第九十二章 土着生物

「おっ？武器を使えるとは、それなら間違いなく魔獣ではない。彼らが使っている武器が何か、よく見てみろ！」
「領主様、大きな怪物は人の太さほどもある木の杭を持っており、小さな怪物たちは錆びた短槍や石を結びつけた棒を持っています！」
その時、モーリー魔法使いが口を挟んで尋ねた。「思い出してみろ、あの怪物たちの姿や体にはどんな特徴があったか？」
これらの山民たちはもともと北西辺境の貧しい山岳地帯に住んでおり、オーク以外にはあまり人間に似た怪物を見たことがなかった。山民の狩猟隊のメンバーたちは次々と思い出し、自分たちの言葉で説明した。「大きな怪物はとても背が高くて醜く、10フィートはあるでしょう。見た目は狼人間に似ていますが、それよりも恐ろしく、鋭い歯を持っており、一口で牛の頭を噛みちぎることができます。」
「大きな怪物の声は耳障りですが、話すことができるのは確かです！『人間、新鮮な肉、美味い、食べる』といった言葉のようでした。」
「小さな怪物は人の半分の高さで、7、8匹いて、村の10歳の子供よりも小さいです。頭はトカゲに似ており、鱗もあります。そうだ、小さな怪物の鳴き声は犬の鳴き声によく似ています！」
数人の話を聞いた後、モーリー魔法使いは二人の友人と目を見合わせ、頷いてからドナルドに断固とした口調で言った。「領主様、狩猟隊が遭遇した怪物が何か、分かったようです！」
ドナルドは、自分のように急成長した若い魔法使いたちよりも、これらの魔法使いたちの方が経験豊富だと知っていたので、彼らに尋ねた。「モーリー魔法使い、どうぞお話しください。」
「この二人の説明によると、我々の領地に入って狩猟隊を襲ったのは合計で二種類の怪物、つまり土着生物です。それぞれオークとオーガだと断言できます。」
「オーク？オーガ！」
「はい、領主様。オークは醜く、巨大で、貪欲な生物で、通常は北方の森林や山岳地帯に住んでいます。大陸の北方や我々の北地でもこの生物を見ることがあります。オークは略奪や腐肉を食べて生きており、人間は彼らにとって最も美味しい食料です。だからこそオークと呼ばれるのです。実際、彼らも狼人間やトカゲ人間と同様に、主世界で生まれた土着生物で、ある程度の浅はかな知性を持ち、他の土着生物と同盟を結んだり、弱い生物を奴隷にしたりします。」

「成人のオークは一般的にブロンズ級の実力を持ち、肉体的な力と防御力も高いため、ブロンズの頂点に達する戦闘力を発揮することが多い。普通の兵士ではこれらの巨大な存在に対抗するのは難しい。もちろん、ごく少数のオークであれば、領主様の力を借りれば容易にこれらの野蛮な生き物を倒せるだろう。」
モーリー魔法使いがそう言うと、性急なディナ魔法使いがすぐに続けて言った。「オークはまだ見たことがないが、オークヘッドとは何度か戦ったことがある。これらのオークヘッドは臆病でありながら邪悪な生き物で、フィールドエルフと同様に一般に田舎で生活している。単体のオークヘッドの実力は成人一人にも及ばない。だから集団を作って一緒になって通りすがりの人々を襲うのが好きだ。しかし、自分たちより強い存在に遭遇すると一撃で倒され、状況が悪くなるとすぐに逃げ散る。」
ドナルドはそれを聞いて尋ねた。「彼らの体にはドラゴンの血が流れていると聞くが？」
モーリー魔法使いは頷いて言った。「この説は魔法使いたちの間で広く認められている。なぜなら、オークヘッドもアザシャ種の生き物と同様に、ドラゴン系の外見的特徴を持っているからだ。さらに、オークヘッドの部族の中には血統の力を受け継ぐ施術者であるオークヘッド・サーチャーも存在し、これも彼らに微弱なドラゴンの血統があることを示している。」そして付け加えて言った。「おそらく、そのオークヘッドたちはオークに操られているのだろう。オークは外見は野蛮で恐ろしいが、知性はフィールドエルフやオークヘッドなどよりもはるかに高い。特にオークの中にも施術者が存在し、これらのオークの魔術師は古代の魔術帝国が崩壊した際の災害で得た未知の血統の力を持っていると言われている。知性の限界から魔法の数は非常に限られているが、いくつかの特異な魔法能力は非常に強力で、シルバー実力以下の職業者では正面から対抗することができない。」
「最も心配なのは、オークが餌を探す際には単独で行動することもあるが、彼らは群れで生活する生き物であり、最も小さなオークの集団でさえ家族単位で存在していることだ。そして噂によると、数百もいる大型のオークの部族も存在したことがある。」
ドナルドはそれを聞いて再び眉をひそめた。彼は以前から酒場の冒険者たちから、グリーンマントの森の奥深くや広大なイズモ山脈には魔獣だけでなく、多くの土着の怪物も存在すると聞いていたが、実際に見たことはなかった。
なぜなら、その土着の生き物の中で比較的強力な存在たちは、かつてセルト7世が大軍を率いてノースカウンティに入り開墾した際に、すでに人間たちによって深い山奥に追いやられており、この数百年間ほとんど姿を現していないからだ。

今、自分の領地を森の外縁まで進めてきたのだから、将来的にも必ずあのような生物たちと遭遇することになるだろう。
オークのような弱い生物は心配する必要はないが、力の強いオーガについては、ドナルド自身も魔法使い協会の蔵書で読んだことがある。ただ実際に目にしたことはないだけだ。
「普通の個体だけでもすでに青銅の頂点に達する力を持っている。もし群れをなして現れれば、ダラランにとって間違いなく災害となるだろう！」
自分と同じく英雄であるウーサル以外には、領地内でオーガと正面から対抗できる者がいないことを思うと、ドナルドはどうしても心配になる。
そこで、このオーガの巣窟を必ず調査し、彼らの数や力が一体どれほどなのかを確かめることに決めた。もし数が少なければ、いくつかの魔核を使ってでもこの危険を完全に排除するつもりだ。
もし数が多すぎる場合は、外から助けを求めるしかない。魔法使い協会の他にも、少なくともアンセル家はフェルディナンドとの縁故から何らかの助けを提供してくれるだろう。それでもダメなら、外に懸賞を出すしかない。高額な報酬があれば勇敢な者が現れるはずだ。北郡には強力な冒険者は多くないが、王国全体にはまだかなりいる！
「急ぐべきだ。すぐに戦場に向かってみよう。運が良ければ、そのオーガはまだ遠くに行っておらず、追跡して巣窟を見つけ出せるかもしれない！」そうしてドナルドは部下たちに出発の準備を命じた。経験と知識に富んだモーリー魔法使いは必ず同行させ、自分以外で領地で最も強力な戦士であるウーサルも一緒に連れて行く必要がある。さらにドナルドは自分の護衛隊も連れて行った。彼らは精鋭の歩兵戦士で、足手まといにはならないだろう。
もともとは警備隊やエリック＆イライ兄弟も連れて行き、彼らの戦闘経験を増やそうと考えていた。しかし、今回の任務がどれほど危険か分からないため、彼らには領地の防衛を強化するよう命じ、まだ戦闘力が低い新たに訓練に加わった31人のエリート候補生や狩猟隊と共に町に残ってもらった。
領地が空虚にならないように、ドナルドは最も信頼できるルーセル魔法使いをダスクタウンに残して指揮を任せた。
そして16人の一行は、まだ明るいうちにダスクタウンを出発し、ムーンライトフォレストを通って領地の境界方向へと向かった。
過去の冒険者たちの経験によれば、グリーンマントフォレストやイズミ山脈には、魔獣以外にも人間に似た土着生物が数多く存在する。例えば、田舎でよく見られる泥棒や盗賊であるフィールドゴブリン、ゴブリンと同じように群れをなして洞窟や地穴で生活するオーク、そして狼人間のように凶暴なハーフオークなどだ。

もちろん、これらは力が比較的低い土着の生物であり、強大な生物に遭遇した冒険者はほとんど生きて戻ってこない。そのため、具体的な状況は誰にも分からないのだ。
近隣の人々が知る中で最も強力な土着生物は、いわゆる射狼人で、その個体の力もせいぜい黒鉄の頂点程度に過ぎない。彼らは通常、数の優位性と狡猾な戦術によって森林山脈で生き残っているのだ。
森林や山岳地帯で語り継がれる最も危険な生物は、伝説の悪龍だ。しかし、北郡の魔法使いや強力な職業者たちは、人間が調査可能なグリーン・クロウズ・フォレストやイズモ・マウンテン・レンジ内では、巨大なドラゴンやかつてドラゴンが存在した痕跡は発見されていないと述べている。
一行は精鋭で、先頭にはドナルドが放ったフクロウが偵察を行い、すぐに以前の戦闘の痕跡を発見。馬で急いで現場に到着した。
以前の戦闘現場には、今では荒れ果てた土地や傷ついた木々、散らばった血痕しか残っておらず、狩猟隊員が言っていたオーガの死体はなかった。しかし、これも彼らの予想通りで、一般的な肉食性や雑食性の土着生物であるゴブリンや射狼人などは、自分たちの種族の肉以外なら、ほとんどの生物の死体を美味しく食べるのだ。
おそらく、あの二体のオーガの死体はオーガたちにスナックとして食べられてしまったのだろう。味はあまり良くないかもしれないが、オーガにとっては食べるものがあれば十分なのだ！
「ここだ！」
彼らが見つけた方向に沿って、ドナルドはフクロウを一羽放ち、空中で前方を偵察させた。
モーリーを含む三人の魔法使いは、ドナルドが使っているこれらのフクロウに非常に羨ましがっていた。魔獣の血を引く（三人の魔法使いはそう考えている）ペットは、非常に貴重な魔宠だ。魔法使いが魔宠を手に入れることができれば、彼らにとって大きな助けとなるだろう。
三人の魔法使いの意向を知ったドナルドは、そのうち三羽を魔宠として彼らに贈った。フクロウのような下級生物はいつでも呼び出せるのだから、部下の力や忠誠心を高めるために惜しむ理由はない。三人の魔法使いが魔宠の契約儀式を準備していないため、今のところその三羽のフクロウは領地内で偵察を続けており、彼らの支配下にはない。
しばらくすると、フクロウの視線は前方数キロ先でオーガの姿を捉えた。
オーガは体が大きく重いため、森林内を移動する際の痕跡が非常にはっきりしており、簡単に見つけられるのだ。

「見つけた！あいつが獲物を食べている。合計で7匹のオーガも周囲でオーガが残した骨を拾っているぞ。」ドナルドは興奮した様子で言った。
「もう少し近づいて、適度な距離を保ちながら、あいつの巣が一体どこにあるのか見てみよう！」