第八十三章 黒幕の主犯
若きマーティン神父の背後にある勢力のため、出席していた入札者たちは軽視することができず、心に懸念を抱いていた。そのため、彼の入札額が7千ソルに達した時点で、もはや誰も追加で入札せず、全員が競争を諦めた。どうせまだ1本のワインが競売に出されるのだから、この時点で巨石城神殿が代表する農業の女神教会を怒らせる必要はない。
農業の女神教会は何百年もの間セルトに存在しており、控えめな態度を保ち、基本的に王国の権力闘争には介入しない。しかし、背後には強大な真神がおり、教会の力も非常に大きく、数人の地方貴族が簡単に侮れるものではない。
北郡の総督でさえ、しばらく考えた末、退くことを選び、3回目のチャンスを狙った。
もう1本の月光エルフのワインにはすでに主がいる。3本目は、誰の財布がより大きいかにかかっている。
最終的に、その月光エルフのワインはマクベス子爵に8千ソルという高値で落札された。現金が豊富な者なら、巨石城の城主であるマクベスに敵う者はいないだろう。オークションが中盤に差し掛かる頃には、すでに彼は城主の金庫から現金を引き出すよう人を派遣していた。他の人々がたとえこの城主に劣らない財力を持っていても、外部から資金を調達するには時間が間に合わない。
最後の品が売り切れ、今日のオークションは終了した。
観客たちは次々と退場し、貴賓室にいたドナルドたちももはや見る気になれなかった。
その時、銀髪の老人が言った。「バロン様、今回は大きな収穫がありましたね！」
「とんでもない！すべてはあなたのおかげで、少し小遣いを稼いで家計を助けるだけですよ！」
ドナルドはそう口にしながらも、彼の顔に浮かぶ止められない笑みから、彼がとても嬉しい気持ちでいることが分かった。
確かに、たった一回のオークションで2万5千ソル以上の富を得られるのだから、誰だって喜ぶだろう。
「北郡はやはり遠隔地の小さな場所です。もしバロン様が品物を王都で売却すれば、その月光エルフのワインだけでも1万ソルは下らないでしょう。結局、バロン様の方が損をしているのです！」
これに対してドナルドはしっかりと考えていた。彼はこう答えた。「王都で売却すれば確かに収益は増えますが、巨石城でのオークションも私の領地の宣伝になり、外部の人々を引き寄せて領地をより発展させることができますからね！」
その時、以前ドナルドを迎え入れたバロー管事が報告にやって来た。
「生命の薬剤を落札したその冒険者は1500ゴールドソルを用意できないが、代わりに5レベルの魔核を支払いに使おうとしている。我々のオークションハウスとしては男爵様の代わりに決定するわけにはいかないので、男爵様、ご意見をお聞かせください。」
「5レベルの魔核か？私が直接見に行く！」
ドナルドは主人に一時的に別れを告げ、すぐに興味を持ってバロー管財人に続いて裏方へ向かった。5レベルの魔核のためではなく、その魔核の持ち主のためだった。
裏方に着くと、厳しい表情の冒険者が使用人と一緒に待っているのが見えた。管財人がオークション品の持ち主を連れてきたのを見て、使用人はほっとした。このように無言で、まるで冷気を放っているような人物と一緒にいるのは、彼の精神の耐久力を試すものだった。
「オードさん、こちらがあなたが落札した2点のオークション品の持ち主、ドナルド・メリナ男爵様です！」
バロー管財人の紹介を聞いて、オードという名の冒険者はようやく硬直した動作で軽くお辞儀をし、唇が動かずに冷たい一言を発した。
「男爵様！」
バロー管財人は急いでフォローし、「オードさんは現金をあまり持っていないため、5レベルの魔核を支払いに使おうとしています。男爵様、どう思われますか？」と尋ねた。
「見てもいいですか？」
ドナルドはその冷面のオードに尋ねた。
相手の無礼に対してドナルドはあまり気にしていなかった。直接精神力で相手の実力を探るのは難しいが、自分のような青銅レベルの法武両修の職業者でさえ相手の実力を見抜けないのだから、相手は実力を隠すのがあまり得意ではないか、あるいはすでに銀色レベルに達しており、マクベスのような城主にも全く恐れを見せない存在である可能性が高い。後者の可能性の方が明らかに高い。
このような強者が無名でいるはずがない。だからこの銀色レベルの強者はセルト以外から来たのだろう。銀色レベルの強者は、たとえ親しくなれなくても、できるだけ怒らせない方がいい！
相手が頷くのを見て、ドナルドは5レベルの魔核を手に取ってざっと見てから、魔核を置いてバロー管財人に言った。「この魔核の品質はなかなか良い。この方に支払いを済ませてください！」
「かしこまりました、男爵様！」バローはすぐに応じ、使用人に2点のオークション品を取り出すよう命じた。
五級の魔核の一般的な価格は1000ゴールドソル以上で、珍しいものでは2000に達することもある。この魔核は水生の魔獣のもので、品質はまずまずで、中に含まれる水元素のエネルギーも非常に豊富だ。買取価格はおそらく1400ゴールドソル程度だろうが、ドナルドは1500として計算し、不足分にはこだわらなかった。
その冒険者のオードは何も言わず、使用人が品物を渡すと頷いて応えるだけで、その場を去った。
ドナルドは彼の背中を見ながら突然言った。「そうだ！追加で一言だが、我々の城主様は普通の貴族のように気前が良くない。今夜は気をつけた方がいい。きっと安眠できないだろう！」
その冒険者は言葉を聞いて足を止め、振り返ることなくオークションハウスの裏口から去った。ドナルドの耳には静かな一言だけが届いた。「ありがとうございます！」
冒険者が冷たく「ありがとう」と言っただけだったが、ドナルドは気にしなかった。彼もただ少し注意を促すだけで、少し好意を示すつもりだったのだ。たとえ自分が注意しなくても、あの子爵の実力では何か卑劣なことをしようとしても、結局は恥をかくだけだろう。
冒険者が去るのを見送った後、ドナルドは物思いにふけっていた。その時、ベルトという大管事が直接やってきて、ドナルドをオークションハウスの裏手にある屋根裏部屋へと連れて行った。
周囲の環境から判断すると、かつて前進王国の情報責任者であり、今はゴールドソルオークションハウスの黒幕である人物はここに住んでいるのだろう。
場所に着くと、銀髪の老人が籐の椅子にゆったりと座っており、その前には二つのお菓子と熱々のミルクティーが置かれていた。
「老先生、本当に楽しそうですね！」
「年を取ると、これしか趣味が残らないんだ。これは君の領地で作られた紅茶を使って作ったミルクティーだ。味はどうだい？」
ドナルドは言われるがまま別の籐の椅子に座り、自分でミルクティーを注いでじっくり味わった。
蜂蜜と砂糖水を加え、羊乳で薄めたミルクティーは少し甘すぎてドナルドの好みには合わなかったが、たまに飲めば気にならない程度だった。
二人はそうして静かな庭で黙って座っていた。誰も口を開かなかった。
ミルクティーを飲み干すまで、老人は何も言わず、やがて口を開いた。「私の提案について、男爵様はどうお考えですか？」
「国王陛下のために何かできるのは、もちろん光栄です。情報の重要性はよく理解しています。もしあなたが価値のある情報を提供してくれるなら、あの二本の月光精霊酒は国王陛下に差し上げます。ただ、そのせいで何か争いに巻き込まれるのはごめんですね！」
月光精霊酒が二本だけだ、この程度の代償は彼にとって大したことではない。ましてや今回のオークションで得た資金は、領地の一年分の運営費を十分に賄い余るほどだ。彼はそこまで金に固執しているわけではない。
時には一歩引く方が、どこまでも強気で争うよりも賢明であり、将来的にもより良く前進できる。
「その点はご安心ください。私たちの取引は完全に秘密にされます。陛下以外、第三者が知ることはありません。」
そう言って、アングワは懐から手紙を取り出し、テーブルの上に置きながら言った。「ご覧ください！私たちの協力の第一の贈り物として、少し前にあなたを暗殺しようとした組織に関する情報です。その組織の背後にいる黒幕は、実はあなたの古い知り合いなのです。きっと興味を持たれるでしょう！」
ドナルドはそれを聞いて眉を動かし、手紙を取り上げて開いた。
目に入ったのは、銀髪の老人が自分のルートを通じて様々な情報を集めたものだった。
数行読んだ後、ドナルドの表情が変わり、尋ねた。「この内容は正確なのか？」
「私の能力を疑わないでください。マクベスは自分が痕跡を残さずに行動していると思っていますが、私の目にはまだいくつかの破綻が見えます。」
それからドナルドは頷き、その情報記録を読み続け、口元に冷ややかな笑みを浮かべた。
「ふふ！やはり人には虎を殺す心がなく、虎には人を傷つける心があるのだ！マクベス、今回は必ずお前を大きく転ばせてやる。痛い目に遭わせてやって、ようやく教訓を得て二度と私を怒らせないようにさせてやる！」
「どうするつもりだ？」
ドナルドはためらうことなく答えた。「どうするか？もちろん何もしない。静観し、相手を倒せるという確信がなければ、簡単に手を出して後患を残すことはない！もちろん必要な準備はしなければならない。相手が手を出して初めて自分に反撃する力がないことに気づくわけにはいかないからな。」
アングワは賞賛するように言った。「若者がこれほど落ち着いているとは、やはり今日の成果にふさわしい。よし！私は昔からマクベスという奴が気に入らない。お前が行動を起こす時、私、アングワが必ず力を貸すぞ！」
ドナルドは真剣に頷き、「それでは老先生に感謝します。もう時間ですので、私も失礼します！」
「わかった！ベルトにお前を見送らせよう！」
オークションで得た収益を持って、ドナルドはキンソール・オークションハウスを後にし、まずは魔法使いの会館に行き、師匠に錬金術や魔法使いの昇格に関する質問をした。
前回、あの黒ローブの魔法使いの精神的圧迫や神秘的で強大な意志の影響を受けたとき、ドナルドは自分の精神力が基準に達し、すでに青銅階位に昇格できると感じていた。しかし、魔法使いとしてはまだ初心者に過ぎないため、やはり師匠に相談する必要があった。
これに対し、メッセルは感嘆しながら言った。「あなたの才能は本当に並外れており、私の予想をはるかに超えている。将来、北郡で初めてのゴールド・グランドマスターになることでしょう。師匠として、私にできる助けはもうあまりありません。できる限り経験を伝え、あなたが迂回路を歩まないようにするしかありません！」
「師匠、そんなことを言わないでください。あなたの指導こそが私にとって最大の助けです！あなたの導きがなければ、私は魔法使いの道をこれほどまで進むことはできませんでした！」
「よし、これ以上言葉はいりません。ではまず、青銅魔法使いになるために注意すべき点を説明しましょう。青銅階位はどの職業者にとっても一つのハードルであり、中世においては青銅階位に達した時点で修行の入門と見なされていました。いわゆる黒鉄階位などは、幼児が歩き始めるようなものに過ぎません。青銅階位に達すると、剣士や騎士などの戦士職は気の使い方を理解し始めます。いわゆる気とは、実際には私たちの体の中にあるエネルギーのことです。古代の魔術師たちは、世の中のあらゆる存在は物質とエネルギーで構成されており、これら二つは互いに変換可能だと考えていました。例えば、木材が燃えると炎が生じます。これは物質である木材が火のエネルギーに変換される最も単純な例です。」
これを聞いて、ドナルドはすぐに理解した。これは前世の教科書で学んだ物理化学の知識ではないか？
どの世界でも、ある基本的な法則は似通っているようだ。
そしてメッセルは続けて言った。「この点を理解すれば、錬金術の原理やいくつかの魔法の構成を理解する上で、無知な他の魔法使いたちよりもずっと先に進むことができるでしょう！」