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第百二十七章大巫師ソーン

実はこれまで、ガードレーの貴族たちは巨大なトカゲたちと互いに試し合うような対立状態にあった。ドナルドが前方で戦闘が起きているのを発見した時、ちょうどトカゲたちも待ちきれずに全力で攻撃を仕掛けてきたところだった。
最も強力な銀の魔法使いはまだ手を出しておらず、そのため彼らもあまり多くのトカゲを倒せていなかった。
飛行船が小島の岸辺に到着すると、ドナルドは相手たちが自分たちが倒したトカゲの死体を処理しているのを見ていたが、ドナルドの魔法で凍らせられたトカゲには手を出していなかった。
すると、有名な賞金稼ぎソーグがトカゲの中でも価値のある部分を取り出した後、血痕のある場所に粉末を振りかけ、小島のトカゲ特有の不快な血の匂いがすぐに消え去った。やはり第一の賞金稼ぎにふさわしく、実力も経験も並外れている。
飛行船が小島に着陸すると、ドナルドが最初に甲板から降り、自分が作った十数体のトカゲの氷彫りを手で集めながら、笑顔で言った。「本当に縁があるな。双足竜の沼地のような場所で偶然出会えるとは！」
少女魔法使いは無邪気に笑って言った。「ええ！あなたに会えて本当に良かった！前回の紅茶、とても気に入ったわ！」
「気に入ってくれて嬉しい！私のところにもまだ少しあるから、後でみんなにお茶をご馳走しよう！」
少女は無邪気で純粋だったためドナルドの言葉の意味に気づかなかったが、他の人々は馬鹿ではない。ドナルドの言葉には、彼らがこの双足竜の沼地に来た目的を探っているという含みがあった。
特にその銀の魔法使いの老人は、銀の高段階の強者であり、その様子や風格からして、決して普通の身分ではないようだった。
「皆さんの助けに感謝します。もしこれだけ多くの沼地のトカゲに狙われていたら、本当に大変なことになっていました！」
老人の感謝の言葉に対し、ドナルドは謙虚に言った。「とんでもない。あなたの強大な力なら、これらのトカゲを倒すのも時間の問題でしょう。私たちはただ手伝っただけです。それに、みんな人間であり、バネイの子孫同士ですから、こんな危険な環境では当然助け合うべきです！」
老人は頷き、ドナルドの態度に大変満足していた。そこで彼は自ら言った。「私たちはガードレーのソーン家の一員です。私はホートン・ソーン、こちらは私の孫娘のエミリー、そしてソーンたち三人は私たちの家族の護衛です。」
次々と飛行船から降りてきたメッセルとエドウィナもそれを聞くと、同時に言った。「巫師ソーン？」
明らかに二人ともソーン家について何か知っているようだった。

ホートンソーンは二人の銀の魔法使いが降りてくるのを見て、怠ることはできなかった。
「この二人は？」
ドナルドは言った。「紹介しましょう。こちらは我が王国のアンセル家のエドウィナ侯爵夫人、そして彼女の長男フェルディナンドです。この三人もアンセル家の強者たちです。一方、この二人は私の師であるメッセルと、私の従者であるケルサスです！」
ホートンソーンは孫のエミリーを連れて、一人ずつ挨拶をした。そして自分の側にまだ紹介していない人物がいることを思い出し、言った。「この方はソーグさんという、我々が雇った案内人です。きっと皆さんもご存知でしょう！」
フェルディナンドが続けて言った。「もちろんです！セルトで最も有名な賞金稼ぎ、断頭者ソーグを知らない者などいません！」
自分の名前が出ると、ソーグは軽く頷くだけで返事をし、明らかに冷たい態度だった。しかし相手は銀の強者で、性格も孤高で群れるのを好まないという噂だったので、エドウィナたちもこの些細な無礼を気にしなかった。
一方、ドナルドは冒険者の中でも珍しい銀の強者に興味を持っていたが、相手の反感を買わないように直接誘うことはせず、こう言った。「私の領地には冒険者ギルドがあり、ソーグさんのような強者に適した任務もいくつかあります。機会があればぜひ見に来てください！」
ソーグはその言葉を聞いて眉を上げ、明らかに興味を示した。
銀のレベルに達してもまだ安定して権力や地位を得ていない強者は非常に珍しく、このソーグもその一人だった。彼の実力なら爵位を得たり、軍隊に加わって地域を統治したりするのも難しくないはずだ。
しかしソーグは南部の混乱した田舎出身で、束縛を最も嫌い、定住せずに賞金稼ぎとして生きる方を選び、他人の古い道を歩むことは望まなかった。
ドナルドの考えは、もし可能ならこの冒険者も呼び寄せることだった。
もし呼び寄せることができれば幸運だが、できなくても彼に銀の強者が一人増えるだけなので問題はない。
相手がソーンのような家系の出身だと知り、エドウィナは自分の以前の考えはもはや実現不可能だと悟った。相手は魔法使いの家系であり、古代の術師の遺跡のような宝物を見つけたら絶対に見逃さないだろう。
そこで彼女は率直に尋ねた。「ソーンさん、あなた方がこの危険な双足龍の沼地に来た理由を教えていただけますか？ここは家族の若者を鍛えるのに適した場所ではありません。銀の強者であっても沼地の奥深くに簡単には入れず、うっかりすれば命を落とす危険があります！」

ドナルド側の参謀として、相手の目的を把握するようなことはエドウィナが出て行くのが最も適している。
しかし相手もまた由緒正しい存在なので、試探的な言葉はやや過剰に思われ、銀の魔法使いであるホートンの不満を買う恐れがある。そのためエドウィナは賢明にも率直に尋ねることを選んだ。
この時、メッセルはすでに傍でソーン家の由緒をドナルドとケルサスに説明していた。
ソーン家はガドレイにおける有名な魔法使いの家系であり、同国でも屈指の大貴族の一つでもある。
彼らの家系の創始者は数百年前の偉大な魔法使いソーンで、伝説的な存在にまで達した強大な魔法使いであり、当時大陸で発生した大規模な魔災や深淵の軍勢の侵攻に対して決定的な役割を果たしたと言われている。しかしソーンは光の三神教会がガドレイに布教することに反対し、夜明けの国センデルと衝突し、その後間もなく不明な理由で命を落とした。
ソーンの死により、ガドレイとセンデルの間で全面的な衝突が起こりかけ、普段からガドレイと対立していた魔法使いの王国であるヴァイリンでさえ、その時ばかりは珍しくガドレイ側に立った。
さらにその時のセンデル側の行動は実に見苦しく、他の中立の神々でさえ教会に対して批判的な見解を示した。大陸の様々な勢力からの非難や、ガドレイとヴァイリンの二大王国による宣戦布告に直面し、夜明けの国であり神聖な地であるセンデルでさえ、拡大計画を断念せざるを得なくなった……。センデルに利益の一部を譲渡して補償する姿勢は、背後にいる光の三神もいくらか譲歩したことを示しており、これには当然大勢に流される事情もあるが、他の神々の態度が決定的な要因となっている。ガドレイ側もそれをよく理解しており、あまり強く迫ることもできない。結局のところ、センデルの背後には星空の上の神々がいるのだ。
そのため、ここは引き下がるしかなく、センデルに大きな損失を与えることで、心の怒りもいくらか晴らしたのだ。
この過去を思い出すと、歴史に詳しい多くの魔法使いたちがため息をつき、光の三神のような極端な真神教会に対してさらに反感を抱くようになった。
魔法使いソーンと言えば、現代の魔法使いの四大派閥の中で魔法使い派の代表格である。
伝説的な強者となった後、ソーンは大陸を巡り、様々な魔法使いたちと交流し、未発見の古代遺跡を探求し、10年の歳月をかけて現存する魔法使い派の魔法の伝承を最も包括的にまとめ上げた。まさにこの伝承によって、ソーン家は魔法使いの中での地位を確立したのである。

こちらのソーン氏もドナルドたちの意図をある程度理解したため、衝突を避けるために遠慮なく答えた。「私たちがこの沼地に来たのは、中に毒竜蜥蘭のような貴重な宝物があると聞いたからです。だからソーグ氏を案内人として雇い、幸運にも手に入れられることを願っているのです！」
「毒竜蜥蘭？」
毒竜蜥蘭はドナルドたちも知っている。それは伝説上の最高級な錬金薬の主要な材料で、ほぼすべての肉体的な毒素や傷害、負の状態を解消できる。さらに龍血薬の効果も持ち、服用者の体質を大幅に強化し、寿命を数十年延ばすこともできる。
体が弱い魔法使いであれ、強力な肉体戦闘力を求める剣士であれ、どちらにとっても手に入れるのが極めて困難な貴重な材料だ。命を大切にする大貴族などの上層部の人々にとっては、莫大な代償を払ってでも手に入れたい宝物である。
この強烈な毒を持つ珍しい魔法植物は、腐敗した汚れた泥地でしか生息できず、そこから栄養を吸収する。しかし矛盾することに、その本体はしっかりとした土壌に根を下ろしてこそ生き残れ、さらには強烈な毒を持つ亜竜がそこで交尾し、その体液に触れることで初めて花を咲かせ、次世代を繁殖させることができる。
このような条件を満たすのは非常に困難で、大陸で毒竜蜥蘭が発見されている数少ない場所のほとんどは危険な地域だ。比較的安全な場所はすでに人々によって摘み取られ尽くし、双足龍沼地のような人里離れた大陸の危険地帯でしか生き残ることができない。
しかもそれだけが最も危険なわけではない。厄介なことに、毒竜蜥蘭がある場所はほとんどがトカゲ系の魔獣が集まる場所であり、特に毒竜蜥蘭は人間だけでなく、成熟するとトカゲ系の魔獣の進化を促し、巨龍の血脈を得ることができる逆天の宝物となる。その段階で放たれる気配は、すべてのトカゲ系の怪物を狂わせる。これがこの魔法植物の名前の由来でもある。
だからホートンたちは沼地の巨蜥のような魔獣の居住地で毒竜蜥蘭の痕跡を探していたのだが、結果的にはその巨蜥に捕まってしまったのだ。
ホートンとソーンは頷き、「その通り、毒竜蜥蘭だ！私たちの目的はもうお分かりだろう。皆さんも毒竜蜥蘭のために来たのか？」と言った。
エドウィナとドナルド、そして彼の師匠メッセルは顔を見合わせ、メッセルは落ち着いて頷いて同意した。師匠が頷くのを見て、ドナルドも考えた末に頷いた。

そこでエドウィナはホートンに向かって言った。「ソーンさん、どうかご安心ください。私たちは毒竜蜥蘭のために来たわけではありません。ただ、私たちの行動も重要なのです。皆さんは賢い方々ですから、私たちの行動を邪魔しないでいただければと願っています！」
ホートンは「やはりそうでしたか」という表情で答えた。「もちろんです！」
ソーン家はガドレー家のように千年以上続く古い家系ほどの歴史はありませんが、先祖代々受け継がれてきた魔術の伝承があり、数百年にわたる蓄積によって十分に彼らに匹敵する力を持っている。だから好奇心はあっても、ドナルドたちの目的にはそれほどこだわらない。たとえ同じく毒竜蜥蘭のような宝物でも、手に入れられれば良いことだが、手に入らなくてもあまり失望しない。それが大家族の底力なのだ。
しかしホートンは、たった一日後に自分のその決断を深く後悔することになるとは思ってもみなかった。