第七巻 森林の中の異族
第八十一章 月の石がもたらした意外なサプライズ
ドナルドが特別室に入ってから30分ほど経つと、今回招待された客たちが次々と会場に入ってきた。特別室から下を見ると、古くからの隣人である赤マント男爵や新しい友人のジェシー卿を含む、見覚えのある顔ぶれが多数いた。
オークションが始まろうとする頃、下の人混みが動き出し、一団が会場に入ってきた。
「ふふ！我らが城主様がお見えになった！」
特別室の銀髪の老人が笑いながら言った。
ドナルドが見下ろすと、やはり来たのは北郡で最も高い爵位を持つ貴族、北郡の統治者であるマクベス子爵様で、その側には息子のボートンやグリー卿親子がいた。彼ら四人は到着するなり最前列の一番良い席を占めた。
「我らが統治者様までこのオークションに興味を持たれるとは、どうやらあなたのオークション会社の宣伝はかなり上手いようだな！」とグワ老人は首を振りながら言った。「それもあなたが提供したオークション品の価値が高いからだ。マクベスは常に自分を大貴族だと思っているが、真の古い家系と比べれば成金に過ぎず、歴史や実力の面でも遥かに劣っている。だから彼は貴重な錬金アイテムや魔法装備の収集に力を入れ、こっそりと多くの略奪行為を行ってきたのだ。今回あなたが提供したこれらの品々が現れた以上、真偽に関わらず彼はこの機会を逃さないだろう。だから我々はほとんど宣伝をせず、ただ招待状を城主の館に送っただけなのに、この子爵様は大変重視してこちらに来られたのだ！」
ドナルドは何も言わなかった。彼の心の中では既に決まっていた。過去の恩怨がどうであれ、マクベス家が北郡の領地を併合しようとする考えを捨てない限り、彼らの間には常に対立があり、調和する可能性はないのだ。
オークションが始まり、最初に出されたのはオークション会社が用意した芸術品などの小物類で、これらは雰囲気を盛り上げるための付随的な商品だった。これは王都コソボの大手オークション会社であれ、北郡のような遠隔地の小規模オークション会社であれ、基本的に同じようなやり方だ。
オークション司会者の巧みな言葉攻勢により、多くの貴族たちが入札を始め、しばらくすると、それほど高価ではないが収集や鑑賞に価値のある品々が次々と落札された。実際、これだけの収益だけでも、今日のオークション会社にとっては確実に利益が出るものだった。ましてや後に出される貴重な品々の分け前こそが大きな利益源なのだ。
やがて、ドナルドが出品した最初の品が正式に会場に登場した。
「これは中級の生命薬剤で、どんなに重い傷を負っても内臓が完全に破壊されていなければ迅速に回復できる。この薬剤は我が王国の英雄である北郡第一の天才魔法使いが調合したものだ。白銀錬金の達人メッセルの弟子であるドナルド魔法使いも錬金術の才能において並外れており、この生命薬剤は中級の錬金薬剤に過ぎないが、その独特な秘伝の効果により、達人が作る上級の錬金薬剤に匹敵するのだ。」
「生命薬剤三本、入札開始価格は300ゴールドソル。これは命を救うことのできる不思議な薬剤だ。冒険者であれ、戦場に向かう兵士であれ、貴族であっても自宅に備えて持っておくことができる。いつかこの薬剤のおかげで命を救われるかもしれない。このような貴重な機会を逃してはならない。さあ、オークションを始めます……」このような緊急時に命を救える品物には、当然ながら誰もが興味を持つ。特にこれを目的に来た人々も多く、その中には冒険者や貴族も含まれている。
冒険者は一般的に平民出身だが、中には強力なプロもおり、持っている現金は普通の貴族に劣らない。彼らには入札に参加する十分な力がある。
価格が500ゴールドソルに上がると、前方にいたグリー卿が600ゴールドソルという高値を提示し、一気に100ゴールドソルも上げた。皆、彼がマクベス子爵を代表して入札していることを知っていたので、一時はためらった。
「610ゴールドソル！」しかしすぐに、この三本の薬剤への渇望を抑えきれずに再び価格を上げる者が現れた。
マクベス子爵の圧力を恐れずに最初に入札した者がいると、他の者たちも勇気を出して続いた。
すぐに価格は680ゴールドソルに上がり、その時グリー卿はさらに直接700ゴールドソルまで引き上げた。この時点で彼と競争できるのは2、3人だけだった。
その中で、見知らぬ容姿の冒険者を除けば最も強力だったのは、ドナルドの古い隣人であるレッドメイプル男爵だった。
この男爵もこの生命薬剤を必ず手に入れようとしており、もし彼が全力でマクベスと競争すれば、どちらが勝つかはまだ分からない。
しかし、商人貴族であるオニスターを怒らせたのは、相手が全く敬意を払わず、自分を追い出したいかのような態度を取っていたことだった。
たとえ実際の領地を得たとしても、その爵位は依然として卿であり、終身貴族から世襲貴族へと昇格したに過ぎない。これは世襲騎士と同じ地位で、地主よりは上位だが下層貴族に属する。自分より爵位の高い貴族に対しては、同じく貴族である以上誰にもへつらう必要はないが、それでも謙虚な態度を取り、適切な礼儀を尽くすべきだ。
しかしグリーは他者の敵意や軽蔑の視線を気にしない。主君が常に前に立っている限り、人を怒らせるようなことをしても恐れない。なぜなら彼とマクベス家は運命を共にしており、一方が損なえばもう一方も損ない、一方が栄えればもう一方も栄えるからだ。
言うなれば、グリー卿は犬に過ぎず、マクベス子爵が飼う犬であり、主人が誰を噛むよう命じればそれに従わざるを得ないのだ。
両者の貴族が競争した結果、最終的には入札を続けていた冒険者が得をした。この冷たく無口な冒険者は最終的に価格を1300ゴールドソルまで引き上げ、これはレッドメイプル男爵の予想をはるかに超えていたため、その商人貴族はすぐに入札を諦めた。
グリー卿がさらに入札しようとしたが、主君のマクベスに止められ、結局3本の薬剤はその冒険者のものとなった。
「面白いな！」
ドナルドは場内の競争を見て面白がって言った。
しかしオークワというオークションハウスの黒幕は冷笑しながら言った。「マクベスがそう簡単に諦めると思うか？待ってみろ。オークションが終わったら彼は行動を起こすだろう。もしその冒険者が力も経験もなければ、今夜中にスローンズティールの路地裏で死体となり、生きて城を出ることはできないだろう！」
「マクベスはもうそんなに狂気じみた状態になっているのか？」
銀髪の老人は驚いてドナルドを一瞥した。
「彼にとってこれは初めてのことではない。マクベスが罪を犯した者を見逃すと思うか？彼のような貴族がこんな汚いことを何度もしてきたのだから、マクベスはただそれをもっと徹底的にやっているだけだ。敵に同情するなら、早く目を覚ました方がいい。絶対的な悪人は貴族社会では長く生き残れないからな！」
ドナルドは当然これらの道理をとっくに理解していたが、理解することと完全に受け入れることは別物だった。心の奥底では、彼には依然として良心と憐れみの心があった。彼にとって、もし自分の本性さえ完全に失ってしまえば、それは生きているとは言えず、ただのゾンビ同然であり、もはや自分とは呼べない存在だと思っていたのだ。
だから老人の善意ある忠告には感謝するが、完全には同意できない。この新しい世界で、ドナルドは自分の本性を保ちつつ、より良く生き残るために努力することを決意した。そのための最大の前提条件は、敵よりも強大な力を手に入れることだ！
次に競売されるいくつかの品々も、生命回復薬と同じくらい人気があり、呪いを払い精神力を回復させる小さな浄化薬、パートナーの移動速度を上げるスピードの巻物、集団に対して嗜血効果を付与し全体的な戦闘力を高める野獣の巻物、そして潜行や隠密状態を解く現像の塵がある。
どれも一般の人にとっては非常に貴重な魔法の巻物や錬金術の品々で、来場者たちの間の競争は非常に激しい。
特に最後の現像の塵については、生命回復薬を落札して以来一度も入札しなかったあの冒険者が、潜行や隠密状態を解くこの現像の塵に特に関心を寄せているようだ。
単なる錬金術の品で、用途も特殊なため、常に外を歩く冒険者や暗殺者の接近を防ぐための施法職の者以外にはほとんど使う人はいない。
以前のあの冒険者との競争を考えると、今回はマクベス子爵側が値上げを始め、最初の入札価格はたった3枚の金ソールだった現像の塵が、その冒険者によって100枚の金ソールという高値で落札された。
貴賓室で下の競売状況を見守っていたアングワはすぐにドナルドに言った。「何か問題点は見えますか？」
ドナルドはその言葉を聞いて少し戸惑った。
「何か問題があるのですか？」
「見てください。この冒険者があまり役に立たない品に数十倍もの値段を払うということは、その品が彼にとって非常に重要なものだということです。しかし私の推測では、自分に役立つから欲しがるわけではなく、むしろ敵の力を強化する品を欲しがるはずです。私はこの人物が潜行に長けた暗殺者系の職業者である可能性が高いと思います。だからこそ、自分の能力を制限する品が他人の手に渡るのを望まないのでしょう！」
ドナルドはその言葉を聞いて、この銀髪の老人の即応的な思考力に驚きと感心を抱いた。
こんなにも早く相手の意図を見抜けるなんて、彼がかつてセルトの情報責任者だったと言うのも無理はない。おそらく長年情報活動に従事してきた人だけが、これほど鋭い嗅覚を持つのだろう。
次は最後の品、つまり締めくくりの品以外の最後の品物だ。
それは半月形で全体が透明で蛍光を放つ水晶の破片で、ドナルドが真理の書から交換して得たエルフ族の店で売られている低級魔法道具の月の石だった。
この月の石の効果は単純で、一定範囲内に真っ暗な夜を作り出し、夜間に透明になれるダークエルフ族の部隊が危険や戦場から脱出するのを可能にする。月の石自体には攻撃や防御の能力がないため、交換価格も比較的安い。本来ならこのようなものは価値が高くないはずだが、ここは現実の世界であり、すべてをゲーム内の常識で推測することはできない。月の石の効果は、ドナルドが本で読んだ高級な魔法「ダークカーテン」と非常によく似ているが、後者ほど強力な効果はない。そのためドナルドはこの月の石を「準ダークカーテンの石」と名付け、他の品々と一緒に適当にオークションハウスに投げ捨てたのだ。これほどまでに素晴らしい魔法の品は、オークションハウスの上層部から大いに注目された。銀髪の老人であるこのオークションハウスの主は、月の石の機能を知るとすぐに、元々用意していたオークション品と入れ替え、最後に出品される3つの貴重品の前に置いてオークションにかけた。