感心せざるを得なかった。
飛行艇を操縦する二人のパイロットを除けば、ゴブリン飛行艇の標準的な乗客数は10人で、ドナルドたち8人にソーン家の6人が加わり、合計14人が飛行艇に乗ったため、やや過積載になっていた。
幸い、ドナルド、フェルディナンド、ソーン家のお嬢さんエミリー、そしてケルサスといった若者たちは全員デッキにいたので、船室はそれほど混雑しなかった。
また、もともと低空飛行であり、この危険な沼地の奥深くでは速度を上げることもできないため、過積載による飛行性能の低下は全く問題にならなかった。
ドナルドは正しい方向を見極めるために観察しやすくするためにデッキに上がったのであり、フェルディナンドとケルサスはドナルドの安全を心配していたのだ。ソーン家のお嬢さんは生まれつき活発で好奇心旺盛で、デッキの景色の方が退屈な船室よりずっと快適だった。
「すごい、空を飛ぶ船、初めて見たわ。これは伝説の天空の城のような力なのかしら？帰ったら必ずモリーたちに話して、みんなを羨ましがらせてあげるわ！」

エミリーのような好奇心旺盛な少女だけでなく、ホートンソーンたちでさえもこの飛行船に驚嘆していた。
「これは魔法の力で動く船なのか？なんて巧妙なんだ。どの偉大な師の作品なのか。本当に素晴らしい発明だ！このような飛行船が普及すれば、人類の生活はさらに便利で迅速になるだろう！」
船室の入り口で立ち、感嘆している白銀の魔法使いホートン老先生の声を聞き、ドナルドは笑って説明した。「これは古代のドワーフの技術と錬金術が組み合わさったもので、熱エネルギーやクリスタルマナコアのエネルギーを変換して推進力を生み出しています。ただ、製造コストが非常に高く、たとえ王国であっても数隻しか持てません。普及させるのは非常に困難でしょう！」
ホートンはため息をついて言った。「本当に残念だ！」
ドナルドは続けて言った。「私のこの飛行船には高価で攻撃能力がないという欠点はありますが、飛行能力は非常に強力です。数千フィートの高空を飛行できるだけでなく、速度もほとんどの5級の飛行魔獣に匹敵します。最大の利点は、10個の初級元素クリスタルさえあれば1万マイルも飛行でき、航続距離も驚異的です！」
「それは飛行用の乗り物を持つよりも便利ではないか？」
「もちろんです。飛行船は魔獣と違って疲れることもなく、餌をやる必要もありません。さらに安定して飛行し、外で冷たい風を浴びることもなく、船室の中でお茶を飲んだり食事をしたりしても支障ありません。旅をするための家と表現するのが最も適切でしょう！」
ホートンは目を輝かせて尋ねた。「この飛行船はバロン様ご自身が建造されたのですか？」ソーン家の白銀の魔法使いが興味を示しているように見えたので、ドナルドは即座にでっち上げて言った。「
「その通りです。当初、飛行船の設計図を手に入れた後、建造の準備を始め、つい最近になって『グリフォン1号』を完成させました。もう1隻は現在建造中ですが、資金や材料が少し足りません。もし老先生が10万ゴールドソール相当のマナコアやクリスタル、あるいは希少な精金や秘銀のような高価な材料を提供してくだされば、このような飛行船をご用意し、操縦士の訓練も担当します！」ホートンはすぐには答えず、代わりに船室の中にいたエドウィナも非常に興味を示し、話を引き継いで言った。「ドナルド、私たちアンセル家もこのような飛行船を建造してほしいのですが、お受けいただけますか？」
ドナルドは笑って言った。「もちろんです。ただ、奥様がお望みなら、数ヶ月待つ必要がありますね！」

「この程度の時間なら待てます。この飛行船があれば、家と王都を行き来するのもずっと便利になります。半日もあれば到着できるでしょう！」エドウィナはこの飛行船の戦略的優位性だけでなく、自分の国王である兄の命日が近いことも考え、王都と実家の両方を気にかけ、兄の面倒をより見たいと思っていたのだ。

フェルディナンドもドナルドの肩を叩いたが、特別な割引を約束するようなことは言わなかった。もし他に人がいなければきっと冗談を言っただろうが、今はソーン家のこの人物もゴブリン飛行船を購入したいと考えているのだから、そんなことを言えば相手の値切りを手伝うことになり、ドナルドにとっては迷惑なことだ。

一方、ドナルドがホートンに提示した価格はもちろん高額で、この機会にソーン家から大金を巻き上げようとしていた。飛行船の交換価格は高いものの、そこまで極端な値段ではない。アンセル家が欲しがっているものについては、ドナルドは裏でコスト価格で儲ければよく、彼らを不当に苦しめることはしないだろう。

正直言って、このような飛行船にはホートンも本当に心を動かされていた。これほど便利で迅速な古代の飛行道具は、ある一族の力としては間違いなく大きな役割を果たすことができ、旅や冒険を好む魔法使いにとっては、いつでも移動できる家のようなものだ。

しかし、10万ゴールドソルという代償は彼にとってはあまりにも高額だった。もし個人で購入するなら、全財産を出せば支払えるだろうが、そうなると何十年もの長老としての地位や、他の長老や現当主の意見も考慮しなければならない。そのため、一時的にドナルドと取引を約束し、ガードレイに戻った後に再び交渉することにした。

ドナルドはホートンに先に毒竜トカゲランを探すと約束したのだから、当然実行に移すつもりだ。しかも毒竜トカゲランは普通単独で生育することはなく、少なくとも2株以上は手に入るはずで、多ければ彼らにも分け前がもらえるだろう。

賞金稼ぎのソーグが言っていた通り、ドナルドは以前の小島から南に向かい、足をつけられる堅固な土地やトカゲ系の魔獣が出没する地域を探し始めた。偶然にも、ソーグが示した探索方向は、彼自身が見つけた遺跡の位置とほぼ同じ方向だった。これに気づいたドナルドは、ソーン家などを巻き込むために第二の方法を選んだことが正しい決断だったと安堵した。